オンボロ動物園

作者：亜伊宇江雄

　古くて小さな動物園には、リス一匹と九官鳥一羽しかいません。空いている小屋ばかりです。飼育員は、健さん一人きり。

　町の人は、オンボロ動物園と呼んでいます。誰も遊びにきません。あさっての日曜日で閉まるのです。

　仕事を終えた健さんは、ため息まじりにつぶやきました。

「昔みたいに、たくさんの動物がいて、町の人でにぎやかな動物園を見たかったなあ。」

　なんと！この独り言は聞かれていました。

　小屋の中にいる、リスのスクイです。

　すぐさま、九官鳥のナインに言いました。

「健さんがくれる木の実は、いつもおいしく、小屋は古いけど、寝床はとってもふんわり。お礼に、願いをかなえてあげたいです。」

　ナインは、オレンジのくちばしを、よこにふって「無理だ」と答えます。九官鳥なのに、話すのが嫌いなのです。

　なんと！この会話は聞かれていました。

　近くの森に住む、カラスのクロウです。

「あきらめずに、やってみようぜ。森のみんなに声をかけて、ここへきてもらおう。」

「いやだ、と言われるかもしれないよ。」

　スクイが小さな声で言うと、クロウは真っ黒な羽で、えさ箱の木の実をさしました。

「健さんは、うまい木の実を見つけに、毎朝森へやってくるのさ。そのたびに、みんなのけがを治してくれたり、優しい言葉をかけてくれたりするんだ。嫌われ者の、おれたちカラスにもな。だから、みんな喜んでくるさ！」

　クロウは、森に向かって飛んでいきました。

　スクイが、木の実を見つめて言います。

「いつも、おいしいわけですね。」

　ナインのくちばしが、たてにゆっくり動きました。

　スクイは、うでを組んで言います。

「森のみなさんが、空いている小屋に入れるように、準備をしないといけませんね。どうしましょう？」

　ナインは、くちばしをひねるばかりです。

　なんと！この相談は聞かれていました。

　森からきていた、サルのモンペイです。

「それはサル軍団に、まっかせなさい！」

　スクイは、たずねました。

「健さんに、けがを治してもらったの？」

「それだけじゃないよ。健さんは、しょちゅう、やわらかい枝や葉っぱを探しにくるんだよ。そのたびに、森のごみを拾ってくれたり、木を植えることもしてくれるんだよ。森のみんなが感謝してるよ！」

　モンペイは、木から木へ飛び移りながら、森の中に戻っていきました。

　残された二匹は、いつも寝床がふんわりしていたわけが、これで分かりました。

　そのとき、ナインが口を開きました。

「明日、健さんが、わしの小屋を開けたら、思い切りさわいでくれ。よろしくたのむ。」

　無口なナインが話すのは、とても久しぶりです。

　スクイはびっくりして、「は、はい」としか言えませんでした。

　次の日、健さんが、ナインの小屋を開けると、大さわぎをしている音が聞こえてきました。

「おや、なにかあったかな？」

　健さんは、スクイの小屋が気になります。

　そのすきに、ナインは外に飛び出しました。

「おーい、戻ってこーいっ」

　健さんは呼びますが、ナインはどんどん遠ざかっていきます。その先にあるのは町です。

　スクイには、ナインがなにをするつもりなのかが分かりました。

　ナインは町につくと、空から大声をはりあげます。

「明日！動物園！きてねー！」

　子どもたちがいる公園にもいきます。

「明日！動物園！いこー！」

　ナインは、そうやって町中を飛び回り、夕方に戻ってきました。ほっとした健さんは、ナインを小屋に入れます。

　スクイは、少しくたびれたナインの横顔に、深く頭をさげました。

　日曜日の朝、動物園についた健さんは、腰が抜けるほどびっくりしました。

　そう！あの呼びかけは聞かれていました。

　おおぜいの町の人で、にぎわっているのです。しかも、全ての小屋に動物がいます。まるで、夢を見ているようです。

「こっちには、イノシシがいるよ！」

「お父さん、ワシってかっこいいね！」

「すごいっ、この小屋はクマだ！」

　子どもたちの喜ぶ声に、健さんの目は涙であふれ、目の前がにじんで見えなくなりました。

　古くて小さな動物園には、森の動物たちが、毎日やってきます。空いている小屋はありません。健さんは、おおいそがしです。

　もう誰も、オンボロ動物園とは呼びません。おおぜいの人が遊びにきます。これからもずっと続いていくのです。