4.努力を続けろ
本文の前に用語解説を……
美浦トレセン
美浦トレーニングセンターの略。関東美浦村にある、競走馬を育成するための施設。関西には栗東トレーニングセンターという、もう1つのトレセンもある。
追い運動
育成したい馬を追いかけながら走らせる調教の1つ
「天高く馬肥ゆる秋」も過ぎ、暦上では冬の11月になった。基本的にはナイトと一緒に、何事もなく平和な放牧生活を送っていた。ちょうど葉が枯れ地面に落ちる頃、おっちゃんに呼ばれた。
「これからお前には追い運動を始める。澤井が馬に乗ってお前を追うから、それに追いつかれるな。調教はあのトレーニングコースで行う。それじゃ」
おっちゃんが指さした先には古ぼけたみすぼらしいコースがあった。本当に金ないんだな……とりあえず、俺は荒れたコースに向かった。
「オラオラオラァ！ お前捕まったら馬肉にして食っちまうぞ！」
「ひぃ〜！ 助けて〜！」
追い運動は最初からハードだった。本物の馬は想像以上に速くて、追いつかれないように必死だった。だけど、他の子に比べて俺はより一層キツい気がする。シンジ産駒だから？お気に入りだから？いや、多分俺のニートで腐りきった根性をどうにかしようと思ってるんだろうな。なら、俺もそれに答えてやるぜ！
「お前もう終いか？ シンジかなんだか知らんが早く馬肉を食わせろ！」
「まだまだ！ 俺はこんなんじゃ止まらねぇぜ！」
俺はやるぜ！ 勝って賞金取って、俺を育ててくれてる澤井厩務員、俺に期待をよせ、もう一度熱くさせてくれたおっちゃんを助けるんだ！
「この天性のスピード、やはり只者じゃないな。だが、シンジっぽくない。芦毛でこの走り、どっかで見たかな？いや気のせいか？だが、シンジらしさがほんとに無い。完全に独立している。こいつの適切な戦法は、一体なんなんだ？」
「俺は負けねぇ！ウォォォ！」
それから、俺はとにかく頑張った。雨の日も、風の日も、澤井がいない日も、頑張った。全て、気持ちだけで頑張っていた。パケットは、あんまり真面目にやっていなかった。周りの取り巻き、その他大勢もだ。だが、俺とナイトは違う。人よりも多く練習し、より質のいい努力を続けた。
普通の馬なら大変な馴致 (競走馬になるための準備。人やクラを乗せたり、ムチや手網をつけたりして、人が乗れるようにする)も、俺は要らなかった。人とのコミュニケーションは、こういう時にありがたみを感じる。これのお陰で、ほかの馬よりたくさんの時間練習ができた。少し違和感はあったけどね。
1歳の夏頃になると、騎乗運動 (騎手が上に乗って行うトレーニングのこと)も始まった。騎手とも会話を通して親しくなり、毎日のように練習した。時には騎手に呆れられるほど頑張った。騎手がいない時も頑張った。
ずっと、練習、練習、練習の日々だった。だが、月とは流れていくもので、一心不乱で頑張っていたら、もう2月にになっていた。この頃になると、おっちゃんは忙しくなることが増えた。売れた馬のことについて、馬主と話したり、色んな偉い人に頭を下げたり、色々だった。そして、今まで話をしなかったおっちゃんに、久々に話しかけられた。
「お前ももうそろそろ2歳だな。4月には、トレセンに行ってもらうことにした。美浦トレセンだ。関東にある、競走馬を育成するための施設だな。知ってるだろ？」
おっちゃんの声は悲しみと嬉しさが混じったような声だった。子の旅立ちを嬉しみつつも、親の元から離れるのを悲しむ。卒業式の一角かよ、ここは。だが、卒業という言葉はあっているな。多くの時間を過ごしたこの場所を離れるというのだから。俺もこの場所を気に入っていた。だが、いつか離れなければ行けないことは知っていた。おっちゃんにも朝会えない。澤井とも競争できない。悪ぃ……やっぱつれぇわ。けど、おっちゃんを心配はさせられない。俺はおっちゃんを見ず、頷いた。
「調教師はもう決まっている。俺の親友だ。きっと気に入ると思うぞ」
ああ、そうだな。ここで俺の牧場での物語は終わる。けど、これから美浦トレセンでの新たな物語が始まるんだ。過去の話の終わりには、次の話が待っている。忘れていたよ。ありがとな。おっちゃん。
「あ、そうだ。おっちゃん、ちょっとやりたいことがあったんだ」
おっちゃんはキョトンとした。その間抜けズラに、挑発的な声でこう言った。
「少し、ケジメをつけてやらんといけねぇガキがいるんでね」
