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冷たい方程式と沈黙の反撃

　理人の手は、私の肩に置かれたままだった。

　掌から伝わる温度は決して高くはない。けれどそれは重たい錨(いかり)のように、今にも崩れ落ちそうな私を崖の縁から強引に引き戻していた。

「でも……！」

　私は振り返った。涙が眼窩で揺れ、焦りで声が震える。

「言わなきゃ、みんな誤解しちゃうよ！　私、本当にやってないのに！　今すぐ説明しないと……」

「星野」

　理人の声のボリュームが少し上がった。相変わらず感情の起伏はないけれど、私の言い訳を塗り潰すような絶対的な圧力がそこにはあった。

　彼は私を見ている。その深い瞳には、狼狽する私の無様な顔が映っていた。

「集団心理学(しゅうだんしんりがく)において、全貌を知らない傍観者というものは、真実など求めていない。奴らが好むのは『より劇的(ドラマチック)』なストーリーだけだ」

　彼は顎で、スマホを構え、覗き見趣味(ボイヤー)的な光を目に宿したクラスメイトたちを指した。

「見ろ」

「今のお前のような、狼狽し、泣きつき、必死に潔白を証明しようとする姿。奴らの目には、それが『無実の訴え』には映らない」

「むしろ、『痛いところを突かれた後の逆上』、あるいは『情緒不安定者の病的な興奮(ヒステリー)』として誤読される」

　理人の言葉は、頭から氷水を浴びせられたように冷たかった。

　私は口を開けたまま、周囲を見た。

　案の定だった。

　理人に抑え込まれて私が黙り込むと、動画を撮ろうと構えていた数人がつまらなそうな顔をした。

　そして玲奈の口元の冷笑も固まっていた。彼女は、私が泣き叫んで崩壊するシーンを期待していたのだ。

「お前の『態度』こそが、現在における最大の反撃資源(リソース)だ」

　理人は淡々と、一定の速度で言葉を紡ぐ。

「『ストライサンド効果(エフェクト)』を警戒しろ」

「過剰な否定は、かえって噂の熱量を上げ、本来それを知らなかった人間まで引き寄せることになる。お前が足掻けば足掻くほど、この泥沼は濁っていくんだ」

　私は呆然と彼を見た。

　沸騰していた血液が、少しずつ冷えていく。

　そうか。

　もし私が今、泣きながら「私じゃない」と叫べば、それはまさに犯人役のシナリオ通り。『本性を暴かれて発狂したピエロ』の完成だ。

　玲奈の思う壺になってしまう。

「じゃ、じゃあどうすればいいの？」

　私は縋るように彼の袖口を掴んだ。崖から落ちる寸前に掴んだ、最後の一本のロープのように。

「このまま汚名を着せられたままでいろって言うの？　あのスレを放置するの？」

「当然、違う」

　理人は私の肩から手を離し、存在しない眼鏡を押し上げると、悪意に満ちたクラス全員の視線に向き直った。

「流言に対する最適解(ベスト・ストラテジー)は、公開された、簡潔かつ事実に基づいた訂正だ」

「潔白を証明しようとするな。『私はやっていない』と叫ぶな。論理学において、『存在しない事実』を証明すること――悪魔の証明《プロバティオ・ディアボリカ》は極めて非効率であり、困難だからだ」

「やるべきは事実の提示だ――例えばアカウントの登録日時、ＩＰアドレスの割り当て地域、そして投稿者の言語パターンの差異」

　そこで彼は一呼吸置き、ポケットからスマホを取り出し、画面の時間を確認した。

　そして、誰も予想していなかった台詞を口にした。

「だが、それらの証拠収集作業(フォレンジック)は面倒だ。俺はもっと効率的な手段を採用した」

　彼は視線を落とし、その底知れない瞳で私を見た。その声に、微かに、本当に微かにだが、過去を懐かしむような温度が宿った気がした。

「以前、お前が俺にしてくれたようにな」

　彼は淡々と言った。

「あの時、お前が提示した不在証明(アリバイ)は、俺と鬼道の共謀の可能性を根本から粉砕した」

　私は息を呑んだ。

　それは佐藤君の事件の時……私が彼を助けたくて行ったことだ。

　そっか……覚えててくれたんだ。

　理人は顔を上げ、群衆越しに、窓際で勝ち誇った顔をしている玲奈を冷徹に見据えた。

「だから今回、俺も同じロジックを使用した」

「三分前――つまり、星野が教室に入ってきた時点で、俺はすでに該当スレッドのＵＲＬ、魚拓(スクリーンショット)、およびデータ分析レポートを佐伯先生に送信済みだ」

　教室中がざわめいた。

「え？　直接先生に？」

「何言ってんのこいつ？」

　理人は周囲の反応を無視(スルー)し、機械音声のように報告を続けた。

「『当該スレッドにおけるネットいじめ及び誹謗中傷の疑義』に関する正式な通報を行った。同時に、昨日の放課後における星野の行動記録(ログ)の完全な証明も提出した」

「スレ内で『嘲笑ツイート』が投稿されたとされる時刻は、昨日の昼休み一二時四五分、および放課後の一六時三〇分だ」

「しかし、佐伯先生の手元にある部活動記録により、昨日のその時間帯、星野が気象観測部にてデータ記録を行っていたことが証明される。当時、佐伯先生本人も同席していた」

　理人は私を見下ろし、その瞳に僅かな安撫の色を浮かべた。

「教師という公的な第三者(オーソリティ)を不在証明(アリバイ)の証人とする。これが最強の論理の防波堤だ」

「このような根拠薄弱、かつ実質的証拠のない一方的な中傷スレッドは、学校側が介入した場合、その生存時間は三〇分を超えない」

　ブブッ――。

　その時、田中君のスマホが震えた。

　彼は無意識に画面を見て、目を剥き、声を張り上げた。

「うわッ！　マジだ！」

「あのスレ！　『規約違反により管理者が削除しました』ってなってる！　マジで消えてる！」

　教室は一瞬にして死のような静寂に包まれた。

　さっきまでひそひそと私を嘲笑っていた人たちが、気まずそうに口を噤み、そっとスマホを隠す。

　窓際の玲奈の顔色は、一瞬で土気色に変わっていた。

　彼女は完全に予想外だったのだろう。理人が『反論』も『口喧嘩』も選ばず、面白みはないが絶対的な効力を持つ『行政的介入による強制排除』というカードをいきなり切ってきたことが。

　理人は本を閉じ、何事もなかったかのように椅子に座り直した。

「というわけだ」

　彼は淡々と言った。

「お前がすべきことは、冷静さを保ち、席に戻り、教科書を出すことだ」

「あの嘘が、燃料切れで勝手に鎮火するのを待っていればいい」

　私は呆然と彼を見ていた。

　相変わらず涼しい顔でページをめくっている男子生徒を。

　無機質。

　冷淡。

　無粋。

　そしてちょっと『チクリ魔』っぽいやり方。

　でも……すごい。

　さっきまで私の首を締め上げ、空が落ちてくるかのような絶望感をもたらしていたあの恐慌が、彼の数行の論理分析によって、奇跡のように霧散してしまった。

　彼は一言も「信じてる」とは言わなかった。

　でも彼の行動のすべてが、全校生徒に向けてこう告げていた。『こいつは潔白だ。俺が証拠を持っている』と。

「……すげぇ」

　隣で田中君がようやく我に返った。彼は何食わぬ顔の理人を見て、それから完全に安全圏に逃げ延びた私を見て、心底驚いたように呟いた。

「霜月……お前、マジすげぇな」

「こんな状況でよくそこまで冷静でいられんね……お前ロボットか？　それともＡＩ？」

　理人は顔も上げずにページをめくった。

「称賛に感謝する。だが生物学的に言えば、俺は純粋な炭素生命体(カーボンベース)だ。それと田中、次の授業は数学だ。ここで俺の種の分類を研究するより、三角関数の復習を推奨する」

「ぷっ……」

　田中君が苦虫を噛み潰したような顔をするのを見て、私は涙声のまま吹き出してしまった。

　目尻にはまだ涙が残っているし、心臓はさっきの恐怖でまだ微かに震えている。

　でも、わかった。

　もう大丈夫だ。

　私の胸を押し潰していた巨大な岩は、この変人によって、最も暴力的で、最も優しい方法で粉砕されたのだ。

　私は手を伸ばし、目尻の涙をこっそり拭うと、大きく深呼吸をして自分の席に着いた。

　背中への視線はまだある。けれど、もう刺さるような痛みはない。

　ありがとう、理人。

　やっぱり……あなたがいてくれれば、私は『正しく』いられる。