葦毛の雄王〜転生の優駿達〜

クライマックス 勝利の鼓動

67.勝つためにここにいる

朝、俺はいつにも増して早く起きた。こんなに早起きするのはいつぶりだろうか。だが、今の俺は前の俺とは違う。やる気に満ち溢れた、俺だ。

「シンジさん！おはようございます！」

林の大きな声が聞こえた。昨日、あそこにいたのは林だ。多分、あの柱の陰から聞いていたのだろう。言葉、分かるはずがない。だが、そんなものよりも熱い「何か」をあいつは感じ取った。だから今日、こうして元気なんだろう。

「今日は調教、行きますよね！」

「当たり前だろ！ 調教師はまだ具合が悪ぃのか？ 今すぐにでも呼んでこい！」

俺はハキハキとした声でそう言った。そんな俺の菅を見た林の目が、どんどん輝いていく。

「も、もちろんですよ！ 待っててくださいねぇぇぇぇ！」

そう言うと、林は一目散に建物の中へと消えていった。また、いつもの日常が戻ってきた予感がする。

「シンジ、お前……元気になったらしいじゃないか」

調教師は恐る恐る聞いてきた。そんな態度に、俺は歯をむき出して、ニカッと返した。

「おう、俺を誰だと思ってんだ！ 確かにあの時はよ、悲しかったし、辛かったし……でも、俺は吹っ切れたんだ。ナイトやパケットを初めとした、仲間たちとお陰でな！」

俺がそう言うと、調教師はぷるぷると身体を震わせ、目から大粒の涙を落とした。

「シンジ……シンジ、シンジ！！！」

調教師は俺の身体に抱きついてきた。

「正直、お前はもう走れないのかと思ってた！ そして、何も出来ない自分が悔しかった！ でもお前は、俺なんか必要ないくらい、素晴らしい奴らを持ってたんだな！ 感動……だ」

「おいおい、泣くなってよ！ それに、調教師にはまだやらなきゃいけねぇことがあるだろ！俺にとって必要なことがよ！」

「……？」

頭にはてなマークを浮かべる調教師に、俺はズバッと言ってやった。

「調教があるだろうが！ もし次があるのなら、俺は絶対負けねぇ！ だから、早く行くぞ！」

「お、おう！」

俺たちはコースに向かって走り出した。これが俺たちの、新たなスタートだ！

――

「ふぅー、疲れたぁー！」

久しぶりの調教は、中々ハードなものがあった。俺は馬房にべたりと座り込み、身体を休めた。

「おーい、シンジー！」

遠くから声がする。この声は、おっちゃんだ。そういえば毎回レースが終わった後、こっちに来るのが恒例だったっけ。俺は立ち上がり、おっちゃんが来るのを待った。

「久しぶりだな」

おっちゃんはニコニコした顔で顔で言った。

「そっちこそ。元気そうで何より」

「それはこっちのセリフだよ。俺、心配したんだからな……」

おっちゃんは少し顔を曇らせてそう言った。が、すぐにその顔を直し、笑顔になった。

「ま、とりあえずは元気みたいだな。良かった良かった」

おっちゃんは笑顔で笑った。けどこの人……借金は……

「そうだ、おっちゃん、借金どうすんだよ。俺負けちゃったから、返済ギリギリだろ？」

俺の言葉に、おっちゃんは苦い顔をした。

「んー、ま、どうにかなるだろ。それよりもよ、お前は自分の事だけ考えて走れよ！お前が活躍してくれた方が、俺はよっぽど嬉しいからな！」

おっちゃんは子供のようにシシシと笑った。俺はそれを見て、少し心配になった。おっちゃんは、何でも1人で抱え込んじまう性格だ。だから、口では大丈夫と言っても、信用することは出来ない。それも、借金関係なら余計に。

「じゃ、俺はちょっと早いが帰るからよ。期待してるぜ！」

そう言って、おっちゃんはそそくさと帰ろうとした。その時だった。

「すいません、蒼海誠さん、でよろしいでしょうか」

突如、おっちゃんの肩を叩きながら、歳をとった男が現れた。高そうなコートと靴を履いた、金持ちそうな風貌。俺はこいつを、どこかで見た事があった。

「お、お前は……」

おっちゃんが唖然として言った。

「私……蒼海誠さんに資金を融資している、エクリプスグループ代表、安藤雅文(あんどうまさふみ)と申す者です」

俺はハッとした。エクリプスグループ……数々の優秀な競走馬を独占し、ある一定の競馬ファンから嫌われている大型クラブだ。確か、リュウオーもここ所属だったはず。まさか、こいつに借金をしていたなんて。

「先日はご入金ありがとうございます。ですが……今までの利息分の「1000万円」が振り込まれていないようですが……いかがなさいましたか？」

安藤は意地悪そうな顔をして言った。

「そ、それは……」

「もし返済出来ないのであれば……それ相応の手段を取らせていただこうと思います。……んー、そうですね。とりあえず、あなたが運営している晴空牧場、これの運営権でも貰いましょうか」

「！！！ それだけは……！」

おっちゃんは血相を変えてそう言った。晴空牧場は、おっちゃんが魂を賭けて作ってきた牧場だ。それを取られるなんてことは、あってはならない。

「晴空牧場は、現状、競走馬生産牧場として相応しくありません。ですので、私共の手で少し改良させて頂こうかなと」

「うちには、まだ育成途中の馬も、妊娠中の馬もいる！ そんな状態で持ってっちまうなんて、あんまりじゃないか！」

「嫌なら返してくださいよ。その、利息分をね」

安藤はニヤニヤしながら言った。不快極まりない、ゲスな顔だ。

「おい！」

騒ぎを聞き付けてやってきた調教師が、慌てて駆けつけた。

「ほら、金なら俺が出す！ とりあえず今の利息分は、俺が用意した！ だからこいつから夢を奪うのはやめてくれ！」

そう言って、安藤に通帳を見せた。確かにそこには1000万を優に超える金額が乗っていた。

「つ、剛ちゃん……」

「ふっふっー、たーしかにありますね……でも！ 私は誠さんにお金を貸したんですよ？あなたが払ってしまっては、いけませんよね？」

「こいつ……」

「正直ね、借金なんてどうでもいいんですよ。私はただ、シンジスカイブルーを生産した牧場をぶんどって、次世代のシンジを作りたいだけなんですよねぇ！！！正直、蒼海の夢なんてどうでもいい！ 金！ 金さえあれば！ あっはっはっはっ！」

なんだ、なんなんだこいつは。邪悪。悪意の塊。本当に、気持ち悪い。

もう、我慢の限界だ。元はと言えば、俺が勝っていれば良かったのだ。そもそも、おっちゃんが最初に俺を研究施設にでも売っていれば、こんな状況にはならなかった。おっちゃんは俺を救ってくれたのだ。なら――

今度は俺が、助ける番だ。

「おい安藤、俺と、勝負しろ」

「!?」

「おやおや、やっと喋りましたか。ずっと、退屈してたんですよ。で、勝負ってなんです？」

「エクリプスグループの中で1番強い奴を、有馬記念に出走させろ。そこで、俺とそいつでバトる。もし俺が勝ったら、この借金は全部チャラにしろ」

安藤をにやりと笑った。

「でも、それだとこちら側にメリットがないのでは？ それ相応のメリットを提示してほしいものですがね」

こう言われるのは分かっている。だから、俺は、メリットを用意しておいたぜ。それも、とびっきりの。

「もし俺が負けたら、俺の所有権を、お前にやる」

安藤の顔がさらに醜く歪んだ。気持ち悪い。

「それはそれは……つまり、どれだけ酷使しても、種牡馬として使い潰そうと、あなたは構わないと、言うことですね？」

「もちろんだ」

「おいシンジ！ 何むちゃくちゃ言ってやがる！ 早く取り消せ！」

おっちゃんがそう叫んだ。取り消すつもりなんて、あるわけねぇよ。

「随分と自信があるようですね。では、こちらは、我がグループの最高傑作、「レイワカエサル」を出させて頂きましょうか」

レイワカエサル……どこかで聞いた事が……

あ、あいつだ。スプリングスターさんが、唯一負け続けた、あの馬だ。

「彼はすごいですよぉ。皐月賞と菊花賞を除いたほぼ全ての中長距離レースに勝っていますからねぇ！ 今まで積み上げてきたGI勝利は……8つ。そして、今日の天皇賞で、9つ……」

安藤はそう言うと、部下に小型のテレビを持って来させた。そして、俺たちの方向にそれを向け、電源を入れた。

「さぁ、見なさい。レイワカエサルの走りを！」

俺はテレビを覗き込む。そこには……

「さぁ、残り200mを通過！現在1位はレイワカエサル！ その2馬身後ろ、アカガミリュウオーが懸命に追いかける！」

リュウオーを置き去りにして走る、レイワカエサルの姿があった。

「そのままレイワカエサルゴールイン！ 勝ったのはレイワカエサル！ これでGI9勝目！」

「ふぅ……あなたがライバル視していたアカガミリュウオーが、こんなにあっさり負けてしまった。それでも、あなたは挑むのですか？」

「勿論」

安藤は再度ふふっと笑って、背を向けた。

「楽しみにしてますよ」

そのまま、安藤は車に乗り込み、去っていった。

「おいシンジ！ 何馬鹿なことやってんだ！」

安藤が去ってすぐ、おっちゃんの怒号が響いた。

「俺の事なんてどうでもいいだろうがよ！ なんで、あんなこと言っちまったんだ！ お前はレイワカエサルの力をなんも分かっちゃいねぇ！ 恐ろしい……恐ろしい馬なんだぞ！ それなのに……なんで！」

「……うるせぇよ」

「は？」

「うるせぇっつってんだろ！」

俺は怒鳴り返した。おっちゃんが軽くたじろぐ。

「俺はお前の為に喧嘩を売ったわけじゃない！俺自身にケジメをつけるためにやったんだ！約束を守れなかった俺に！」

「シンジ……」

「おっちゃん、あんたは俺を助けちまった段階で、勝負に勝つしか選択肢はないって、決めてたんだろ！ なら、俺がやりたがってる勝負を停めるんじゃねぇ！」

おっちゃんは軽く涙ぐんでいる。だが、俺はやめない。

「おっちゃんは、俺を助けてくれた！ だから俺に、夢が出来た！ それも、本気で叶えたい夢が！ だからその夢を、止めないでくれ！ 俺を信じてくれ！ 俺に青空を、駆けさせてくれぇぇぇぇぇぇぇぇ！」

俺は叫んだ。自分の心を、精一杯の力で叩きつけた。

「……わかったよ」

おっちゃんは口を開く。

「そこまで言うなら！ 俺はお前を信じるしかない！ お前が死ぬ時、それが俺の死ぬ時だ！だから……」

おっちゃんは涙で顔をぐちゃぐちゃにしながら言った。

「負げんじゃねぇぞ！」

おっちゃんの声は震えていた。

「当たり前だ！」

俺はおっちゃんと、熱い拳を交わした。

空も、青く澄んでいた。