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護衛

「はぁ、何でこんなことになったんだっけ」

　俺は今、兄貴の車で護衛へと向かっているところだ。

　走りだして一時間を超えようかというとき、強めのブレーキ音とともに不意に車が止まった。

「着いたぞ。プリンセスはもうお待ちかねのようだな」

　確かに車の目の前には体格のごつい男達と、綺麗なドレスを着た女性が街道をバックにしとやかに立っていた。

　兄貴は車から降り、プリンセスとやらに歩み寄り、何か話している。

「おい、こっちへ来い」

　兄貴がこっちを向き、ちょいちょい、と手招きをした。

「分かっているだろうが、こちらが依頼主だ。挨拶くらいはしておけ」

　俺も車を降り、歩み寄る。しかし、近くで見るとプリンセスは正にお姫さまだ。整った顔立ち、ブロンドの長髪。スタイルもモデル顔負けだ。

「兄貴、挨拶はいいけど、日本語は分かるのか？」

　それを聞いた彼女は一歩前に出て、

「私、日本語は得意ですよ」

と流暢な日本語で言った。

「驚いたな、日本語お上手ですね」

「ありがとう。貴方が晃君ね。話はお兄さんからよく聞いているわ」

「兄貴から？　あの、兄貴と知り合いなんですか？」

「えぇ、よく聞いているわ」

　彼女は美しいゴールドの瞳を兄貴の方に向け、そう言った。

「おい、あまり余計な事は言うなよ」

　兄貴はちょっと困り顔だ。

　もっと言ってやってくれないだろうか。

「あら、そういえば、自己紹介がまだだったわね。私はチェルシー、チェルシー・ヴァレンスです」

　そう言って可愛らしくウインクして見せた。

「あ、俺は月島（ツキシマ）　晃（コウ）です」

「ええ、晃君、護衛よろしくね」

　俺とチェルシーさんを乗せた車が走り出した。

たった一人での護衛の幕開けだ。

「チェルシーさん、気になってたんですけど、何で護衛が俺一人なんですか？」

「ん、まだヒミツ」

　チェルシーさんは俺と目を合わさず、意味有りげに言った。

「秘密？　教えて下さいよ」

　なぜ秘密にする必要があるのか全く分からない。

「そうね、晃君がお兄さんと同じくらい強くなったら、教えてあげる」

　おそらく兄貴の力を知ってて言ってるんだろう。

「俺が兄貴に勝てる訳がない。知ってるんでしょうけど、兄貴は半端じゃなく強いんですよ！」

　兄貴が両手両足封じられてても俺は勝ち目がないような気がする。

「でも、頑張れば、いつかは勝てるんじゃないかしら」

　さっきからチェルシーさんの顔から笑みが消えないのが妙に気になる。

　俺は大きくため息をついて言った。

「兄貴はバケモノですよ。組み手をしたことはあるけど、俺はいつのまにか吹っ飛ばされていたんですから」

「そう。あっ、そういえばそろそろ半分くらいまで来たんじゃないかな」

　チェルシーさんが話を無理矢理切り替えたのが、目に見えてわかった。

「そうですね。でも、今もし敵が来たらちょっとまずいですね」

　とりあえず軽い冗談で返す。

「あはは、まさかそんなこと――」

　その時、轟音とともに車が急停止した。

「う、運転手！　何が起こった！」

「木です。木が、目の前に倒れてきました」

「木だって？　……襲撃かと思ったが、ただの事故か」

　運転手の言う通り、俺の目の前には大木が一本転がっている。

「チェルシーさん、怪我はありませんか？」

「ええ、大丈夫。何ともありません」

　俺は胸を撫で下ろした。こんなことで怪我をさせては兄貴に申し訳が立たない。

「良かった。じゃあ、あの木を退けます。運転手、手伝ってくれ。チェルシーさんはここにいて下さい」

　俺はそう言って、車から降り、木に近付いていった。

「よし、このくらいの大きさなら何とかなりそうだ」

　樹木を前にし、俺が作業に取り掛かろうとした瞬間、風切り音と共に、俺に向かって何かが飛んで来た。

「ぐあっ！」

　俺はその"何か"を辛うじて避けたが、直線上にいた運転手に運悪く命中してしまった。

「運転手、大丈夫か！」

　運転手に目をやると、苦しそうにその場にうずくまっていた。

「くっ、誰だ！　出てこい！」

　視線を森の方へとやり、どこかも分からぬ敵を睨み付ける。