69.全身全霊
後数話で終わります
「え……？」
俺は驚嘆の声をあげた。なんで、なんでただの競走馬がそんな事出来るんだ。
「俺も詳しい事は分からないが……知ってる事だけでも情報共有しないとな」
コガネはゆっくりと話し始めた。
「あの日、『もう1人の俺』と精神を統合した日……俺の頭の中に、何者かが話しかけてきたんだ。それが、レイワカエサルだった」
「頭の中……」
俺はある事を思い出す。そうだ、初めて2号に会った時に語っていた「頭の中で声が響いた」ってやつ、これと同じじゃねぇか？ つまり、あの時に2号に話しかけていた奴ってのは、レイワカエサルだったのか！
「あいつは俺に祝福を送った。おめでとう、お前は力を手に入れた、と。そして更にあいつは……」
「「お前が転生した原因は、俺にある」と言った」
「な、なんだと……？ 一体、何のために……？」
「俺にも分からない……でも、俺の人生を自分の都合で奪い、無理やり馬に転生させた。こればっかりは許されない……俺には、家族がいたのに……！」
コガネは氷水も沸き立つような、憤怒の視線で地面を踏みつける。そうだ、俺以外の転生者……リュウオーやアースガルド達にも家族や友人、大切な人がたくさんいたはずだ。俺はまだ軽傷だったものの……愛する人を残していく気持ちは、悔やみ切れないものがある。
「頼む、シンジ。俺に、協力してくれ。あいつに一泡吹かせなきゃ、やってらんねぇよ」
コガネは訴えかけるように話した。言われなくても、そうするさ。
「もちろんだよ」
「シンジ……！」
俺らは共に見つめ合い、巨悪への想いを固めた。
――
「おー、どうだったー！」
コガネの調教師と話をしていた、うちの調教師が帰ってきた。俺はコガネに聞いた話をそのまま伝えた。
「……そうか。そんな事が。なら、絶対に負けちゃいけねぇな。……勝てよ」
「もちろんだ」
調教師は頷き、車へ向かって歩み出した。
「そういや、アカガミリュウオーの所は行かなくてよかったのか？ お前もあいつも大切なレースで負けた身だし、励ましてやれるんじゃないかなと思ったが……」
調教師は俺に歩きながら話しかける。
「ああ。多分、俺があいつを励ます上で一番必要なのは『レイワカエサルに勝つこと』だと思う。俺はあいつを目標に、ずっとずっと走ってきた。今度は、俺があいつの目標になる番だ。俺は、あいつから何かを聞いたわけでもねぇ。でも、分かるんだ……ライバル……だからな」
俺は少し感傷的になってこう言った。俺も、行きたいな、とは思ったし、行ってやるのもいいと思った。だけど、心のどこかで「あいつを信じてしまった」んだ。あいつは、俺の言葉なんて要らない。あいつはレースだけに生きる男、と。
「なるほどな……了解。じゃ、さっさと帰るか！ また明日から調教があるからな！」
調教師は元気にそう言った。沈む夕日に照らされたその顔は、眩しく輝いて見えた。
「おうよ！」
――
「……2号、いるか？」
厩舎に着き少し経ったころ、俺は2号に話しかけた。
「どうした？ 1号」
2号はあっけらかんとした顔で出てきた。どうやら、メンタルは回復しているらしい。俺と2号は心で繋がっているからな。俺のメンタル回復に合わせて、少し元気になったのだろう。
「今日の話の事なんだが……」
俺がそう言うと、2号は少し怪訝な表情をした。やはりレースは少しトラウマになっているか。しょうがない。まだまだ経験が浅いからな。
「正直、あの負けは俺のせいでもある。冷静さを欠いて、結果としてあんな負け方になってしまった。それと、俺も少し……心のどこかでお前を信じきっていられなかった……」
「ボクも……同じだ。 いくら1号が強いからと言って、やはりどこかよそよそしい態度で接していたのかもしれない」
2号は暗い声でそう言った。
「そこでだ！ ここでいっちょ、俺らを『ベストフレンドを超えた存在』にするために、『本音大会』を行おうと思う！」
「は？」
2号はいかにもバカそうな顔で言った。そうそう、その顔！ その顔にさせてやりたかったのよ！
「まず俺のターン！ お前、食い意地張りすぎ！ 俺には俺のペースがあるんだから、頭ん中でごちゃごちゃ言うな！」
俺は普段言えないような悪口を言った。「心の合成」なんて難易度の高い事をやるには、いきなりじゃダメなんだ！ まずは緊張を解して……
「……ふーん、なるほど。分かったよ。次はボクのターンだ！1号のトレーニング、危なっかしいんだよ！ ボクの身体でもあるんだから、もっと安全にやって欲しいね！」
2号は笑いながら不満をぶつけた。よし、乗ってきたな。
「なにをー！ それだったらお前も……」
こんな流れが1時間弱続いた。互いに互いの不満を言い合って、笑いながら反抗する。上っ面だけの友達ではなく『真の友達』になるのなら、不満ぐらい言い合えないとね。周囲のみんなにはうるさかったかもしれないが、許して欲しい。勝つためだ。
「ふー、言い切ったー！ じゃ、最後に俺から1ついいか？」
「ん？ どうぞー」
2号は軽くそう言った。そろそろ、本題に入ってもいい頃だろう。
「俺に、『2号が走る本当の理由』を教えてくれ」
「ボクが走る、本当の……理由？」
2号はキョトンとして言った。
「ああ、そうだ。前にお前は言ったよな。俺と一緒に走りたい、って。でも、それはお前の本心では無いと思う。人のために尽くせる男ってのは、聖人かなんかだろう。つまり、お前にも『本当にしたいこと』があるはずなんだ。それを……教えてくれ」
俺は2号の目を真っ直ぐ見つめて訴えた。2号は何かを言いたげな表情だが、上手く切り出せないみたいだ。
「俺は、何も思わん。ただ、お前を受け入れるだけだ」
俺は2号を安心させるために、優しい言葉をかける。それに反応したのか、顔が少しだけ綻んだように見えた。
「ボクは……ボクは……本当は、ボクが走って、ボク自身が勝って称賛が欲しい！ 1号じゃなくて、ボクが勝ちたい！ 1号のアシストじゃなくて、『ボク自身』が勝ちたいんだ！」
2号は叩きつけるように叫ぶ。
「いいぞ！ その言葉が聞きたかった！もっと！もっと！」
俺は2号を焚きつける。
「今のボクはまるで、1号の強化アイテム……！ いや、ボクは本当はそんなんじゃない！ ボクは、1頭の競走馬なんだ！ボクだって、勝ちたいんだ！」
「いいぞいいぞ！」
俺も同じだ。おっちゃんのため。リュウオーのため。コガネのため。想いをくれたみんなのため。いろんな『ため』があるが、1番は『自分が勝って、喜びたいため』だ。それが心の本質にある。そう、俺たち勝負師は『勝ちたい』んだ。
「ボクは、勝つ！」
「もっと！」
「勝ちたいんだ！」
「はいもっと！」
「称賛が欲しい！」
「そうだ！ さぁ2号！ 自分の想いや悩み、全部ぶちまけて！ 勝ちたいと言うんだ！」
俺たちは目を合わせ頷く。そして、息を合わせ……思いっきり叫んだ。
「「俺たちは、かちたいんだぁぁぁぁ！」」
俺たちがそう叫んだ瞬間、頭の中に閃光が走った。前の中途半端なシンクロなんか比じゃないほどの、もっと大きな閃光が！
「お、お、おおおおお！」
俺が声をあげるのも無理は無い。2号の考えが、想いが、全てが。俺の「中」にあるんだから。
「あ！」
だが、それはそう長くは続かなかった。気づけば、いつの間にか2号が心の中から出ていってしまっていたのだ。
「ほんの2秒……10秒にも満たない時間だったが……これは……」
俺は2号を見つめる。
「うん……コガネが言ってた『魂の合成』が出来たんだよ！」
「う、う、」
「「うぉっしゃぁぁぁぁぁ！」」
俺たちは感極まって、大きな雄叫びをあげた。
「こんな夜分遅くに、一体どうしたんです!? シンジさん！」
あまりに俺の声が大きかったのか、偶然厩舎の近くを通りかかった林がすっ飛んできた。
「いや……遂にな……成功したんだよ……！ 本気の本気。俺の最強形態……『全身全霊』が！」
「それは本当ですか！！！！？？？」
林は俺たちと同じように喜び、発狂し始めた。喜び具合ではお前の方がやばいぞ。しゃあないな、いい馬に乗ることを生き甲斐としてる奴だから。
「俺、ちょっとシンジさんが心配になって見に来たんですよ！ でも……心配は不要だったようだ！」
「おう、もちろんだ！ 生まれ変わった俺たちの走り、レイワカエサルに見せてやろうぜ！」
「ええ！ 絶対に取りますよ！有馬記念！」
その後も、俺たちと林は喜びを爆発させまくった。まぁ、『全身全霊』2秒しか出せないんだけどね。
