５－２ 三人の小勇者
「ちょっと待っててくださいね」
ダークエルフのアイエルはそう言うと，席を立ってマンマ・ミーアの外に出て行った．
引き戸が一旦閉まる．
「ユルピルパ？ って言ったよね？ でも，ダメな奴らってどういうことかな？」
「うーん，見当もつかないねえ」
シノノメとミーアが話し合っていると，再び引き戸のカラカラという音がして，アイエルが戻ってきた．
「こら，ほら！ 早く入りなさい！」
アイエルに促されておずおずと入ってきたのは，三人の男の子だった．どう見ても中学生くらいだ．
三人とも甲冑をつけて腰に剣を帯びており，戦士の格好である．だが，お世辞にもレベルの高い装備とは言い難い．
「ほら，ご挨拶して！」
「こ，こんにちは！」
目のくりっとした，少し小柄な男の子が大きな声で挨拶した．
「こんちはー」
「ううっす」
やや元気のない声で，隣の二人が挨拶する．ひょろりと背が高い眼鏡をかけた男の子と，ころりと太った男の子である．
「はい今日は，そんなところに立っていないで，こちらに座りなさい」
ミーアに促され，三人はテーブルについた．
「ちょっとお茶を追加で持ってくるわ」
パタパタと小走りでミーアは厨房に向かった．
黙りこくっている三人．
若干気まずい雰囲気が流れる．
「えーっと，アイエル，これは……」
「こ，こいつらがダメな奴らです」
アイエルは申し訳なさそうに言った．
「駄目って，そりゃないだろ，姉ちゃん！」
「あ，こら，数馬！姉ちゃんって言うんじゃない！世界観が台無しでしょうが！」
アイエルは弟――数馬の頭を殴った．
「何でだよ！俺なんかそのまんまカズマだぞ，姉ちゃんの名前だって簡単じゃん！ 石嶺璃子だから，アイエルだ！」
「だから，本名バラすな，馬鹿数馬！」
アイエルは再び数馬の頭を殴った．
「僕も堂々とコーセイのままだ．この名前を有名にするんだ」と，ヒョロヒョロ君が言った．何故か眼鏡を押し上げて格好つけている．
「オイラもユータだ」太った少年がのんびり言った．
「カズマくんと，コーセイくんと，ユータくんか．仲がいいんだね」
三者三様で面白い子供たちだ．シノノメは思わずクスクス笑った．
シノノメのこぼれるような笑顔に，三人は照れて少し赤くなった．
「そうだねぇ，男の子はあんまり名前にこだわらないね．そう言えば，うちの息子も自分の名前でMMORPGやってるわ．」
ミーアが戻ってきて，三人の前にオレンジジュースの入ったコップを置いた．
「あ，ジュースだ」
「僕はお酒でお願いできませんか？」
眼鏡のヒョロヒョロ，コーセイが生意気を言ったので，アイエルに殴られた．
「年齢制限があるから，未成年には出せないに決まってるだろ．実際のお酒でなくても，脳に酔ったのと同じ刺激を送るんだよ．あんた達くらいの脳みそには良くないでしょ」
ミーアは豪快に笑った．
シノノメはそろそろ本題に入ることにした．
「うーん，でも，みんな，本当にユルピルパへ行く気？」
三人組の態度は少し改まった．
「ほら，カズマ，自分の口で言いなさい！」
アイエルが肘でカズマをつつく．
「う，うん，俺たち，もうすぐ受験で，もうそんなには一緒にゲームができなくなるんです．俺はサッカーの推薦入学の準備があるし，コーセイは進学校を受験するし……」
カズマがコーセイを見る．
「そうです，僕たち，幼稚園の時から家が近所で，だから，最後に一緒に冒険がしたくって……」
さっきの変に格好をつけたコーセイではなく，真剣な態度だった．
ユータはおっとりしていて口下手なようだが，二人の言葉に大きくうなずいた．
「でも，何でユルピルパなの？」
「だって，あそこのダンジョン，ラスボスはヘラクレスオオカブトなんでしょ！」
三人の少年たちはキラキラした目で言った．
「はぁ……そうなんだ？」
シノノメは今まで極力ユルピルパ迷宮を避けていたので，あまりよく知らない．
だが，カブトムシなら何とか大丈夫そうだ．シノノメが平気な昆虫は蝶とカブトムシくらいである．ただし，カブトムシの幼虫は触われない．
何故男の子はこんなに虫が好きなんだろう，と不思議に思うシノノメである．シノノメにすれば全く理解できないのだった．
「何とかクリアして，みんなでラスボスを見てみたいんです．勝てなくったっていいんです．姉ちゃん――じゃない，アイエルに協力して欲しいって頼んだんだけど……」
カズマがアイエルの方をちらりと見た．
「私一人の力じゃ，絶対無理です．だってほら」
アイエルは三人のステイタスウィンドウを指して言った．
コーセイ レベル３５．
ユータ レベル２５．
カズマ レベル１５．
「おまけにですね，」
コーセイ 職業勇者．
ユータ 職業勇者．
カズマ 職業勇者．
「勇者馬鹿とはこのことで，前衛ばっかり．一人くらい魔法使いになればいいのに」
「嫌だ！ そこは譲れないもん！」
「そーだ，そーだ！」
「男は勇者だ！」
「あのね，体が小さい子はスピードを生かして，体重のある子は重い攻撃に特化してスキルを伸ばしていくんだよ」
シノノメが諭すように説明した．
「あのー，では，ヒョロヒョロはどうすれば……」
コーセイが眼鏡を押し上げて質問する．
「……」シノノメは言葉に詰まった．「……君は，本当は魔法使いとかになるべきだよ」
「いや，そこはやはり勇者で」
コーセイはあっさりシノノメの提案を断った．
「姉ちゃんだって元の世界の体格と違うところがあるじゃねーか！」
カズマはアイエルの胸のあたりを横目で見ながら言った．再びアイエルの鉄拳が飛ぶ．
「……こんな調子です」
アイエルはため息をついた．
「で，でも俺たち真剣なんです！」
カズマは殴られすぎた頭をさすりながら言った．
「そうです．ユルピルパに行きたいんです！」
「行きたいです！」
「それで――グリシャムとこの前話していて，シノノメさんのことを思い出して……厚かましいお願いとは思ったんですけど……ほら，もう，三人とも，お願いしなさい！」
アイエルはぐりぐりと三人の頭を押え，礼をさせた．
「俺たちに，力を貸してください！ お願いします！」
「僕たちと一緒に来てください！ お願いします！」
「お願いします！」
三人はテーブルにつくほど頭を下げた．ずっと頭を上げない．
見ていて，一生懸命なのがよく分かる．
「すみません，私からもお願いします」
アイエルも頭を下げる．口では色々言っているが，彼女が普段三人を可愛がっていることが伝わってくる．実の弟の数馬だけでなく，三人にとって良い‘お姉ちゃん’なのだろう．
「分かったよ！ 私も行くつもりがあったし，一緒に行こう！」
こんな風に頼まれると，断れないのがシノノメであった．
「え！ 本当に！」
四人の顔がたちまち満面の笑顔に変わる．
「やった！」
「これで無敵，無双だ！」
「最強だ！」
「良かったー」
アイエルも胸をなでおろす．
子供たちは緊張でよほど喉が渇いていたらしい．それまで手を付けていなかったジュースを口にすると，喉を鳴らして一気に飲んだ．
「ちょ，ちょっと待った，シノちゃん」
ミーアが，シノノメの肩を叩いて，ヒソヒソ声で耳打ちする．
「そりゃ，あんたも行くべきだよ，レベル上げが必要だし．この子たちだけで行ったら即死さね．でも，根本的な問題をどうするのさ？ あんた，虫がダメじゃん」
「あ……忘れてた」
シノノメの顔面は蒼白になった．脳裏を恐怖の生物――黒くて艶々した，長いひげのモンスターがよぎる．
「とにかく，シノちゃんだけじゃパーティーは組めないよ．後衛の治癒係が要るだろ？」
ミーアは慌ててアイエルに尋ねた．
とてもシノノメの弱点について打ち明けられない状況である．四人の喜びに，滝のような冷水を差すことになりかねない．
「それは，グリシャムに頼んでます．シノノメさんが協力してくれるなら，自分も行くそうです」
アイエルは即答した．
「むむむ……しかし，前衛が足りないよ」
「え？ シノノメさんなら必要ないのでは？ たった１年足らずで‘東’最強の座に登りつめた，前衛後衛，剣術・魔法，攻守万能の戦士ですよね？」
アイエルがシノノメを見るが，シノノメの目は宙をさ迷っている．
「いや，バックアップということもね……ユルピルパのモンスターは数で襲ってくるから」
ミーアはもっともらしく腕組みをして言う．
シノノメはミーアの言葉の「数」と言う部分に震え上がった．
「……セキシュウさんに頼むよ」
シノノメは弱々しく言った．
そんなシノノメの様子に首をかしげながらも，抱き合って喜びあう四人組だった．
