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論理のメスと『謝罪』という名の勇気

　気象観測部の扉を開けると、馴染み深いコーヒーの香りが鼻腔をくすぐった。

　今日は凜ちゃんも未央ちゃんも、鬼道先輩も来ていないようだ。

　部屋には、私と理人の二人だけ。

　私は長机に座り、温かいマグカップを両手で包み込み、深く息を吸った。

　そして、更衣室で起きたすべて――玲奈の挑発、胸パッドの罠、優奈のマジック、そして私の無様な敗北――を一から十まで包み隠さず話した。

　話している間、私はずっとうつむいて、理人の目を見ることができなかった。

　泣いてしまうかと思った。愚痴っぽくなってしまうかと思った。

　けれど不思議なことに、胸の中に鬱積していた泥のような感情をすべて吐き出すと、身体の重みが驚くほど軽くなっていった。

　理人は静かに聞いていた。

　話を遮ることも、口を挟んで評価することもなく、時折カップを口に運ぶだけ。

　私が最後の一言を話し終えると、部屋に短い沈黙が降りた。

「……というわけ」

　私は苦笑いし、指先でカップの縁をなぞった。

「私、やっちゃったよ。せっかく朝に噂を消してもらったのに、午後には自分から火の中に飛び込んで、文字通り『ヒステリー女』になっちゃった」

　私は顔を上げ、彼の評価を待った。

　慰めだろうか？　分析だろうか？　それとも失望？

　しかし、理人はカップを置くと、その底知れない瞳で私を淡々と見つめただけだった。

　そして、たった一言、二文字の言葉を発した。

「だから？」

「……え？」

　私は呆気にとられた。

　あまりに短すぎるその問い返しを、脳が一瞬処理できなかった。

「だ、だからって……？」

　私はしどろもどろに繰り返した。「だ、だからつまり……嵌められたんだよ！　みんな私のこと変態だと思ってるし、悪人だと思ってるし……」

「だから？」

　理人は再びその言葉を繰り返した。「今日の晩飯は何だ」とでも聞くような平坦な口調で。

　彼は存在しない眼鏡を押し上げ、上体をわずかに前に倒した。

「その事象は、お前にとって何か実質的な資産損失をもたらしたのか？」

「そ、損失……？」

　私は質問の意味がわからず固まった。

　無意識にスカートのポケットを探る。

　ブレスレットはある。

　財布もある。

　スマホもある。

「ない……」

　私は首を横に振った。

「私の一番大事なもの……ブレスレットはなくならなかった。お金も減ってない」

「では、身体機能に損害を受けたか？」

　理人はさらに畳み掛ける。

「その件でお前は負傷したか？　あるいは女子生徒たちに孤立させられた結果、明日学校へ通うための歩行能力を失ったか？　今夜の咀嚼と消化活動に支障が出るか？」

「そ、それは……ないけど」

　私は間抜けな声で答えた。

「学校には行けるし……ご飯もたぶん食べられるし……」

「であるならば」

　理人は再び椅子の背もたれに体を預け、両手を広げた。彼特有の『結論』のポーズだ。

「核心資産(ブレスレット)は無傷。身体機能は正常稼働。お前の物理的な生活には何一つ制限がかかっていない」

「なら、一体何を怖がっている？」

　理人の言葉は、手術用のメスのように、絡まり合った私の不安の塊を正確かつ冷酷に切開した。

　私は何を怖がっている？

　私は口を開き、反論しようとした。

「でも……誤解されてるんだよ！」

　私は焦って言った。

「ちゃんと説明して、イメージを回復しないと、みんな朝の噂を信じちゃう！　クラス中の女子から孤立しちゃう！」

「みんなに嫌われて、後ろ指さされるなんて……それってすごい損失じゃないの？」

　理人は私を見て、わずかに眉をひそめた。私のこの頑固なまでの『非論理』が理解できないというように。

「だから？」

　彼がその言葉を口にするのは三度目だった。

「クラス中の女子に孤立させられたとして、それがどうした？」

　彼は私を見ていた。その瞳には微塵の動揺もない。

「孤立したら、お前の世界が崩壊するのか？　その辺の有象無象がお前を悪人だと思ったからといって、お前が本当に悪人に変わってしまうのか？」

「それに……」

　彼の視線が私を通り過ぎ、窓の外へ向けられた。声のトーンが少しだけ下がる。

「お前には『友達がいない』わけじゃないだろう」

　ドクン。

　脳天をハンマーで殴られたような衝撃が走った。

　そうか。

　それがどうしたっていうの？

　私は呆然と理人を見ていた。

　ずっと、私は『空気』という名の檻に閉じ込められていた。

　『誤解されること』は死刑で、『孤立すること』は世界の終わりだと思い込んでいた。

　その偽りの『人望』を守るために、必死で媚びて、空気を読んできた。

　でも……。

　理人はここにいる。

　田中君だってさっき挨拶してくれた。

　凜ちゃんや未央ちゃんだって、きっとまた笑ってここに来てくれる。

　たとえ世界中が私を誤解しても、あの女子グループ全員が陰口を叩いたとしても……。

　私は依然としてここに座り、温かいコーヒーを飲み、私を信じてくれる人の隣にいることができる。

　肉体の一部を失ったわけでもない。

　ブレスレットもある。

　私の生活は、何も変わらず続いていく。

「……ふっ」

　不意に、笑いがこみ上げてきた。

　笑いながら、涙がこぼれてきた。

「そうだね……私、バカみたい」

　私は目尻を拭い、自嘲気味に言った。

「ずっと狭い世界で思い詰めて、あんな実体のない『空気』なんかを、自分の命より重いものみたいに扱ってた」

　私は深く息を吸い込んだ。濁っていた脳内が、ようやく完全にクリアになった気がした。

　『孤立』が怖くないなら。『誤解』が怖くないなら。

　残る問題は、驚くほどシンプルになる。

　私は一連の出来事を振り返った。

　確かに私は嵌められた。玲奈のやり方は汚い。

　けれど――。

　『証拠もないのに他人のロッカーを無理やり開けた』、これは事実だ。

　『カッとなってクラスメイトに手を上げた』、これも事実だ。

　それは私が犯した過ちだ。

　私が冷静さを失い、挑発に負け、人としての最低限のラインを踏み越えてしまったのだ。

「理人」

　私は顔を上げた。その目に迷いはもうない。

「わかった気がする」

「誘導されたとはいえ、他人のプライバシーを侵害するようなことをしたのは私だもん。それは私のミス」

「間違ったことをしたなら、謝らなきゃ」

「彼女たちのご機嫌取りのためでも、イメージ回復のためでもない」

「私のために。私が胸を張って、自分に恥じない人間でいるために」

　私は理人を見て、憑き物が落ちたような笑顔を向けた。

「明日、ちゃんと謝りに行くよ」

「たとえ許してもらえなくても、また笑い者にされたとしても……ちゃんと言葉にしてくる」

　理人は私を見ていた。

　その死んだ魚のような瞳の奥で、光のようなものが一瞬瞬いた気がした。

　彼は「よくやった」とも「頑張れ」とも言わなかった。

　ただコーヒーポットを持ち上げ、私のカップになみなみと熱いコーヒーを注ぎ足しただけだ。

「それは論理的に妥当な意思決定だ」

　彼は淡々と言った。

「明日のパフォーマンス、楽しみにしている」

　私は温かいカップを強く握りしめた。

　窓から差し込む夕日が部室全体を黄金色に染め上げている。

　もう大丈夫。

　明日の朝が来るのは怖くない。

　だって、何が起きようと、私はもう自分を見失ったりしないから。

　今度こそ、私は迷わない。