かぎろひの立つ

第一章 まつとし聞かば 今帰り来む

弐

　京士郎は驚愕を隠さなかった。

　鬼。そう呼ばれる存在。

　目の前にいる異形。京士郎は知っている。坂東の地から迫り、無差別に人を襲い、食い、畏れられている者。

　お伽話として聞かされ、しかし現実に現れる脅威。

　それが、京士郎の前に姿を現したのだ。

「小僧、そこをどけ」

　鬼がその口を開く。

　低く、腹に響く声。地の底から聴こえてくるような、耳障りな音。

　京士郎は顔を顰《しか》めた。

「その娘に用がある」

　複雑なことは言えないのか、鬼は短くしか言わない。

　そうだ。それはわかりきったことだ。

　自分の後ろにいる少女。どこの誰ともわからない、上品な女。

「お前は見逃してやってもいい」

「信じると思うか？」

　京士郎はそう言った。鬼は少し、驚いた顔を見せる。

「自分の命が惜しくはないのか」

「こいつがどこの誰かは知らん。だけど、俺がここで死ぬのも、俺がこいつを見捨てるのも、この先の里の人間を見捨てるのも、違いはない。だったらこの女を助ける」

　この先には里がある。京士郎の背中にいるのは、少女だけではない。

　ここで退けば、少女は、里はどうなるのか。

　だとすれば、ここで退くのも、命を落とすのも、差はない。この鬼をここでどうにかしなければならない。

「くっ、はははははは！」

　鬼は笑う。何が愉快なのか、滑稽なのか。

　そして斧を担ぎ直すと、京士郎を見た。

「ああ、そうだ。違いはない。だが、自分は生きることができる。それは大事なことだ」

「鬼はそう考えるみたいだな」

　吐き捨てるように京士郎は言った。

　人ならざる身であるが、どうやら鬼に身をやつしてはいないようだと、京士郎は場違いな安心をする。

　身構える。ろくに喧嘩などはしたことないし、ましてや戦の作法がわかるわけでもないが、戦う姿勢だけは見せておこうという、せめてもの心がけでもあった。

「ちょっと、逃げなさいよ！」

　だが、そんな決心を知ってか知らずか、女はそう言った。

「私のことはいいから、逃げなさい！」

「俺の話は聞いてなかったのかよ」

「聞いてたわよ！ でも人が一人で鬼をどうこうできると思ったら大間違いよ。この先に里があるんでしょ？ だったら先に行って、逃げるように言って。それが一番なんだから！」

　女はそう言う。言っていることは正しいだろうが、それは自分を見捨てろと言っていることと変わらない。

　京士郎にはそれは、とても受け入れがたいものだった。

　影が伸びる。鬼が腕を振り上げていた。

　京士郎は女を抱えて、後ずさる。

　腕が振り下ろされた。大きな音を立てて、斧が突き立てられる。地面が揺れるような衝撃があった。

　斧であるがゆえに単調な動きだが、当たったら一溜《ひとた》まりもないだろう。

「ちょっと、何勝手に触ってんの！」

「うるせえ！ ちっとは黙ってろ！」

　続いて、鬼が追って斧を振り回す。

　相手の体が大きいからいくらか潜り抜ける余裕もあるが、女を抱えたままではいずれ追い込まれる。

　京士郎は地面を蹴って、大きく距離をとった。

　鬼から目を外さず、女を下ろす。

「貴方……一体何者なの。あんな動きって」

「いいから。その荷物置いてけ。重えんだよ」

「だめよ、だってこれは！」

　京士郎は強引に、女から荷物を奪った。

　そして、察する。この包みの中にあるものを、直感的に。

　布を解いた。するりと、地面に落ちる。

「これは……刀？」

　現れたのは、一振りの刀。

　鞘は赤く、中に眠る刃が上物であることをうかがわせる。

　京士郎は刀を抜いた。

　それは、まごうことなき業物。

　輝きは銀。艶めきすらを感じさせ、ただそこに在るだけで人目を惹くであろう。斬ること、ただそのためだけの物にすぎないはずなのに。自らも刺してしまいそうな危うさには、美しさが秘められていた。

　京士郎は刀を構えた。

　身体を鍛えるためだけに身につけていた、棒振りの術。

　それがどれほど通用するか、わからないが。

（戦える）

　その確信が、京士郎の手に力をこめさせた。

　スッと、目を細める。

「得物を手にしたくらいで、思い上がるなよ、人よ！」

　鬼が迫る。斧が大きく振り上げられた。

　京士郎と女をまとめて潰すつもりだろう。京士郎の目はゆっくりとその動きを見ていた。

「急急如律令《きゅうきゅうにょりつりょう》！」

　女の叫び。その文言は何を示すのか、京士郎にはわからない。

　次の瞬間には、鬼の目前に火があった。

　火は鬼の動きを鈍らせる。京士郎には与《あずか》り知らぬ技だった。

　その隙を突いて、京士郎は鬼の懐に潜り込んだ。

　刀が煌めく。下段からのすくい上げ。それは鬼の胸を捉えた。

　そこに術はないが、理はあった。

　しかし、その一撃は致命には程遠い。

（浅い!? けど、まだ！）

　鬼が再び、斧を振り下ろす。

　京士郎は悟る。己の方が早く、刀を返せる。

　再び閃く刃。今度は振り下ろされる斧、その持っている手を狙った。

　振り抜く。手応えはあった。鬼の腕とともに、斧が落ちる。

　それは京士郎と鬼の体格差が産み出した大きな隙だった。確かに遠くへ届けるその腕は厄介だったが、懐に潜り込んでしまえば、京士郎の方が早い。

　踏鞴《たたら》を踏む鬼。京士郎は体当たりをするように間合いを詰めた。

「これで……！」

「ぬ、ううううっ!?」

　刀を大きく振り被る。

　そして振り下ろされるまでは、一瞬だった。

　縦に一閃。

　股下まで振り抜いて、そこで止まる。

　京士郎は顔を上げる。鬼と目が合った。ニヤリと笑う鬼。冷や汗が京士郎の頬を伝う。

　次には、鬼はゆっくりと倒れた。

　どすん、と響く音。鬼の巨体が地面に横たわる。

　不思議なことに、鬼の体は黒い靄《もや》となって消えていく。

　京士郎はそれを眺めて、ようやく自分は勝ったのだと理解した。

　手から力が抜けそうになるのを堪えて、刀を鞘へと収めた。

　軽い金属の音と共に、刃が収まる。戦いは終わったのだと告げるような感覚がした。

「ふう、何とかなったな」

「……貴方、めちゃくちゃよ」

　女はそう言って、京士郎の元へと歩み寄っていく。

　その表情は怒りとも呆れともとれる曖昧なものであるが、窮地を脱したにしてはよくない表情だ。

　いや、よくないのは表情ではない。顔色も青白く、病人のそれだ。

「あの動きもそうだし、それに鬼に立ち向かっていくなんて、無謀が過ぎるわ。その刀だって、どうして貴方なんかが……」

　そう言いかけて、急に女は動きを止めた。

　かと思えば、力が抜けたようにその場で倒れかける。京士郎は抱きかかえて女を支えた。

「熱い……こいつ、もしかして」

　その体は発熱しており、とても正常とは言い難い。

　こんな状態で山を歩いていたのか、それとも鬼と戦っていたときに使った術の反動なのか。

　わからないが、このまま放っておけばこの女の身が危ないことだけは確かだ。

「ちっ、世話の焼ける」

　そう言いながらも京士郎は刀が当たらぬように、女を担ぐ。

　目指すは一路、我が家へ。京士郎はいままでにない急ぎようで、山を降りていった。