第三章 返品不可の絶望、あるいは真実の片鱗
『帰還の勇者』としての名声が最高潮に達した頃、俺は王都で行われる祝賀会に招かれていた。かつて俺を追い出した国王やクラスメイトたちが、今では媚びを売るような視線を送ってくる。滑稽なものだ。
だが、その宴は、一瞬にして地獄へと変わった。
――ドォォォォォォンッ！！！
王宮の巨大な尖塔が、上空から降り注いだ黒い雷によって粉砕された。轟音と悲鳴。瓦礫が降り注ぐ中、空に浮かぶ一人の男が現れた。
漆黒の鎧に身を包み、背中には禍々しいコウモリのような翼。溢れ出る魔力だけで、周囲の空間が歪んで見える。
「人間ども、興が乗った。この国の『希望』とやらを、今ここで摘み取ってやろう」
魔王軍十二幹部の一人、冥府将軍ザルガス。伝説級の魔物が、予告もなく現れたのだ。
「ひ、ひいいっ！ 勇者！ 聖剣の勇者はどこだ！」
国王が取り乱して叫ぶ。クラスメイトの『聖剣術』持ちがガチガチと震えながら前に出たが、ザルガスが指先一つで放った魔弾一発で、聖剣ごと壁に叩きつけられた。
チート能力を持ったクラスメイトたちが、手も足も出ない。圧倒的な、力の差。
「やれやれ、仕方ないな」
俺は溜息をつきながら、優雅に瓦礫の山を歩いた。周囲の視線が俺に集まる。
「おい、あれは『帰還の勇者』だ！」
「彼なら……彼ならなんとかしてくれる！」
期待の眼差し。いい気なものだ。前まで俺を蔑んでいたくせに。まあいい。こいつを「返品」すれば、俺の評価はさらに揺るがないものになる。
俺はザルガスの直下まで歩みを進め、挑発的に手招きをした。
「おい、そこのでかいカラス。あんた、ちょっと場所を間違えてるぜ。お家に帰してやるから、降りてきな」
「ほう……。我にその口を利くか、虫ケラが」
ザルガスが音もなく俺の目の前に着地した。好都合だ。射程内。
俺は全神経を集中させ、最速の踏み込みで、ザルガスの胸甲に掌を叩きつけた。
「《返品》ッ！！！！」
勝った。
これまで、このスキルから逃れた者はいなかった。たとえ魔王軍の幹部といえど、本来あるべき場所――魔王城の玉座の前にでも戻るがいい。
……しかし。
「…………え？」
視界は変わらない。目の前には、依然としてザルガスが、不気味な笑みを浮かべて立っていた。
スキルは、発動した。確かに魔力を消費した感覚はある。なのに、こいつは消えない。
「……何をした？ 今、妙な力が我の体に触れたようだが」
ザルガスは、蚊に刺された跡を見るような目で俺を見下ろした。
「馬鹿な……。なぜ、返品されない……！」
「返品？くくく……、なるほど。貴様が噂の『帰還の勇者』か。触れたものを元の場所に戻す、奇妙な権能の使い手」
ザルガスは俺の胸ぐらを掴み、片手で軽々と吊り上げた。
「無駄だ。人間の小僧」
「が……はっ……！」
「我々魔族は、この世界の淀みから生まれた正真正銘の『この世界の住人』だ」
ザルガスの顔が、至近距離まで近づく。その瞳には深い嘲笑が宿っていた。
「我々に『戻る場所（外の世界）』など、どこにもないのだよ」
その言葉を聞いた瞬間。俺の脳裏に雷が落ちたような衝撃が走った。
——《返品》のスキルの説明は、たった一行。『所有したものを元の場所に戻す』
俺はこれまで、それを「武器屋」や「ダンジョン」といった、この世界の中での定位置だと思い込んでいた。だが、ザルガスの言葉が真実なら、このスキルの言う『元の場所』とは、もっと根本的な……
『存在の発生源（世界）』を指しているのではないか？
魔族はこの世界の住人だから、この世界からは返品できない。賊や魔物は、この世界の中での帰属意識が強い場所へ戻っただけ。
なら……。異世界から召還された、俺たち「勇者候補」は？
俺たちの『元の場所』は、この世界じゃない。 あの退屈で平和だった、元の日本だ。
「まさか……」
掴まれた首筋から、血の気が引いていく。このスキルは、俺が思っていたような便利なチートじゃない。これは、俺自身を……俺たち召還者を、強制的に元の世界へ連れ戻すための……
「脱出」のスキルだったんだ。
俺がその真実に気付いた時、ザルガスの爪が、俺の心臓を貫こうと振り上げられた。
「さようなら、異邦の勇者。貴様の『返品』とやら、我が冥土への土産にしてやろう」
絶体絶命。だが、俺の心は、恐怖ではなく、ある一つの「確信」に支配されていた。
（……待てよ。この世界の住人は返品できない。でも、この世界そのものは？）
俺は、薄れゆく意識の中で、最後の賭けに出る準備を始めた。
