1-9 驚くべき成果
夜になった。
孤児院が静かになった頃、自室の窓を開けた。冬の空気が入ってくる。星が出ていた。
「ブラクベン。行くかい？」
『待ってたぞ。ギャハハハ。』
右腕から黒いものが染み出てくるように、ゆっくりと形を成していく。
人の形だった。背丈は僕と同じくらい。輪郭はぼんやりと滲んでいて、顔はない。全身が黒いスライムで形成された、影法師のような姿。紋章の赤だけが、その体のあちこちに灯っている。
背嚢を差し出した。ブラクベンがどれほどの戦利品を持ち帰るかわからないが、無理をしない程度に、ちゃんと帰ってきてくれればいい。ブラクベンが受け取る。スライムの手が、しっかりと革の持ち手を掴んだ。
『ギャハハハ。行ってくるぞ。』
「気をつけて。」
『スライムごときにオレサマが後れを取るか。』
影法師は窓から出て、屋根を伝い、夜の街へ消えていく。黒い影が、星明りの中に溶けていった。
右腕には、ぼんやりとした感覚だけが残っている。ここにない右腕を想い、窓を閉めて、布団に入った。まだ眠れそうにない。月明かりを頼りに、素材図鑑を読んだ。
いつの間にか、寝ていたようだ。目が覚めたのは夜明け前だった。
ゴンゴンと、窓を叩く音が鳴っていた。
窓の外がまだ暗い。空の端が、かすかに青みを帯び始めている頃だった。
窓を開けると、黒い影が屋根の上から滑り込んできた。背嚢を抱えている。ずっしりと、重そうだった。
『ギャハハハ！たんまり持ってきたぞ！』
「ちょっと。声が大きいよ。みんな寝てるんだから。」
『……ギャハハハ。』
ブラクベンは律儀に小声で笑った。
背嚢を受け取る。あまりの重さに、思わず取り落としそうになる。すぐに床に置いて、中身を広げる。
スライムの魔核が五十三個、スライムゼリーが八十四個、粘液嚢が五十一個、スライム液が八十個。風スライムの魔核が十六個、風スライムゼリーが五十二個、軽量粘液嚢が三十個、風スライム液が四十八個。
「こんなに……何体のスライムを倒したんだい？」
『数えてねェよ。ギャハハハ。』
ブラクベンは煙のように散り、右腕に戻っていった。紋章の赤が静かに落ち着く。
素材を数えながら、自然と顔がほころんだ。老人への納品分は余裕で揃っている。今日の素材屋が楽しみだ。ブラクベンには感謝しないといけない。
翌朝、いつもより早く屋台を出した。
仕入れた素材を一種類ずつ並べる。残りの大量の素材は、老人への納品分は別に包んで、屋台の下に置いてある。外からは見えないだろうが、屋台はいつもより賑やかになった。
通りを行く人々がちらりと見ていく。それだけだった。相変わらず、客は来ない。
『暇だな。ギャハハハ。』
「もう三日目だから、慣れっこだよ。」
しばらくして、見覚えのある水色髪が通りの向こうから歩いてくるのが見えた。
イレイヤだった。腰に長剣、背中に小さな袋。屋台の前に来ると、無言で袋を置いた。
「これ。」
中を見ると、素材が入っていた。
スライムの魔核が三個、スライムゼリーが五個、スライム液が四個、粘液嚢が三個。風スライムの魔核が二個、風スライムゼリーが三個、風スライム液が二個、軽量粘液嚢が二個。そして見慣れない素材が混じっていた。
赤みがかったゼリー状のものと、橙色の魔核。それから、茶色がかった塊と、同じ色の魔核。
「これは……。」
色からして、火炎スライムと土スライムの素材だろう。火炎スライムゼリーが四個、火炎スライムの魔核が二個。硬質粘液嚢が三個、土スライムの魔核が二個。
「ありがとうございます。買取代金を――」
「いらない。」
「でも、これだけの量ですし。」
「昨日のおわび。」
昨日は、確かにいろいろあった。そのことを言っているらしい。ブラクベンを寄越せと言われないか心配していたが、無用だったようだ。
「……わかりました。ありがとうございます。」
イレイヤはうなずいて、屋台の前に立った。素材を眺めている。いや、右腕を眺めている。
『おい。その女を退けろ。』
「そうもいかないよ。悪いけど、我慢してくれ。」
『……。』
しばらく静かな時間が流れた。
昼前に、老人が姿を現した。
いつものように歩いてくる。思わず笑みが浮き出てきた。まさか、一日で素材を五十も集めてくるとは思ていないだろう。
「こんにちは。」
「うむ。今日はいい天気だな。それで、どうだ。調子は。今日ある分だけでも、と思ってきたが……。」
僕は屋台の下から、素材を詰めた大きい袋を三つ取り出した。老人の目が見開かれる。
「……これは。」
「昨日依頼いただいた分です。ちゃんと数を揃えました。ご確認ください。」
老人は素材を一つ一つ手に取って、確かめるように見た。長い沈黙があった。
「一晩で、これだけ揃えたのか。」
「はい。」
「……一体、どうやって……。」
「それは……秘密で。安心してください。悪いことはしていません。」
老人はしばらく黙っていた。それから、ゆっくりと笑った。目尻に深い皺が刻まれる。
「そうか。秘密か。」
老人は袋から革の巾着を取り出した。
「約束通り、色をつけよう。」
手のひらに乗せられたのは、小銀貨が五枚だった。
「それと、これも。」
続けて取り出したのは、小さな硝子瓶が三つだった。
中に、水色の液体が入っている。
「スライムの素材から作った治癒のポーションだ。軽い傷なら塞げる。持っておきなさい。」
「……ありがとうございます。」
小銀貨と硝子瓶を、大切に懐にしまった。
老人は包まれた素材を鞄に収めながら、こちらを見た。
「一つ、話がある。聞いてくれるか。」
「はい。」
「これだけのものを揃えられるなら、定期的に卸してもらうことはできるか。月に一度でも構わない。その都度、相応の代金を払おう。」
定期購入の契約だった。今回の取引は、小銀貨一枚分も色を付けてもらったばかりだ。条件が良いにもほどがある。断る理由は何もなかった。
「喜んで。」
老人は満足げにうなずいた。
「ああ、助かるよ、本当に……。実は、もともと依頼をしていた探索者が失踪してしまってな……。ポーションの納品ができず、困っていたのだ。」
老人は、溜息を一つ吐いた。心の底から、安堵しているようだった。
「わしは良い縁を結べたようだ。今後も頼むよ。」
「はい。」
老人は踵を返して歩き出した。大きな荷物を両手に持っている。ああ、大変そうだ。
「おじいさん。持ちますよ。」
「いいのか？」
「はい、もちろん。イレイヤさん、屋台を頼めますか？」
「うん。」
彼女なら、変な気は起こさないだろう。なにかあっても、屋台を守ってくれると信じて、素材の詰まった袋を抱え、老人の横を歩く。
『後で素材喰わせろよ！』
「わかったよ。」
先ほどからもぞもぞしていたブラクベンは、何より喰い気が勝っているようだった。
【Tips】
治癒のポーション：軽度の怪我や体調不良を治すことができる。スライムの素材と薬草を使って調合することが可能な、錬金術初学者の練習におすすめのポーション。
