２６－４ 炎のヴァネッサ
美里亜は何もかもが面白くない。
ＡＩが自動的にこなす様な雑務を、自分に押し付ける上司。
その頭越しな物の言い方も。
油臭い臭いも。
ファッションとネットの噂話ばかり気にしている同僚も。
無能なくせにプライドばかり高い部下も。
結婚しろとうるさい田舎の両親も。
近所の隣人が見る目も嫌いだ。
自分の部屋に居座って、だらだらしている彼氏も。
昨日、くたくたになって会社から帰ると、その彼氏がヘラヘラ笑って言った。
「俺、異世界転移しようと思うんだ。どう思う？」
自分の価値を認めてくれるような仕事が見つからない。
だから心機一転、別の世界に生まれ変わるのだという。
体を国に譲り渡して、意識を電脳化した人格として、マグナ・スフィア（仮想世界）で生活するという事だ。
「お前はあっちの世界で有名人だろ？ だから、いいじゃん」
上目遣いに笑いながら言った。
結婚するだけの経済力が無いのを棚に上げ、異世界に行って結ばれるのだと、歯が浮くような台詞を口にした。
言葉を失った。
何を言ったらいいのか分からない。
そんな自分の態度を肯定と受け取ったのか、それからずっと彼氏は喋り続けた。
曰く、異世界でエンジニアになって、一旗揚げるのだと。
色々な物を発明して、カカルドゥアやアメリア大陸と貿易をするのだと。
異世界で資本家になって、ひょっとしたら一国の主にもなれるかもしれない。
永遠に若いままで、マグナ・スフィアの権力者になる。
炎の魔女と組めば、大陸統一だって夢じゃない。
そして最後に、ためらいがちに、異世界で結婚すればいいと言った。
くだらない。
現実世界で何もできない奴が――何かに耐えることが出来ない奴が、どこかに生まれ変わったとして何ができるというのだ。
本心から言えば、そのまま蹴り飛ばしてやりたかった。
こいつの事が心底嫌いだ。
煮え切らない優柔不断な態度も。
曖昧な笑顔も。
なのに、こんな男が好きな自分も。
関係を止めることが出来ない自分も。
外面が良いだけの自分も。
だから、こう思う。
……みんな燃えてしまえ、と。
＊＊＊
「来た！ 全員，抜剣せよ！」
クルマルトの命令で，エルフの精鋭たちは剣を抜いた．
ヴァネッサたち炎の魔女が作る，凄絶な戦火――それでいて美しい花火の様な光を中心に，巨大な虻を思わせる飛行機械が集まっている．
飛行機械はずんぐりとした胴体に，振動する半透明な羽根を持っていた．
ふと，そばを飛んでいた一体が，ぐるりと首をたじろがせるようにして振り返った．
ブリューベルクの中心へと向かうシノノメ達に気づいたのだ．
うなりを上げて向きを変え，巨大な複眼に似た風防をシノノメ達に向けた．
魔法院の増援と考えたに違いない．
「ちっ．仲間を止めに来た，などという話が伝わる相手ではないな」
鈎爪のついた黒い脚を振って天馬の頭を攻撃してきたので，クルマルトは身をかがめながらそれを避けた．当たれば天馬の首ごと騎手は刈り取られてしまうだろう．
後ろの騎手はかわし切れなかったらしかったが，剣を振って鈎爪の軌道を反らした．ＮＰＣとはいえこの身ごなしは，さすがにハイエルフの精鋭部隊の一員だけあった．
自分たちの領土への新たな侵入者．気づいた飛行機械たちは次々と回頭して，天馬部隊に向かって来た．
「うわー，虫がいっぱい．ぞわっとする」
シノノメは思わずクルマルトの背中に隠れた．
「無敵のシノノメ殿にも苦手なものがあるのですか？」
少し笑みを含んだ声だったが，クルマルトは素早く手を動かしていた．納刀したかと思うと，鞍につけていた弓を持ち替え，あっという間に矢をつがえて放った．
ひょう，と甲高い風を切る音がする．
あんな大きなものに弓矢なんて通用しない……そう言いかけたシノノメは，そっとクルマルトの視線を追って驚いた．
オリハルコンの矢尻は，過たず飛行機械の羽根の付け根を貫いていた．しかも，両の羽根に二本ずつ突き刺さっている．一つの音にしか聞こえなかったが，クルマルトは一瞬で四本の矢を放っていたのだ．
飛行機械はしばらくよろよろとぎこちなく羽ばたいていたが，やがて羽根が付け根から千切れ，真っ逆さまに地上に落ちて行った．
すでにブリューベルク市街地の辺縁部に入っている．
移住者たちの防衛網である飛行機械群は，じりじりと押されて――あるいは，ヴァネッサたちに引きずられるように移動しているのだ．
おもちゃ――あるいは，遊園地の様な街並みに，吸い込まれるように機械昆虫は落下していった．
「すごい！」
「貴女の友人の，アルタイルほどではないかもしれませんが，ハイエルフにとって，弓はたしなみの一つです」
クルマルトは弓を掲げ，部下に指示を出していた．アーチェリーのスタビライザーを取り付けるように，弓に着剣した．弓から垂直に刃が突き出して，ギラリと光る．近距離に敵が近づいてくれば，剣で相手を切り裂く準備だ．
花火を中心に群れる黒い雲――そこから何体もが離脱して，天馬部隊に牙を剥く．
ハイエルフたちは冷静に矢を放ち，確実に飛行機械の急所を狙い撃ちしていた．羽根の付け根や，昆虫の急所である胸神経節である．
「所詮，動物を利用して作った乗り物．急所は同じだ」
クルマルトはそう言いつつ弓の弦を引き絞る．
矢は過たず敵を貫いていたが，確実に本数が減っていた．
プレーヤーの持つマジックアイテム――要はゲーム的な器物とは違って，矢筒に矢が出現したり補充されたりという事はない．
このままでは無理だ．やがて限界が訪れる.
密集しているので，同士討ちを恐れて飛び道具は使ってこないが，いくらハイエルフの軍隊が強くても，多勢に無勢である．
シノノメはクルマルトの肩越しに巨大昆虫――飛行機械の群れを覗いた．
やはり苦手だ．脚や目が沢山ある所が気持ち悪くてならない．
しかし，事は一刻を争うのだ．
「防虫剤とか，蚊取り線香が効けばいいのに……それか，ゴオッて，燃やしちゃうかできれば」
群れる昆虫たちの向こうで，ひときわ大きな火花が上がった．
それにしてもスプレーの殺虫剤が効きそうには見えない．操縦しているのは人間で，一応機械なのだから．
だが，一番の問題は自分の魔法との相性だった．
最も得意とする“グリル・オン”の魔法は，要するにガスレンジ，グリルを任意の場所に発生させる魔法だ．だが，普通の炎の魔法と違うのは，基本的に炎が出る“場所”あるいは“土台”が必要な事だ．
シノノメには，普通の魔法使いがするように，杖や手から炎を放って相手にぶつけることはできない．
こんな空の上では，一体ずつ着火しなければならないのだ．
サイクロン掃除機を模した風の魔法なら，相手を吹き飛ばすことはできる．だが，吹き飛ばすだけでは，また飛んで戻って来るに違いない．しかもこれだけの数である．大きな相手の集団を倒すには，不向きだった．
「困ったな……」
シノノメはクルセイデルの事を思い出していた．
彼女は自在に物質を変換し，宙から物を取り出すことが出来る．
レベル云々という事よりも，確信に近い強力で自由な想像力，空想力が成せる業なのだ．
「もしあれを一気にやっつけるとしたら……」
自由な空想力．
そうは言っても，シノノメには料理や掃除の事しか思いつかない．だいたい虫は苦手なので，家でゴキブリが出たときも，全部夫にやっつけてもらっていたのだ．
「新聞紙で叩く……バルサン……フマキラー……箒で履く……泡で固める……虫ころり……」
「あっ」
クルマルトの声がした．
「ど，どうしたの？」
「私としたことが，外しました．シノノメ，さっきから呟いているのは異世界の呪文ですか？」
シノノメの言葉がそう聞こえたせいで，気が散ったらしい．
「えー，ううん，何か魔法でババっとやっつけられないかなと思って」
「むう，私なら……燃やしてしまいますがね」
そう言いながらクルマルトは矢を放っていた．今度は蠅に似た飛行機械の羽根に，見事に命中していた．
「私に魔法が使えれば，それこそ料理してやりますよ」
「料理？ 私，虫の料理なんてできないよ」
「ふふ，私も食べませんが，ゴブリンどもは油で揚げたり，丸焼きにしたりして食うと言いますね．奴らが昆虫を素材にしている限り，火に弱いのは間違いないでしょう」
「うえーっ」
だが，その瞬間，シノノメの頭には明確なイメージが浮かび上がっていた．
かがり火に飛び込む虫の映像だ．
――黒い火皿から立ち上る炎に，鱗粉をまき散らしながら燃やされていく夏の虫たち．
「ちょっと失礼！」
シノノメはクルマルトの肩につかまると，天馬の鞍の上に立ち上がった．
目もくらむ高さなのだが，気にしていられない．
膝に力を籠め，上空を行き交う羽虫たちを睨んだ．
ピョコンとエルフの背中から顔を出した和服の少女に，一瞬驚いたように大虻に似た機械が動きを止めた．
「鍋蓋じゃなくって，大鍋シールド！」
両手で円を描くと，空に輝く青い魔方陣が発生した．だが，通常のシールドとは異なりシノノメの頭上に水平に浮かんでいる．
「植物油たっぷり！ 中華鍋，ジュウジュウ！」
その言葉通り，空に現れた魔方陣は中心部が凹み，パラボラアンテナのような形になった．凹みにはたっぷりと鈍い光を放つ液体が溜まっている．
「グリル・オン！」
一瞬で燃え盛る炎が発生した．炎は天を突く勢いで燃え盛り，巨大な火柱になった．
「えーい！ 危険な天ぷら攻撃！」
ブン，と投げるような動作をすると，炎の鍋はひっくり返った．
火柱が揺れながら，敵の軍団にぶちまけられた．
火のついた液体が空いっぱいに飛び散り，炎の道となって次々と巨大昆虫を飲み込んだ．
油がジュウジュウ，パチパチと音をはねてはじける.
さすがに燃やし尽くす威力はない.
しかし，表面をこんがりフライにされ，羽が動かなくなった飛行機械はよろよろと地上に落下していった.
しかも，背中やお尻に火がついたままなので，飛び火を恐れた飛行機械がばらばらと隊列を崩し，逃げはじめた．
火をつけて慌てふためいている様子はどこかみっともない．昆虫型の飛行機械だけに，まさに，蜘蛛の子を散らすよう，である.
油が飛び散った方向に沿って，天馬部隊の前に黒い雲の切れ目――道が出来た．
「今だ！」
この機を逃す男ではない．クルマルトは手綱を引いて叫んだ．
一斉に天馬たちが突入する．
それでも何体かが行く手を阻もうと飛んできた．だが，すぐにエルフの矢がそれを撃ち抜く．
「お掃除サイクロン！」
単体なら何とかなる．シノノメは体勢を崩した飛行機械を吹き飛ばした．
みるみるシノノメが作るのとは違う別の炎の中心――花火のように美しい，それでいて危険な火花が近づいて来た．
「見えた！」
一際大きな飛行機械の周りを，跳ね回る様に飛ぶ高速の物体が見えた．
とんがり帽子をかぶった魔女たちだ．炎の尾を引きながら，あるいは火炎を放ちながら攻撃している．
攻撃されているのはどうやら飛行部隊の司令船らしく，ずんぐりとした飛行船の胴体を持つ蛾のようなフォルムで，飛行戦艦とでも呼ぶのがふさわしい大きさだった．飛ぶ魔女を狙ってあちこちから火線が放たれている．
空中要塞の様な物で，あちこちに機銃を備えているのだ．
「あまり近づくと，奴らの機関銃にあたってしまう！」
天馬は右に旋回しながら，絶妙の距離を保った．
母船を攻撃する敵を何とか迎撃しようと，蜂に似た機械が魔女を追う．だが，炎の魔女たちは圧倒的な機動力で飛んでいた．バイクと自動車の追跡を見るようで，空中で自在に，唐突に軌道を変える箒はとても追いきれるものではなかった．
「ぐわっ！」
「スタリオン！」
後方でハイエルフの声がした．一人機銃に被弾したらしい．
「けがをした人は，低空飛行で逃げて！」
負傷者をかばいながら戦う余裕はない．
クルマルトが後ろを向いて頷く．負傷したハイエルフの騎手は口惜しそうな顔だったが，意図を悟ったのか頷くと，高度を落としていった．
ふと，飛行戦艦の左舷が火を噴いた．
「ひゃははは！」
同時に高い笑い声が夜空に響く．
シノノメは声の主を追って視線を上に向けた．
燃え盛る炎に照らし出され，戦艦の上空で両手を広げる人物が見える．
赤いとんがり帽子に赤いローブを翻し，その魔女は箒の上に立っていた．
杖は持っていない．代わりに，ノースリーブの腕に上腕まである長い赤い手袋をつけている．
手袋には光る神聖文字が浮かび上がっていた．杖の代わりに魔力を増幅し，長い呪文詠唱を不要にするアイテムだ．
「いーい火種だ！ 遠慮なく使わせてもらうよ！」
魔女――ヴァネッサの声が夜空に響いた．その声は金管楽器の音のようで，ブンブンという羽音の中でも高らかに耳を突いた．
「オルディーベヘシュト！ リ・アーマ！ エクスプロ―マ！」
ヴァネッサが腕を組んで開くと，夜空に連鎖する爆発が起こった．
辺り一面に，炎の気球――巨大な火球が無数に出現した．
「そんな！」
シノノメは悟った．自分の放った炎を利用して魔法を使ったのだ．
こと炎に関しては，何という瞬間の発想力だろう．
禍禍しくも美しく，虫の群れが爆裂し四散する．
天馬部隊は爆発を必死で回避したが，また数名が脱落した．
連発する巨大な火球の間を，炎の部隊――ヴァネッサ麾下の魔女たちが激しく飛び回る．
何人かはこの爆発に巻き込まれてしまっている．だが，ヴァネッサがそれを気にしている風はない．
「この瞬間瞬間を燃やせ！ 天空のワルプルギスの宴さ！」
ヴァネッサが笑う．その声には一抹の狂気が感じられた．
「みんな……！ 燃えてしまえばいい！」
嗤い狂うヴァネッサの瞳に，炎が映っている．
「これが……炎の魔女ヴァネッサ……」
シノノメは背筋に冷たい物が走るのを感じた．
