夜の学校に、少年と女性が二人きり。

少年は、夜、忘れ物を取りに学校へ来ていた。

職員室へ向かい、教室に入る許可を貰おうとした。

けれど先生は一人もおらず、仕方がないので許可を得ないまま、彼は今廊下を歩いている。

彼の足音が、響いている。

3階の廊下は老朽化のせいで、一歩歩くたびにギシギシと音が鳴った。

外は雨が降っていて、耳をすませば雨に交じって何か聞こえてきそうだ。

……なんだか不気味だ。早く忘れ物を取って、帰ろう。

彼は歩く速度を速めた。

中学3年生である彼の教室は3階にあった。手前から順に、男子トイレ、3-1、3-2、3-3……

……あった、3-4。

慎重に教室のドアを開くと、ギギギと音が鳴った。その音に、彼の心臓は跳ね上がる。

しかしただのちょうつがいと気付き、少年は教室へ入った。

彼は真っすぐ自分の机に向かい、引き出しから筆記用具を取り出した。

これがなくては、勉強できない。今は受験期なのだから、勉強できないのは致命傷だった。

彼はほっと一息つき、教室から出た。

その時、左側に人影を見た。

「ヒィィィィッ!?」

彼は声を裏返らせた。

すると、人影の方から、少年のそれより高い声が返ってきた。

一瞬、雨の音と二人の悲鳴が重なり、合唱になる。

暗闇の中、少年と人影は互いを見た。

少年の鼓動は早鐘のよう。けれど、こういう時に限って、足は動かない。

「……び、び、びっくりしたぁ……」

人影の方が、先に言葉を紡いだ。

思ったよりも可愛らしい女性の声に、少年は安堵を覚えた。

その場に凍り付いていた足を動かし、女性へと近づく。ちょうどトイレの前に立っている女性まで、おおよそ10m程度の距離があった。

女性の姿が見えるところまで来ると、少年は、女性がおかしな格好をしていることに気がついた。

「えと、あの、その恰好は？」

「え、ええ？」

女性は困惑した様子である。

「『その恰好』って？」

「いや、いい年して制服みたいなものを羽織ってるじゃないですか……それに一体こんな時間に何の用事ですか？」

彼は早口になっていた。

得体のしれない存在相手に緊張しているのである。

生徒にしては身長が高いし、かといってこのような先生がいたかと聞かれれば、微妙である。

彼女は顎に手を当て、少年を見据えた。

少年は反射的に手を後ろで組み、筆箱を隠した。

雨の勢いが、少し強くなる。

女性はぎこちなく微笑んだ。

「……い、いやー、迷い込んじゃって、ね……。そそそそう言ってる君こそ、こんな時間に何してるの？」

いや、迷い込んだって……

少年は苦笑した。緊張が吹き飛んだ。

絶対、『迷い込んで』学校に入る人はいない。こんな夜中だ、泥棒か、あるいは幽霊の類か。でも、足はちゃんとあるみたいだから、幽霊ではなさそうか……

いずれにせよ、下手に刺激しない方がいいだろう。

少年は慎重に言葉を選んだ。

「忘れ物を取りに来たんです。勉強道具を忘れちゃって」

「へー……こ、こんな時間にかぁ」

泥棒にしては演技が下手だな、と感じた。

「わ、わたしはねぇ、ちょっとねぇ……学校行きたいなって思ったんだよ、ウン。ふと懐かしくなることって、あるじゃん？」

ついさっき迷い込んだって言ってなかった？

露骨に怪しい。

絶対に何かしら隠している。

少年はため息をついた。

女性が引きつった笑みを浮かべている。雨の音が小さくなり、蛙の鳴き声が聞こえ始めた。

「……勉強道具、かぁ……」

不思議な格好の女はぼーっと呟いた。

「懐かしいなぁ……ちょっと、中学校の頃の話してもいい？」

「は？」

予想だにしなかったあまりにも不意の質問に、突飛な声が漏れる。

少年は一歩、女性から離れた。

女性が近づく「ダメ？」

少年は根負けし「どうぞご自由に」

女はニッと笑った。

「わたしも、中学生のころはいじめられててねぇ。クラスの輪に溶け込めないくらいならいいんだけど、時には暴力とか、プライドずたずたにされたこともあった……」

唐突にいじめの話をされて、少年は困惑した。

夜中の、雰囲気ある学校で、コミカルに心霊以外の怖い話をしている彼女じは、少し滑稽──しかし、同時に切実だ。

だから笑えなかった。

「でも、勉強だけはやめなかったね。わたしはメモ帳にイロイロ書き込んでたなぁ。お陰で、成績はそこそこ良かった」

女性はそこまでしみじみと語ったのち、「やー、今思えば結構楽しかったね」。

少年はなぜ、彼女が自分にこの話をしているのか、よくわからなかった。

だから、とりあえず相槌を打ちつつ感じたことを言った。

「多分、思い出になれば、全部綺麗に映りますよ。どんなに汚くたって」

少年が呟いた瞬間、雨の勢いが増し、雷が落ちた。

女性は微笑み、「そうかもね」。

「けど、それは後悔しなかったことが前提だよ。どう？　君は何か、やり残したことある？」

「少なくとも、僕はあなたみたいに、満足できるほどたくさん勉強してはいないです」

「え？」

少年が告げた瞬間、女がプッと吹き出した。

困惑する少年をよそに、女は大声を出して笑う。少年は何が何だかわからぬまま、赤面した。

少しの間、笑い声に雨の音が掻き消された。

「……やー、ごめんごめん。わたし、君ほど勉強してないと思う。学校に持物忘れたら、『仕方ないや』でその日は勉強しなかったしね」

女性は少年の頭に手を置いた。

そのあまりの冷たさに、少年は驚いた。こんなに温かい言葉遣いなのに、こんなに冷たいことが、すこし怖かった。

「だいじょうぶ、君は君が思っているよりマジメだよ」

少年は、ふっと表情を緩めた。

雨の音が小さくなり、耳を澄ますとおだやかな蛙の鳴き声が聞こえてきた。

「ありがとう、ございます……そんなこと言われたの、はじめてで……」

「わ、わわっ！　泣いちゃった!?　ごめんごめん！」

女性はポケットからハンカチを取り出し、少年に手渡した。

少年が受け取りを拒み、手の甲で涙を拭った。

彼は呼吸を整え、女を見た。そして再び言った。

「ありがとうございます……」

「やー、面と向かって言われると照れるなー！」

女性はまるで太陽みたいな笑みを浮かべた。

「それじゃ、僕、そろそろ帰りますね」

「あ、そっか、もう帰っちゃうのか」

彼女は少し低い声になって呟いた。

「気を付けてね？」

「はい」

少年は、ニッと笑った。

雨が降っていた。

＊＊＊

彼女の眺めている新聞には、でかでかと『中学校で児童の死体発見』と印刷されている。

新聞の内容によると、三階・男子トイレの個室で、少年の首吊り死体が見つかったそうだ。学校側は、いじめなどは関係ないと断固として主張しているという。死体の近くには、筆箱が添えてあったそうだ。

「刑事！　例の事件、進展がありました！」

飲みかけの珈琲を持ったまま立ち上がり、スーツの襟を整えた。

女性は息を吐き出した。

……けっきょく、あれは何だったのだろう。

「早くしてください、刑事！」

「あーはいはい……」

彼女はコーヒーをひと口すすり、机に置いた。

代わりに、机の上からメモ帳を拾い上げ、ポケットにしまった。

「今行く！」