第０５話 幼女はしたたかに計算する
「ハイネです。よろしくお願いしまっす！」
ペコリと一礼、背伸びして手を差し出す――小柄な幼女。
「よろしく。ヨハンだ。お手柔らかにな」
腰を九十度に折り曲げその手を握り、余裕の笑みを浮かべる――巨漢のお兄さん。
年齢差は十歳以上、身長差にいたっては一メートルはあるだろう。大人と子供、あるいは象と子犬の対面。
勇者の適性というやつは、実にでたらめだ。十六歳で旅立つのがお約束だと思っていたが、ここにはハイネのような幼女から、三十を過ぎて夢を追うおっさんまで、玉石混交の希望が集まっている。
よって、俺の対戦相手であるシータ・フォン・アルス。
こいつが年端もいかない子供である可能性もまた否定できないのである。
先に言っておくが、そんな小さな子供を相手にしたとしても俺はするよ。攻撃を。気兼ねなく、殺さない程度にボコボコに。
それでも、ここで少し言い訳をしておくと、魔王の力が目覚めて以降、俺の心は少々闇に染まっている。
暴力的になり、破壊的になり、軽い興奮状態が常に続いている。
いわゆる反抗期……じゃなくて、闇堕ちだ。
レヴィに言わせると、魔王の力を宿しながら、尚も人間らしい自我を保ち、人であった記憶を持ち続けている方がおかしいらしいのだが……。それを忘れるわけにはいかないだろ。闇に堕ちようが、この世界を破壊しようが、そこを忘れてしまったならば、それこそ人として元の世界に戻れなくなってしまう。
だから俺は魔王であって、されど人として、この異世界を土足で踏みつける。
そんな決意を後押しするかのように「始めっ！」と歩を進めるかけ声が響き。
実技試験の幕が切って落とされた。
試合開始のゴングと同時にハイネは動き出す。
小さな手には、身の丈ほどもある重々しい木刀。幼女はそれを引きずるようにして、トテトテと愛らしい足取りで演習場の森林エリアへ駆け込んだ。
一方のヨハンは、その様子をじっと見据え、剣を正門から構える。
巨漢のお兄さんにとって木刀は爪楊枝も同然。体格差は絶望的だ。まともに打ち合えば、ハイネは一撃で地平線の彼方まで消し飛ぶだろう。
よって、姿を消したハイネの狙いは、森へ足を踏み入れたヨハンへの不意打ち。
……な～んて解説者気取りの俺を、あざ笑ったのか、
「フルス・ウインドーッ!!」
森の中から小鳥のさえずりのように澄みきったハイネの声が響く。
つまり、ハイネが森へ姿を消したのは、不意打ちでも、ましてや子供らしくかくれんぼをしたわけでもなく、
――魔法を詠唱する時間を稼ぐためだった。
刹那、暴風が吹き荒れる。
木の葉、木の枝、砂煙を猛烈に巻き込みながら、目に見えぬ刃が一直線にヨハンへ襲いかかった。
「なっ！？」
突如の攻撃に驚きの声を上げるヨハン。
戦闘に長けた熟練者からすると、距離を取り、姿をくらませた相手が策を弄する。この光景は至極当然の結果だろう。ましてや相手は、木の剣すら満足に持てない小さな幼女なのだから……。
必然、攻撃方法は接近戦ではなく遠距離戦、魔法へと絞り込める。
だが、今、目の前にするのは勇者の卵と卵。半熟にすら至っていない生卵。
セオリーなんて知らぬ存ぜぬどこ吹く風。
そんな風の塊が“刃”となってヨハンに襲いかかる。
木の剣でなく風の刃による不意打ちに、勝負あり一本とその手が上がると思いきや、流石は勇者の素質ありと認められた人類の希望。
ヨハンの振るう木剣は、瞬く間に風を切り裂いた。
と、同時――
「やぁああ～っ！」
砂煙の中、正に不意打ちとばかりに、ハイネが両手を振りかぶり吶喊する。
「ふっ、残念だったな！」
ヨハンは勝利を確信し、流麗な動きを止めることなく最短距離で迎撃の太刀を振るう。
風を切り裂き、剣を弾き、幼女を無力化する。
完璧な一連の流れを――
「その風も！ その剣も！ 俺には届かなかっ」
声高らかに勝ち鬨を上げるヨハンの声を、
「ううん。届く」
遮るようにハイネは無邪気な声を被せ、振りかぶった先。
そこに姿を現す、空っぽの小さな手。
「……え！？ なっ？ け、剣が……ない？」
素っ頓狂な声を上げたヨハンへ、悪戯が成功した子供のようにほくそ笑んで、
ハイネは天を指差す。
それはヨハンの上空――
頭上、数センチ。
先ほどの暴風によって空高く巻き上げられていた“木刀”が、重力に従って垂直に落下してきていた。
「ほらっ、届いた」
ゴッ！！
鈍い音と共に、木刀がヨハンの脳天を直撃した。
巨漢が糸の切れた人形のように崩れ落ち、
「そこまで！ 勝者ハイネ・グリム！」
ディアマンテは試合終了を告げると、簡潔に模擬戦の総括を始める。
「フルス・ウインドの風魔法に乗せて、木の葉や木の枝と共に、木の剣を舞い上げていたのだな。その後、砂煙に紛れて不意打ち……と見せかけ、自らを囮にして上空への注意を逸らしたところに降り注ぐ必中の不意打ち。見事だハイネ。実に面白い戦いだったよ」
勝者となったハイネは成長予定の胸を張って賛辞を受け取っている。
……なんだよ、この幼女。最初の第一歩でこれを考えたってのか？
計算高さがエグい。
興奮冷めやらぬ中、地面に突っ伏してのびるヨハンを介抱すると、
「続いて対戦表二列目――」
ディアマンテは粛々と次なる対戦カードを読み上げる。
こうして、テキパキと滞りなく実技試験は進み、後半戦に差しかかったところで聞き覚えのある名がコールされた。
「次！ 対戦表三十四列目、チャド・カレルとゴーン・ステファン。前へっ」
お、あいつだ。
「呼ばれて！ 飛び出て！ よろしくさ～んっ！」
ほら、あいつだ。
「僕の名はチャド。人呼んでプリンスチャド！ さあ、僕の華麗なるステップを特等席で見れる君の幸運を誇るがいいさ〜！」
もう、絶対あいつだ！
「あ、はい。よろしく」
チャドのペースにハマらず、淡々と握手を交わす。健康的な褐色肌に端正な顔立ちのゴーン。一見すると俺のにっくき敵であるイケメン。
なんだけど……。
「君もそれなりだけど、第一ラウンドの容姿勝負は僕の圧勝。といったところかな」
青空と見紛う鮮やかな髪を靡かせ、雲を浮かべるように歯の浮いたセリフを吐くこいつは役者が違う。
「でも落ち込む必要はないさ。本当に大事なのは心だろ～？ だから君にもチャンスありだ！ さあ、善美を尽くした戦いをしようじゃないか～！ よろしくさ～ん」
ってなわけなので、どうぞゴーンさん。俺の代わりによろしく殺っちゃってください。
魔界はあなたの無罪を支持します。
