12.メイクデビューの前に
今日も何とか投稿出来ました。
皆様に届けられて良かったです。
明日と明後日は安定した投稿が出来そうですので、ご安心ください。
福島競馬場に着いた俺達は、少し調教をした後、明日に行われるレースのため、早く寝ることにした。輸送中、日にち感覚がズレていたが、調教師の時計で確認することが出来た。東北の、関東に比べ涼しい風が吹く夜、俺の馬房に林が来た。
「いよいよ明日はレースですね。何か思う事はありますか？」
ポーカーフェイスが少し緩み、優しい顔の美青年がいた。俺が牝馬だったらホレてるだろうよ。生憎、俺は牡馬だがな。俺は表情を変えずに返した。
「そうだな。俺はお前のお陰で変われたから、もう勝つ気しかないよ。名馬には名騎手ありという言葉は、本当だな」
林の口元が緩む。年齢もあってか、柔らかい笑顔の中に、覇気が感じられた。
「そうですか、私もです。私も―シンジさんのお陰で変われたんですよ」
俺はドキッとした。何しろ、俺は林によって与えられた側で、林に与えたものなんて何も無いと思っていたからだ。俺は恐る恐る林に尋ねてみた。
「なぁ、俺って、お前に何か、与えられたものはあるのか？てっきり、俺はお前に与えられるばっかりだと思うんだが……」
林は少し笑顔を崩し、困った顔を見せた。だが、その後に何か決心したような顔をし、俺の方に顔を向けた。
「私の話を、聞いてくれませんか」
怒ってはいないが、どこか覇気があり、悲しくも嬉しくもない表情。こんな顔見た事はなかった。だが、俺は相棒の出来事を知りたかった。だから、俺は無言で首を縦に振った。林は落ち着いた表情を見せ、話し始めた。
「私、いや、当時に合わせて俺でいきますか。俺は、競馬学校のエリートでした。騎乗試験も1位、筆記試験も1位でした。そんな俺に、よってくるやつはいなかった。ウザがられていたんです。気持ち悪いとも言われました」
「中々にキツい体験だな。」
「そうです。ある意味、シンジさんとは違う形で1人でなったんです。…続けましょう。そんな俺が心の拠り所にしていたのは、やはり競馬でした。馬と駆けている間は、何も考えずに走ることが出来た」
「だが、俺を満足させる馬はいなかった。全て速さも、スタミナも、パワーも、どれも基準値に満たしていなかった。そこに現れたのがあなた、シンジスカイブルーという名馬です。」
「あなたは全てにおいて完璧だった。そんなパーフェクトホースが、俺の元に現れたのは、奇跡だと、映像を見た瞬間分かりました。あなたのおかげで、俺は初めて、勝ちたいと思ったんです。あなたがいなければ、今の俺はいません。今頃腐ってたと思います。あなたが、俺を変えたんです。ありがとう」
林の目は潤んでいた。それを聞いて俺は、嬉しくて嬉しくて、飛び跳ねたかった。だが、そんなことしたら雰囲気ぶち壊しだ。俺は溢れるばかりの気持ちを抑え、あくまで本心を伝えた。
「そうか、お互いがお互いを刺激し合って、互いに成長していたんだな」
「そうですね。俺も、負ける気はしません。だから、明日の新馬戦―」
「？」
「絶対に勝ちましょう。誰よりも速く、2人だけの青空を見ましょう」
「ああ、そうだな」
二人の間に、さらに深い友情が芽生えた。その友情は、酸素を吸い込み火の粉を上げ、天焦がす火柱となって、東北の空に消えていった。
早朝、小鳥の囀りで目を覚ました。朝焼けが目に刺さる。時間を確認しようと思い、辺りを見回すと、馬房の前に立つ林を見つけた。
「おはようございます。昨日はよく眠れましたでしょうか」
神出鬼没にも程がある。だが、もうほぼ慣れた。こういう時に、人というものは付き合いの長さを実感するのだなぁ、と感じた。
「どうだかな。だが、悪い眠りじゃねぇ。希望に満ちた眠りだ」
「面白いこと言いますね。それはそうと、今日のレースは12時半に始まります。指示があると思いますが、準備しておいて下さい」
そう言い残すと、林は自分の部屋に帰って行った。やはり感情の起伏は薄い。昨日見たのは本当に珍しいことなんだな。そんな考え事をししながら、俺は寝てしまった。
「おい、起きろ。もうすぐ体重検査だ」
調教師の声で目を覚ました俺は、連れられて体重検査に向かった。その後も、ゼッケンや装鞍をし、パドックに向かった。
「ほー、パドックってこんな感じなんだな。見るんじゃなくて見られるなんて、なんか新鮮だな」
「私もですよ。なるべく目立たないよう、毛色悪くしといてください」
「そんなんできねーよ」
他愛のない会話をしながら、パドックを後にした。そして、俺たちは前のレースで荒れた芝に脚を踏み入れ、返し馬(レース前の準備運動のようなもの)を始めた。
「いいですね。ココ最近で1番の出来でしょう」
林がそう言うんだから、間違いはない。俺は入れ込み過ぎず、かと言って余裕過ぎず、いい状態で返し馬を終えた。
「行きますよ、シンジさん。いや、シンジスカイブルー！」
林が勢いよく呼びかける。俺も呼応するように返した。
「おう！俺らは絶対負けないぞ！」
各馬ゲートに入り、緊張が走る。夢のメイクデビューがいよいよスタートだ！
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