74.覚悟の一閃
「やるんだね、1号！ 遂に……！」
俺の心を読み取った2号が俺に問う。ああ……そうだ！
「勝負は今……ここで決める！」
俺はほんの少しだけ、目を閉じる。今までの日々を思い出すために――
昔の俺は、どうしようもないゴミクズだった。何かひとつに熱中するのは得意だが、それ以外はてんでダメ。そして、快楽にはとことん溺れやすい性格。無計画に馬券を買っては外し、せっかく稼いだ金も酒とタバコとギャンブルに消える……そんなだから、製薬会社が潰れた時、何も出来なかった。ただ、無責任にスプリングスターさんの馬券を買って、人生を委ねる事しか出来なかった。
それが今はどうだ。こんな俺を支えてくれる仲間がいて、コーチがいて、相棒がいて。あの時の俺とは比べ物にならないほど成長した。でも、俺がこんなに成長出来たのも、ひとえにおっちゃんのおかげだ。自分だってお金が無いのに、無理して俺を助けてくれた。俺に道を示してくれた。おっちゃんは俺にとっての光だ。
なら、助けるしか、ねぇよな。
勝ちたい。ただひたすらに。勝ちへの欲求が抑えられない。
俺は、いや、俺たちは、勝つんだ。
「心の標準を……勝ちへの執着だけに合わせて！」
「目の前の勝利をただひたすらに……渇望するんだ！」
俺たちが互いに「勝ち」を思った瞬間、再びあの電流が流れるようなイメージを感じた。これだ、これが正解だ。
「2号！ 行くぞ！ 俺らの勝ちへの思いを！」
「全ての走りに乗せて、解き放つ！」
俺は、今にも暴れだしそうな、熱せられた心をを解放して叫んだ。
「これが、勝ちを求め続けた優駿だけが繰り出せる奥義……『全身全霊』だぁぁぁぁぁ！」
瞬間、俺の隣にいたはずの2号が、消えた。それと同時に、高揚感のような、闘争心のような感情が、頭の中で一斉に湧き上がる。脚を動かしたくてたまらない。前にいるあいつを抜かさなきゃ気が済まない。そんな感覚にさせられた。
俺は心の行くままに、敵将目掛けて駆け出した。
「なんと！ シンジスカイブルーが更に加速してきた！ インコーナー加速は終わってしまったが、そこから根性で更に加速した！ これならレイワカエサルに届くかもしれない！」
筋肉が張り、脚がうずく。俺を前に連れていけと。俺に勝ちを味わわせろと。この気持ちは、俺の中に入り込んだ2号のものだ。俺1人の『勝ちたい』という思いだけじゃなく、2号の野性的な要素も加わった事で、今までのどんな走法よりも身体が動きやすい。これが俺の『本当の力』……！
「く、くくく！ 俺についてくるか！ やはりその力は本物だな！ ニートだからと侮っていたが……シンジスカイブルー！ お前は俺が求めていた『ラスボス』そのものだ！ せめてラストランくらい、楽しませてくれよ！」
カエサルは不快に笑いながら言った。何がラスボスだよ。俺にとっては、いや、ここにいるみんなにとってはお前がラスボスじゃ。いいぜ、楽しませてやるよ。その腐った笑顔、ぶっ壊れるほどにな！
「さぁ残す所は最後の直線330mのみ！ コガネスターロードは1馬身、シンジスカイブルーは½馬身差！中山特有の短い直線、間に合うかどうか！」
俺は手を緩めず加速し続ける。レイワカエサル、確かにお前は強えよ。負ける可能性も十分にある。でもなぁ、勝てるか勝てないかじゃない。勝つんだよ。俺はお前に、勝つ必要がある。
「残り250mで遂に並んだ！ シンジスカイブルーそのまま抜け出すか！」
「な、なんだと……!? なんでお前が、俺の隣にいるんだよ！ チートだ、チート！ 俺は神様に『最強の競走馬』にしてもらったんだぞ！俺が負けるなんて、ありえない！」
あいつが横で醜くほざく。いい気味だ。
「でもよぉ、神様なんか頼ってるからいけねぇんじゃねぇのか？」
「何を……？」
俺の問いかけに、カエサルは食い気味で乗ってきた。ふふ、引っかかったな。そのままペースを乱して自爆しろ！
「俺は転生してからと言うもの、必死に努力してきた。でも、お前は才能にかまけて一切努力しなかった。そうだろ？ それが俺と、いや、俺らとお前の差だよ」
「く、クソ野郎がぁぁぁ！ 待てぇぇぇ！ シンジスカイブルぅぅぅ！」
「待てと言われて待つやつがいるか！ 俺はお前を乗り越えて、先に言ってやる！」
俺は前を向き、レイワカエサルの1歩前へ向かって走る。
「抜けたぁぁぁぁぁ！ レイワカエサル、あのダービー以来、古馬になってから初めて直線で前に敵を作りました！ 無敗伝説を終わらせるのはこの男、シンジスカイブルーだぁぁぁ！」
来た、遂に来た！ 俺はカエサルを置き去りに、ゴールへ向かって一直線に進んでいく。
後は、ゴール板を駆け抜けるだけだ。
(あ、あれ……おかしいな。身体が、重たい……)
異変に気づいたのはラスト200m、1ハロンを残した時だった。明らかに、脚の回転が落ちた。それだけじゃない。さっきまでの闘争本能……野性的な感情が、さっぱりと俺から抜け落ちてしまった。でも、『全身全霊』が切れるには速すぎる……まだ1.5秒くらいしか経ってないだろう！
「い、1号……」
俺の隣で2号の悲しそうな声が聞こえた。まずい、やっぱり切れてしまったんだ。
「おおっとぉぉぉ！ シンジスカイブルー、いきなり急減速！ それを尻目にレイワカエサル、つけられた差をあっという間に埋めてしまった！」
「そうそう、君にはこれがあったぁ！ 時間制限が！」
絶望した俺の顔を見て、ゴミ野郎は意地悪く笑った。
「あー、焦って損したー！ よかったよかった！……ふぅ、だいぶ楽しかったよ。でも、俺が負けるのは楽しくない。だから、じゃあね」
あいつは俺を煽るだけ煽り散らして、何事もなかったかのように前方へと消えていった。
「うわぁぁぁぁぁ！ シンジスカイブルーが、抜かされてしまったぁぁぁぁ！ 葦毛の雄王も、皇帝の脚には届かなかったぁぁぁぁ！ 最後の最後も、こいつに持ってかれてしまったぁぁぁ！」
「俺は……負けるのか……？」
心臓の鼓動がとてつもないスピードで鳴り響く。あいつに負けたら、おっちゃんは……おっちゃんは……！
俺は別にどうなってもいい。だが、おっちゃんだけは救わなきゃいけなかった。俺が死のうが、何されようが、おっちゃんだけは……
「結局俺はまた……何も出来なかった……馬生を賭けた目標も、覚悟も、全部台無しだ……」
俺の心は、深い深い闇に落ちた。俺は、無力だ。ごめん、コガネ。おっちゃん。みんな……
「シンジさん！ 何諦めてんだよ！」
