DEATH GAME／BLACK JOKER

前編―【GAME】

　本作品は残酷な描写を含みます。

　ご注意下さい。

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「さあ、愉しいゲームの始まりだ……」

　脳内に響く笑い声。

　それは、不愉快な気分になる。

「うっ……」

　頭痛がする……。

　痛む頭を抑え、俺は目を開けた。

　起き上がると、俺を見つめる４人組が視界に映る。

「チッ、やっと起きたのかよ。呑気なもんだぜ」

　４人の中で一番ガラの悪い金髪男が舌打ちした。

「ここは一体……あんた達は……？」

　４人の顔を見渡す。

　いずれも、初対面の顔である。

　すると、メガネをかけた男がメガネをクイッと上げる。

「それはこちらの台詞です。我々も、気づいたらここに居たのですよ」

　その言葉に、残り２人も頷く。

　頷いた２人は、両方とも女性。

　１人は20前半のように見え、意思が強そうな瞳が特徴的だ。しっかり者という雰囲気だ。髪型はロングヘアー。

　もう１人は反対におっとりとした雰囲気がある。垂れ目で、なんとなく抜けてるのが伝わってくる。年齢は17または18くらいだろうか。こちらはショートヘアーだ。

「あれ……？」

　全員の顔を見た時、ふと気づいた。

　全員の首に、なにやらチョーカーのようなものが巻き付いている。

　自分の首にも触れてみると、同様にチョーカーのようなが巻き付いていた。

　チョーカーをよく見てみれば、ディスプレイがある。そこには【13】という数字が映し出されている。

〈おお、全員お目覚めのようだね〉

　すると、突如アナウンスが流れる。

　不快感が沸き上がる機械の声だ。

「なにモンだ、てめえ！」

　ガラの悪い金髪の男が、アナウンスの人物に向かって声を荒げる。

〈まあまあ、落ち着きたまえよ。今から説明するし〉

　アナウンスは「こほん」と呟き、俺達に向かって言う。

〈レディースアーンジェントゥルメーン！　ようこそ、我が“Kingの館”へ！〉

「Kingの館……？」

　俺がそう呟くと、アナウンスは肯定の意を示す。

〈そうだよん〉

「ご託はいいから、さっさと出てきやがれ！！」

　金髪の男はアナウンスに敵意を剥き出しにする。

　それに対し、アナウンスは「やれやれ」と肩を竦める。

〈せっかちさんが１名ほどいるねぇ。まあ、仕方ないか。キミ達だけ私の顔を知らないのは不公平だもんね〉

　アナウンスは「うんうん」と続ける。

〈じゃあ、皆様方〜！　右手にあります巨大モニターにご注目あれ〜！〉

　全員が一斉に右方向の壁に設置されたモニターに視線を移す。

　ブツッと音がした後、モニターに顔が映し出される。

〈やあやあ〉

　そこに映し出されていたのは、トランプのキングのような顔のお面を被った人物だった。

〈こうやってキミ達と顔を合わせるのは、もう少し後の予定だったんだけどね〉

「顔を合わせるという割りには、素顔を見せる気はないのね？」

　ロングヘアーの女性がお面野郎を睨みながら言う。

〈ごめんなさいですねー。私、とてもシャイなものでね。素顔は晒せません！〉

「調子のいいこと言ってんじゃねえぞ！」

　金髪の男が、ドスの効いた声でモニター越しの人物に言った。

　それに対し、モニター越しの人物は「アハハ！」と笑う。

〈まあまあ、そう興奮せずに。落ち着いて、落ち着いて……ね？　あ、良い機会だから自己紹介をしようかな〉

　そう言うと、謎の人物はクルクルとその場で回転する。

〈私の名前は、【Mr.King】！　親しみを籠めて【Ｋ】と呼んでも構わないよ〉

「あの……」

　すると、ショートヘアーの少女が口を開いた。

「私達は一体……なぜ、ここにいるのでしょうか？」

〈おお、ご最もな意見だねー。いいよー、キミ可愛いから教えちゃう〉

　Ｋは「ごほん」と一息入れてから話し始める。

〈えー、ではもう一度改めまして……ウェルカーム、レディースアーンジェントゥルメーン！！　ようこそ我が館へ。キミ達は、私が考案したゲーム【BLACK JOKER】のプレイヤーとして見事選ばれたのです！〉

「ブラック……ジョーカー？」

　聞き慣れないワードに、一同が首を傾げる。

〈あ、似た響きだけどトランプのブラックジャックとは全く違うよ？　皆さん、モニターの左手にある台をご注目願いたい〉

　左方向を見ると、確かに台がある。

　台の上には、カードの束が５つほどあった。

　メガネの男がその台に恐る恐る近づき、カードの束を１つ手に取って広げる。

「これ、トランプのカードですね。赤と黒の１から１３までの２６枚で構成されています」

「ああ？　なんだよ、結局はトランプかよ」

　金髪の男は「ケッ！」と悪態をついて、メガネの男からカードの束を乱暴に奪い取る。

　そのままモニターを睨んだ。

「で。これは一体なんなんだ？　てめえはこれで俺達に何をさせたいんだよ？」

〈まあまあそう慌てずに。そこにあるカードは、メガネくんが言ったように、何の変哲もない普通のトランプです。私がキミ達に何をさせたいかと言うと、さっきも言ったように、キミ達には【BLACK JOKER】をやってもらいたいんだよ〉

「じゃあ、そのBLACK JOKERってのは何なんだよ！！」

〈そのデッキ――カードの束のことね――が置かれていた台にルールブックが置いてあるから、まずはそれを読んでルールを頭に入れてよ。【BLACK JOKER】についての質問は、その後に受け付けるよ〉

　台に再び視線を戻せば、確かに冊子のようなモノが一冊置かれていた。

　俺はそれを手に取ってページを捲る。

◇◇◇◇◇◇

　数分後。俺達５人はひと通りルールブックを読み回してルールを頭に叩き込んだ。

　そのタイミングを見計らったかのように、モニター越しのＫが俺達に話しかけてきた。

〈どうです？　ルールは理解できましたか？〉

「一応な」

　答えたのは、俺。

〈では、これより質問タイムに入りまーす！　ジャンジャン聞いてくれたまえよ〉

「ならまず、この俺達の首に巻かれてるチョーカーは何だ？」

〈あらら……【BLACK JOKER】についての質問じゃないの〜？〉

「それは後回しだ。早く答えろ」

〈ちぇ〜。まあ、いっか。そのチョーカーはね、キミ達の命綱だよ〉

「命綱？」

〈そうそう。中に小型の爆弾が入ってるんだぁ〉

『ッ？！』

　その言葉を聞いた瞬間、俺達は一斉に顔を青くした。

　金髪の男が声を荒げる。

「ば、爆弾だと？！　冗談じゃないぜ！！」

　「この！　この！」と、チョーカーを外そうともがいている。

〈あー、金髪くん。無理矢理外さない方がいいよ。場合によってはすぐ爆発するからさ〉

「えっ！？」

　金髪の男はすぐに手を離した。

　Ｋは説明を続ける。

〈そのチョーカーのディスプレイに【13】って表示されてますよね。それが０になった瞬間、爆発するように設定されてるんだぁ。勿論、爆発したらビックリ人間でない限り、頭は木っ端微塵ですよ。でね、気になるチョーカーの外し方だけれど………〉

　全員が息を飲む。

〈……どうしようかなぁ。教えようか教えまいか……〉

「てめえ！！」

　金髪の男はモニターを殴る。

　Ｋは面白そうに爆笑する。

　相変わらず不愉快な声だ。

〈いいですねぇ。生に執着するキミ達と、そのキミ達の生を支配する私。見てて笑いが収まりませんよ〉

　Ｋは「可哀想だから教えてあげますか」と続ける。

〈チョーカーを外す方法並びに、この館から脱出する方法はただ１つ。チョーカーのディスプレイに表示されている数字を、今から三日後の正午までに【300】以上にすること。因みに、正午を過ぎた時点で【300】に満たなかった場合、チョーカーは自動的に爆発するよ〉

「数字は、どうやって増やせばいい？」

　俺は、恐る恐るＫに尋ねた。

〈そのための、【BLACK JOKER】だよ〉

　Ｋは、満足そうに答えた。

〈【BLACK JOKER】のプレイヤーのライフは【13】。つまり、チョーカーに表示されてる数字はキミ達のライフポイント――命を表しているんですよ。ポイントの増減は、一日に一回行われる【BLACK JOKER】のカードバトルによって行われます〉

「ふーん」

　ロングヘアーの女性は小さく笑いながら言う。

「あら、ずいぶんと簡単なのね」

〈どういう意味だい？〉

「ルールブックを見たかぎりじゃ、互いに黒のカードを出し続ければ、こんなゲームすぐに終わるじゃない。だから、簡単だって言ったのよ」

　その言葉に、俺は思わず頷く。

　確かに、黒のカードを出せば互いが出したカードの合計値がポイントに加算されるわけだから、それを続ければ全員ここから無事に出られる。

　しかし、Ｋは「フフフ……」と笑う。

　その態度に、ロングヘアーの女性は眉間に皺を寄せる。

「なにが可笑しいの？」

〈いや、キミの言う通りだよ？　黒のカードを互いに出せば、すぐに終わるよ。皆ハッピーにね。でもさ、黒のカード……そんな簡単に出せます？〉

「……どういう意味？」

〈キミ達のライフポイントは【13】。つまり、赤い１３のＫを出されたら一発で死んじゃうってこと。赤のＫはKillerのＫなのですよ。あ、私ったら上手いこと言う〜〉

「だから……なんなのよ」

〈だからさぁ、キミ達は互いに見ず知らずのはずだよ？　今日会った人間をキミはいきなり信頼できるの？　命を預けることできるの？」

「私達は貴方の被害者。互いに命を奪い合うメリットが無いわ」

〈なるほどねぇ。あ、じゃあ、良い事を教えてあげる。この館から出られるのは先着３名まででーす〉

「そんな！？」

　メガネの男が叫ぶ。

「先着３名ってどういう意味ですか？！」

〈いや、全員ココから返すのって、なんかつまらないじゃん？　だから、３名までに限定します。先にライフポイントを300以上にした先着３名のみが、晴れてこの館から出ることが可能です。よって、他２名のチョーカーは爆発するように調整しておこっと。因みに、この館の出入り口にはセンサーがあってね、脱出条件を満たさない人が通ったらチョーカーに爆発指令を送信するから気を付けよう。いやぁ、笑えるね〉

『っ……』

　俺達は、互いの顔を見合わす。

　笑えない冗談だ。

　生きて脱出できるのは、３名だ。

　それはつまり……。

〈あ、そうだ〉

　Ｋはパチンと両手を合わせる。

〈折角だから、キミ達の名前を私の口から言うとしようかな。名前が分からないと困るだろうし〉

　そして「じゃあ、まず１人目！」と言う。

〈金髪のキミ。名前は【川越　タケル】くん〉

「……おう」

　金髪の男――タケルは、肯定の意を示すように頷く。

〈じゃあ、２人目。そこのロングヘアーの彼女〜！　名前は【榎本　サキネ】ちゃん、だよね？〉

「ちゃん付けはやめてくれないかしら？」

　ロングヘアーの女性――サキネは顔を不快感に染めて、Ｋを睨む。

〈おぉ、美人が凄むと恐ろしいですねぇ。では、気にせず３人目！　メガネくん！〉

「は、はい！」

　メガネの男がビクつきながら返事をした。

〈キミの名前は【利川　セイジ】。合ってるかな？〉

「……はい。合ってます」

〈では、一気に４人目、５人目行ってみようか！　ショートヘアーの美少女は【和田　ユリ】ちゃん、そっちの平凡そうなのは【田崎　シュン】くん！！〉

「は、はい……和田ユリです」

「……平凡そうで悪かったな。田崎シュンだ」

　そう。田崎シュン。

　それが、俺の名前だ。

　そして……

　俺は、他の４人の顔を見渡す。

　金髪のガラが悪そうな男――川越タケル。

　メガネをかけた真面目そうな男――利川セイジ。

　意思の強そうなロングヘアーの女性――榎本サキネ。

　小心者のようなか弱い雰囲気を放つショートヘアーの少女――和田ユリ。

　そして、この俺。

　この中で館から無事、出られるのは３人のみ。

　そのためには、誰か２人が死ななければならない。

　それは、果たして他人か自分か。

　突如として、俺達は……頭のイカれた奴が始めたデスゲーム【BLACK JOKER】に巻き込まれることになったのだった。

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【次回予告】

〈じゃあ、第１回戦を始めましょうか〉

　ついに行われるカードゲーム【BLACK JOKER】。

　俺の相手は、川越タケル。

　タケルは試合前に、俺に黒のカードを出すように言ってくる。

　黒のカードは互いのライフにポイントを加算するカード。

　先着３名の中に入るために、少しでも周りの奴らとのポイント差を着けるという提案だった。

　しかし、タケルは本当に黒のカードを出すだろうか？

　果たして俺は、どちらを選ぶべきなんだ？

　赤の【嘲笑】と黒の【信頼】が、俺に決断を迫ってくる。

　次回、中編―【DILEMMA】