第１話 追放
「え？」
か細い声が漏れた。
少女は目を丸くし、何を告げられたのか理解できないまま、小さく首を傾げる。
そんな彼女に向かって、大柄な男は横暴な態度で言い放った。
もう一度、あの言葉を。
「聞こえなかったのか？ 追放だって言ったんだよ。お前は弱いし、ビビりだし、歩くのもトロくせぇ。俺たちは今やAランクパーティになったんだぜ？ いつまでも足手まといを置いておくわけにはいかねぇのさ。お前みたいな奴がいたら、周りからナメられんだよ」
「そ、そんな……」
「ほっほっほ」
一人の老人が笑った。
「そんな、とは。これまた随分と悲観に暮れておるようじゃのう。まさか、自分の弱さに無自覚だったのか？ あまり笑わせんでおくれ」
「そもそも、弱いクセに報酬だけはもらおうなんて、虫が良すぎるんだよネー。アンタ、寄生虫かなにかですかー？」
少女がそう言うと、もう一人の少女が冷たく続けた。
「役立たずに用はない。それだけ」
「そういうワケだ。だが、ただの追放じゃねぇ。これから行われるのは、お仕置きだ」
大男が言うと、少女は怯えたように一歩後ずさった。
「なっ、なに？ なんだっていうの？」
「顔はやめておけよ」と老人が言う。「あとで台無しになるからのう」
「言われずもがなだ」
そうして、大男は少女を容赦なく痛めつけた。
殴り、蹴り、髪をつかみ、貸し切りの酒場の床を引きずり回す。
全身に青紫の痣を作りながら、少女は涙を浮かべて許しを請うた。
しかし、大男も、それを見ているパーティメンバーも、誰一人として止めようとはしなかった。
唯一、不快げに眉をひそめていたのは、酒場の片隅で本に目を落としていた一人の男だけだった。
やがて暴力が止むと、大男は少女の服に手をかけた。
「クック。前から思っていたが、やっぱり良い体してんじゃねぇか」
「い、いや……やめてっ！」
少女は「助けて」と男に声を投げかけた。
だが、男は「チッ」と舌打ちを返すだけだった。
「おい、お前の口からも言ってやれよ。今までどう思っていたのかをよ。なんでもコイツ、お前に気があったらしいからな」
あられもない姿を晒す少女を見下ろしながら、男は再び舌を打った。
心底胸くそが悪い、とでも言いたげな侮蔑の表情だった。
「役立たず……」
男が言うと、酒場がどっと沸いた。
「だとよ」
大男が笑う。
少女はぽろぽろと涙をこぼし、顔をくしゃくしゃに歪めながら「ううう」と呻いた。
「なに、そう悲観するな。お前の体は俺たちが可愛がってやるからよ。これから、たっぷりとな。お前はどうする？」
問われた男は本を閉じ、溜息混じりに言った。
「年下に興味なんてありませんよ」
#
もう生きていけない。
私の身体も心も、踏みにじられてしまった。
それに、想いを寄せていた人にも「役立たず」と吐き捨てられた。
「……なんのために、今まで頑張ってきたのかなあ」
夜道を歩きながら、少女は一軒家の扉を叩いた。
扉を開けた家の主は彼女の姿を見るなり、ぎょっと目を見開いた。
「なにがあったんだ！」
問いには答えず、少女は震える声で言った。
「ごめん。私、もう生きていけない。……どうか、仇を。アイツらを皆殺しにして」
少女は懐から一本のナイフを取り出した。
「やめッ――！」
制止の声も虚しく。
――ザシュッ！
「……かふっ！」
石造りの玄関口に、おびただしい量の血が流れ出す。
血はみるみる広がり、やがて床一面を赤く染め上げていった。
「一体、なにが……」
少女はその場に崩れ落ちた。
家の主は、しばらく呆然と立ち尽くしていた。
やがて涙を拭い、震える足で立ち上がる。
「……やることを、やらなきゃ」
アイツら、という言葉が誰を指しているのか。
家の主には容易に見当がついていた。
まずは憲兵を呼んだ。
#
「自殺、ねぇ。理由に心当たりは？」
「ありません」
「なにか思い悩んでいたとか」
「知りません」
「兆候もなかった？」
「気が付きませんでした」
家の主は、憲兵の質問すべてに無表情で答えていった。
彼女を自殺にまで追い詰めたのが誰なのか、それを悟られてはならなかった。
アイツらは自分の手で確実に殺す。
そう、強く決意していた。
「まあ、状況から見て自殺なのは間違いないね。辛いとは思うが、あまり気を落とすんじゃないよ。ほら、これでも持って、花でも手向けてやりなさい」
憲兵は数枚の金貨を置いて去っていった。
家の主は、その金貨を強く握りしめる。
そして思いきり床に叩きつけた。
「……アイツらは、確実に殺さなければ」
この日、初めて知った。
この世には、生かしておいてはいけない人間が存在するのだということを――。
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