ユートピア

第一部 家族の行方

1-4 牙を剥く暗殺者

　―全く気配を感じなかった！！

　腰のベルトにレイピアを一本だけ下げた、薄水色の髪の女。身に纏った黒色の服と言い、街の衛兵隊のようにも見えず、また騎士団でも見ない顔である。

　―ノヴゴロドの騎士か！？

「誰だ？てめぇは」

「お前には聞いていない。私はそこの娘に聞いているんだ」

　フェリクスには目もくれず、女はその切れ長の目でジェーンを睨みつけた。

　するとジェーンはワナワナとその身を震わせ、「待て！」というフェリクスの制止にも構わず、女に斬りかかった。

　―この声は間違いない

　　―この匂いは間違いない

　　　―あの時の、両親を殺したあの女だ！！

　勢いと重さに任せて振り下ろされた剣を、女は横にステップして軽く躱した。

　そして何処に隠し持っていたのか、ダガーをジェーンの喉元に押し付ける。

「今一度問おう。お前はジェーン・ファミリアエか？」

「お前はァ！！お前はァ！！」

「三度目の質問だ。お前はジェーン・ファミリアエか？」

　何も感じさせない、無機質な声で女は淡々とジェーンに質問を続けた。徐々にダガーがジェーンの肌に食い込んでいく。

「彼女を離せ！」

　女の背後に迫ったフェリクスは、十字架で肌を切ると、滲み出た血を投げつけた。

　背に当たった血が赤く光ると同時に、表情を変えた女はサッとその血を拭い取った。そしてジェーンの体当たりを躱すと、二人から距離を取る。

「なるほど。騎士か、お前は」

「ああ。熱かったか？」

「騎士術として、脅威は感じたな」

　女は「だが」と言葉を続けて、手に持つダガーをフェリクスに投げつけた。

　空を切って迫るそれを、長剣で弾く。そして再び剣を構えようとした隙に、女のレイピアがフェリクスの胸元目掛けて突き出された。

「随分とのんびりした騎士だな」

　―やべぇ！！

　死を覚悟したフェリクスだが、彼の前に血が飛び、氷の壁となってレイピアを防いだ。

「ジェーン！」

「ほう」

　ジェーンの慣れない様子で振られる長剣を躱して、バネのように腕を縮めてから突きを放つ。

　すんでのところで何とか身を捩じったジェーンに、女はさらに突きを放とうとしたが、そこにフェリクスが斬りかかる。

　フェリクスを片足で突き飛ばし、再びジェーンに向き直る女に、今度はジェーンの氷柱が襲う。

　無数に迫るそれを、女はブンッとダガーを投げて破壊した。

「くっ！」

「騎士術を使えるとは、調査不足だったが、あまり問題では無いな」

　尋常ではない速さでジェーンの元へ寄った女は、彼女の捨て身ともとれる、至近距離で放った棘上の氷塊を手で薙ぎ払うと、掌底を顎先へと放った。

「グッ！！」

　ぐらりと倒れ込んだジェーンを見下ろす女に、フェリクスは後ろから斬りかかった。

「“読めているぞ”」

　女は後ろも見ずに、左手の脇の下から突きを放った。

　確かにそのレイピアの切っ先は、フェリクスの胸に突き刺さっている。

「本当かよ」

　だが、そこで心臓を突かれたはずのフェリクスが、女の右下から剣を振り上げた。同時にレイピアで刺されたフェリクスは、風になびく様に姿をかき消した。

　しかし、女はその剣を驚異的な柔らかさで体を反ることで躱し、バク転をして、フェリクスから再び距離を置いた。

「なるほど。君の騎士術は熱さだけでは無く寒さ、つまり放った血の温度を自由に調整できるということか。蜃(・)気(・)楼(・)とは、正直恐れ入ったな」

「そりゃどうも。一発で仕留める気だったんだがな・・・！」

　―クソ

　　―あれだけで、騎士術を見破られちまった・・・

　　　―コイツ、強い・・・！

　次なる一手を捻ろうと、剣を握りしめるフェリクスの横で、ジェーンが立ち上がった。ペッと血を吐き捨てた彼女は、またもや剣を握って突っ込んでいこうとする。

「馬鹿野郎、少し冷静になれ！！」

　ジェーンの進路を塞いで、フェリクスは怒鳴った。

「あいつが家族を殺したんだ！！」

「ならなおさら冷静になれ！！アイツは強い！敵を取りたいなら、冷静に策を練らないと死にだけだ！」

　血気盛んに叫ぶジェーンを思いとどまらせるフェリクスに、女がフッと笑った。

「まるで策を練れば、私に勝てるかのようだな」

　―来る！

　本能でそう感じたフェリクスは、環境を“読(・)む(・)”、『予力』を発動させた。

　一定の体力と引き換えに環境を読むことで、通常の何倍も素早く、そして正確にこれから起こりうるあらゆる可能性を予測し、またその中で最も確率が高いものを判断する。旗騎士などの実力者になれば、それはあ(・)る(・)程(・)度(・)先(・)の(・)未(・)来(・)も(・)予(・)期(・)で(・)き(・)る(・)ようになる、剣の型と同じく騎士の基本能力だ。

　―突きの姿勢のように肘を引いてはいるが、肘の位置が高い。それに柄を持つ手が逆手になりつつある

　　―反対の左腕は突きの時よりも肘が伸び切り、上に上がりかけてる

　　　―風の向きはこちらから見て右から左にやや強い

　　　―距離から考えて・・・ココだ！！

　刹那、女がレイピアをまるで投げ槍のように投げつけてきた。

　僅かに回転しながら、フェリクスの予想通りの、自分の胸へと、ヒュンッと迫るそれを少し体を傾けて躱す。レイピアはマーシャルの石像に突き刺さった。

「！・・・よく読んだな」

「腕はあんましだが、『予力』は得意でね」

　少し自慢げに笑うフェリクスは、ふと、投げられたレイピアの柄から線のようなモノが、月光を反射していることに気づいた。

「！？」

「これも読むべきだったな」

　女が勢いよく腕を引くと、石像から引き抜かれたレイピアが、フェリクスの後頭部を襲う。

　―躱せねぇ！！

　慌てて振り返ろうとするフェリクスに、ジェーンが体当たりする。

　倒れ掛かるフェリクスのこめかみを、レイピアの柄が強打した。倒れたフェリクスの目に、派手に噴き出た血が滲む。

「ッ！・・・いってぇ」

「娘に感謝するんだな。エルトリアの騎士よ。そして次からこれも読めるように努力しろ。・・・あぁ、ここで死ぬから無理か」

　無表情でそう言い放った女が、引き戻したレイピアを手にした瞬間、いつの間にか、その赤くで染まった刀身から、血が衝撃で女に振りかかった。

「読んだぞ」

　フェリクスの上に覆いかぶさるようにして倒れていたジェーンが呟いた瞬間、女が凍り付いた。

　目を見開いた表情のまま、固まる女を見て、フェリクスは慌ててジェーンを振り返った。

　血がとめどなく流れ出る左手首をギュッと抑えながら、ジェーンは何処か誇らしげに笑っている。

「ああクソ・・・馬鹿野郎、無茶しやがって」

「冷静に、策を練ったまでだ」

　ポシェットから出した白布を、きつく巻き付ける。

　「これで大丈夫だ」と、立ち上がったフェリクスの後ろに影が立ち上がった。慌てて剣に手を伸ばすジェーンに、フェリクスが振り向くと凍らされたはずの女が、今にもレイピアを突き立てんとしていた。

「なるほど。少々、お前たちを甘く見ていたようだ」

　―嘘だろ・・・！

　剣を振るうことも、避けることも、はたまた騎士術を使うことも、もう許されない。フェリクスには、もう甘んじてその刃を受け入れるしかなかった。

　しかし、その刃が刺さる直前で、何かとぶつかって火花を上げた。

　一瞬驚いた女だが、視界の左端で月明かりに光る剣を捉えると、レイピアでそれを受け止めた。

　先ほどよりも大きな火花が散り、長剣とレイピアがぶつかりあう。単純に力負けした女は、振り払われて数歩そこから押し下げられた。

「よォ、色男！俺抜きで随分楽しんでんじゃないの！！」

「スヴェン！？」

　フェリクスの危機を救ったのは、スヴェンだった。走って駆け付けたのか、息は上がっているものの、実に楽しそうに笑うスヴェン。

「強いのか？」

「・・・お前が来るまでは至極順調だった」

「顔が血だらけの人間が、言うセリフじゃあないぜ」

　口元まで垂れてきた血を拭って、フェリクスもニィっと笑った。

「！・・・オイオイ、ジェーンちゃんも血ィ流してんじゃねぇか！！」

「まだ戦える」

「・・・無理するなよ」

　長剣を持って強がるジェーンに、フェリクスはそう言うと、スヴェンと頷き合った。

「いつもので行くぜ」

「結局そのパターンだな！」

「「一人が隙を作って、もう一人がぶった斬る！！」」

　言うが早いか二人は女に斬りかかった。

　女は先ほど同様、まずは一人、フェリクスに対してダガーを投げつけて、もう一人、スヴェンとの一対一の状況を作り出した。

「オラァッ！」

　叩きつけるように振られたスヴェンの剣をサイドステップで躱し、そのわき腹に突きを放つ。

　それをフェリクスが下から上に斬り上げて、女のバランスを崩した。

「クッ！」

　女は顔を歪めると、レイピアから手を離し、そこから延びる線を手に掴むと、鎖鎌のようにそれを二人目掛けて振り回した。

「ジェーン！！」

　それを読んで躱したフェリクスが叫ぶと、手首の布をはぎ取ったジェーンがレイピアに血をかけ、それが地面にも滴ったところで凍らせる。

　凍り付いて動かなくなったレイピアに、女は舌打ちをして線を投げ捨てると、一体何本持ち歩いているのだろうか、ダガーを両手に取った。

「これ以上は無理！」

「上出来だ！！」

　十字架で腕の肌を裂いて血を出したスヴェンが、それを女目掛けて投げつける。

　女はそれをダガーで弾こうとしたが、そのダガーをフェリクスの血が覆う。

「知ってるか！？１，６００℃から鉄は溶けるんだとよ！！」

「！？」

　血が赤く光った瞬間、ドロッとダガーの歯が文字通り溶け、地面に落ちた。太股からダラダラと血を流しながら、フェリクスはそれを見て笑った。

「そら、これでしまいだぜ！！」

　女に吸い込まれていったスヴェンの血は、一滴一滴がいつしか女の持つダガーのようなナイフへと姿を変えていた。

　ジェーンを狙ってきた、謎の女も三人がかりで何とか倒した。フェリクスもスヴェンも、そしてジェーンもそのことに笑みを浮かべた。

　だが、そのナイフが突き刺さる寸前に、大きな炎が女を覆った。

「なんだァ！？」

「！？」

　顔を強張らせる二人の横で、ジェーンがガタガタと震えて、崩れ落ちるようにしてその場に座り込んだ。

　―赤

　　―あの時と同じ・・・それしか見えない・・・

「ジェーン！？おい、しっかりしろ！！」

「クソッ、なんだってんだ！？」

　心ここにあらずといったジェーンの両肩を掴んで揺さぶるフェリクスに、烈火のごとく燃え盛る炎を見たスヴェンは悪態をついた。

　そんな三人、真っ赤な血が、まるで波のように押し寄せてきた。三人を砕くかのように迫った血は、やがて業火へと姿を変えた。

　―肺が、焼けそうだ・・・

　それが発する熱波に、息が出来なくなる。

　―なら！

　太股から出る血を地面にかけ、一気に温度を下げる。

　それでも炎は三人を飲み込まんと、もう目の前まで打ち寄せる。

「地獄の業火が私の騎士術だ」

　炎の奥から女の声が聞こえる。

　―クソ、舞い上がってた！！

　　―奴だって騎士なら、騎士術が使えて当然じゃねぇか！！

　肌も、肉も、血も、骨も、燃え尽くされる。

　そう思って目をつぶったフェリクスたちの目の前で、突如巨大な雷が落ちた。

　ズドンッ！！というあまりの爆音と、光、そして衝撃に、三人とも広場から吹き飛ばされる。

　身を起こしたフェリクスが、スヴェンを起こして、倒れているジェーンの息を確かめる。幸い気絶しているだけのようで、息は問題なかった。

　ジェーンを背負い、埃を払って立ち上がった二人の前には、半分が真っ赤に燃え盛る炎、半分がバチバチと光を放つ電光に包まれた、もはや戦場となった広場が広がっていた。

「お、おい、ありゃアンナさんか？」

「たぶんそうだろうけどよ・・・こんなの始めてみたぜ」

　もはや自分たちの次元を超えた、騎士同士の戦いに、ただ息をのむしかできなかった。

「この炎の騎士術。あなたはメルセン・コッカですね？ノヴゴロドの暗殺騎士」

「・・・名乗る必要が？アンナ・アーベンロート」

　女、コッカは炎の中で、アンナは電光の中で、それぞれしばらく睨みあった後、コッカはちらりとフェリクスたちを見てから、血に濡れた手をアンナに突き出した。

「『炎炎嶽嶽(えんえんがくがく)』」

　瞬間、ひときわ高い炎の壁がアンナとの間に燃え上がった。

「逃がしませんよ。『天罰招来(てんばつしょうらい)』！」

　アンナも血に濡れた腕を振り下ろした。

　同時に空に稲妻が走ったかと思うと、先ほどのような巨大な雷が、柱のように振ってきた。

　またもや爆音が街に木霊し、衝撃で炎の壁も消し飛んだが、その先には既にコッカの姿は無かった。

「・・・」

　苦虫を嚙み潰したような顔をするアンナだったが、直ぐにフェリクスたちに駆け寄って行った。

「ジェーン！」

「息はあります。ですが、出血が多く、直ぐに医務室へ運ばないと・・・！」

　フェリクスの話も聞かず、アンナは彼からジェーンを取り上げるようにして抱きかかえると、歯ぎしりをして掠れた声で呟いた。

「また・・・また間に合わなかった・・・」