２６－６ 炎と雲 （前編）
四人の魔女は猛スピードで追撃してきた．
ヴァネッサはそれを後ろで眺めている．
威圧的な姿は，部下の後方支援というよりも，むしろ退路を断っているように見えた．
流石に魔法の箒では天馬に追いつくことはできない．しかし，それぞれの魔女が特殊な長射程の火の魔法を使うことができる．
杖から炎の槍を打ち出す，スレンダーな魔女，ハクナギ．
巨大な炎のハンマーを操る，少しふっくらした魔女，テトラード．
炎の鞭を振る魔女，ヘテロド．帽子の先端が猫の様に二つに分かれているのが特徴的だ．
そして，火炎放射器そのものに似た，伸びる炎を杖から出す，トゾーテ．
みんなシノノメと一緒に，ヴァネッサの“火の魔法”の講義を受けた仲だ．
それが嘘の様に，鬼気迫る表情で三騎の天馬を追ってくる．
「あっ！」
ハクナギの炎の槍が，後方にいた天馬の羽根を撃ち抜いた．
痛々しいいななきが聞こえる．
それでも天馬は必死に主を乗せて飛んでいた．
「痛めつけるんじゃ駄目だよ．全部焼いてしまうんだ！」
ヴァネッサの声が風に乗って聞こえてくる．
何と恐ろしい事だろう．相手は一般のゲームキャラクター――ＮＰＣなのだ．モンスターや，魔王軍の戦士ではない．そして，当然，プレーヤーとは違って，死ねばもう生き返ることはできない．
口封じのために殺人を犯せ，と彼女は言っているのだ．仮想世界の出来事に過ぎないが，それを平気で口にするヴァネッサの精神性が理解できなかった．
「シノノメ，勝ち目はないよ！ 空の上には，鍋を置く場所も，密閉された部屋もないんだ！ 互いの魔力をぶつけ合うしかないのさ！」
「100万度ポワール！」
カン！ と高い音が響く．
シノノメは背中にのびて来た炎の鞭をフライパンで打ち返した．
ヴァネッサの言葉は正しい．
シノノメの強さはもともと，レベルの高い武術と魔法，両方が使えるところにある．しかも，使える魔法の射程距離――発動距離とでもいうものか――は，短い．
火を発動させる地面も，ましてや電子レンジの魔法を発動させる外壁などない．
魔包丁をはじめとする色々な魔法の調理具も，相手の体には届かない．
本職の魔法使いと魔法だけで戦うには，あまりにも不利な状況だ．
だが，シノノメはあきらめていなかった．
見る先には，黒く厚い雲がある．
炎が呼んだ夜風によって，運ばれてきたものだった．
「くっ！ それではシノノメ殿，本当に良いのですね？ 雲に突入します！」
「うん！」
モクモクとした綿あめの様な外見だ．
柔らかい肌触りを一瞬期待したが，それはあるわけも無かった．
雲に入ると中は寒い．
震えるほどの冷気が伝わって来る．
――いつか富士山で――．
冷気は一瞬，記憶を呼び覚ました．
可愛いフワフワの雲を捕まえられると，大人なのに期待していた唯は，夫に笑われてふくれっ面になったのだ．
だが，甘い感傷に浸る暇はない．
シノノメはそのまま雲の中で待機するようにクルマルトに頼んだ．
天馬がゆっくりと羽ばたき，ヘリコプターのホバリングの様に雲の中にとどまった．
霧よりも深い，密度の濃い白い気体が視界を奪う．
一メートルはおろか，三十センチ先も白濁した乳の様な空気が流れている．
おまけに，気流が荒く，ガクガクと体が揺れる．
エルフの乗る三騎の天馬は，身を寄り添うように近づいて，辺りを警戒していた．
「これは……雲に身を隠す……という意味ですか？」
カノープスという名のハイエルフが弓矢を構えながら，小声で尋ねた．彼は左肩に焼け焦げた跡があり，服に血がにじんでいた．ハクナギの槍が貫いたに違いない．
「さすがに魔法の箒では，雲の中まで追って来れない様だ．だが，水の魔女が破壊兵器を発動させるのを，阻止せねばならぬのでしょう？」
もう一人のエルフは少しがっちりとしていて，ガクルックスという名前だ．彼は無傷だったが，愛馬の方は翼を貫かれ，息が荒かった．ガクルックスは天馬の首を撫で，気遣っている．
「奴ら，何という力だ．この残り矢の数では，到底太刀打ちなどできぬぞ」
「隠れたままでいては，いずれ……」
いずれ天馬は力尽きて地上に落ちるか，あるいはフィーリアが起こす核爆発に巻き込まれて，死が待っている．
「シノノメ殿……どうなさるおつもりですか？」
クルマルトは背中の後ろにいるシノノメに声をかけた．
「しっ！ 静かに」
シノノメは指を口に当て，短く答えた．
雲の向こう――乳白色の空気に，じっと目を向けている．
ハイエルフたちはシノノメの視線を追った．白いだけでまったく何も見えない．
「空気が……動いた」
シノノメはわずかに目を細めると，クルマルトの肩に手をかけて鞍の上に立った．
「今！ 行って！ 右へ八メートル，上へ五メートル！」
「は，はい！」
気流に手綱を取られないように注意しながら，言われるがまま，クルマルトは天馬を操った．
急上昇した天馬は雲を突き抜けた．するとその前にいたのは，箒にまたがった魔女たちだった．
「あっ！」
三人のエルフは一斉に声を上げた．
「どうして？」
四人の魔女の方は，突如出現した天馬の姿に目を丸くしていた．
彼女らは雲の上からシノノメたちを探していたらしい．箒にまたがった下半身ほどまでを雲の中に埋め，ウロウロと散開しているところだった．
驚いていないのはシノノメだけだ．
「そのまま急上昇！」
シノノメの指示で，天馬が魔女たちの頭上に舞い上がった．
「シ，シノノメ！」
一番先に我に返ったのはトゾーテだった．
慌てて構えた杖の先に，炎の光が宿った．
「破城火槌！」
その次に反応したのはテトラードだ．ブン，と音を立て，杖の先に大きな円筒状の炎――炎のハンマーが出現した．
「いかん！」
今から弓を構えても，到底間に合わないタイミングだ．シノノメはどうして前もって教えてくれなかったのか――そんな考えが一瞬クルマルトの頭をよぎった．
「大丈夫！」
シノノメはすでに両手をいっぱいに広げていた．
右手は人差し指，左手は小指が折り曲げられている．
「洗濯機！ ナイアガラビート！ 」
「何をする気！」
ハクナギが慌てて炎の槍を構えた．
だが，遅かった．
周囲の雲が渦を巻き，恐ろしい勢いで回転し始めた．
「高速自動泡洗浄！」
雲は細かい水の粒となり，泡立つ大量の水となった．
水飛沫を上げながら，魔女たちを中心に大渦巻きが発生する．
あっという間に逆巻く水が四人を飲み込んだ．
それは，空に浮かぶ巨大な洗濯機だった．
雲の外周は洗濯機の筐体に，内側の雲は洗濯槽，そして全てを洗い流す水の奔流に変わっていた．
「あわわわわわ！」
「きゃあっ！」
「冷たい！」
「ああっ！ 杖が！」
炎の槍もハンマーも，鞭も火炎も．虚しく“ジュウ”という音を立てて消え去った．
滝のような水が，箒ごと四人を翻弄し，うねりを上げて押し流していく．
「じゅ，呪文を……」
「た，助けて！」
「まさか，まさか空で水に溺れるなんて！」
「私，泳ぎは苦手なの！」
どんな魔法も大量の水には意味をなさなかった．
流水に帽子も杖もむしり取られ，四人の魔女は高速でグルグルと回っている．急流モードの流れるプールに放り込まれたようなものだ．魔女たちはずぶぬれになっただけでなく，すっかり目を回していた．
「す……すべてはこれを狙って？」
カノープスが呆然と，グルグル回る魔女たちを見下ろす．
プカプカ浮かんだり沈んだりしている濡れ鼠の女性たちは，さっきまで炎の凶器を振り回していた敵とは思えなかった．
「だって，雲は雨のかたまりだもの」
「あの雲の中で，どうやって彼女たちの場所が分かったのです？」
「えーっと，私，耳が良いから」
「なんと！？ ……エルフの我々でもわからなかったのに」
ガクルックスが大きく目を見開いた．
実際には耳だけではない．
水蒸気の流れを捉える視覚と，風の動きや温度変化を捉える触覚，そして何よりも，異常に発達した空間認知能力が組み合わさった，超感覚の結果だった．
シノノメは空気の流れを聞き，音を見るようにして相手の動きを捉えていたのだ．
「さすが，シノノメです」
クルマルトは満足そうに小さな笑みを浮かべる．
「まだ油断はできないよ．ヴァネッサさんは……どこに行ったんだろう」
エルフ達がほっと胸をなで下ろす気持ちは分かるが，そうしてはいられない．
シノノメはあたりを注意深く見回した．
「怖じ気づいて逃げたのでは？」
「そんなことは……」
あり得ない，と言いかけたシノノメの言葉は，突然現れた光と熱に吹き飛ばされた．
