【完結】読心術と物理法則で、青春の嘘を完全論破する ～空気を読まない怪物が、仮面の聖女を「論理的」に救うまで～

偽物聖女の覚醒

優しい嘘と深夜の迷い

　理人と別れ、私は一人で家路についた。

　家に近づくにつれて、さっきまでの酔っ払ったような高揚感は、少しずつ波が引くように消えていく。夜風が火照った頬を冷やし、代わりに現実という重りを肩に乗せていくようだった。

　私の家は、駅から徒歩十五分の古い住宅街にある。

　築年数の経った二階建てのアパートで、外壁のタイルは所々剥がれ落ち、共用廊下のセンサーライトも点いたり点かなかったりと気まぐれだ。

　決して裕福ではない。むしろ、少し切り詰めて生活している方だと思う。

　けれど、私はここが好きだ。

「ただいま」

　少し錆びついたドアノブを回して扉を開けると、味噌汁と焼き魚の香ばしい匂いが混ざった、懐かしい熱気がふわりと漂ってきた。

「おねえちゃん！！」

　私が靴を脱ぐよりも早く、小さな砲弾のような影が飛び出してきて、私の太ももに抱きついた。

　弟の康太だ。今年で幼稚園の年長さんになる。

「おかえり！　お姉ちゃん遅いよ！　僕、もうお腹ペコペコだよ！」

　康太が見上げてくる。そのまん丸な瞳には、私への無条件の好意がキラキラと輝いている。

「ごめんごめん、お姉ちゃん、今日はちょっと用事があって」

　私は彼の柔らかい髪を撫でながら、心の強張りが解けていくのを感じた。

「あら、千夏、お帰り？」

　狭いキッチンから、エプロン姿のお母さんが顔を出した。いつも通りの、少し大雑把だけど元気な笑顔だ。

「手洗ってらっしゃい。今日はスーパーでサンマの特売があったのよ。大きいのが三匹も買えちゃった！」

「ん、いい匂いだね」

　私は笑顔で応え、室内履きに履き替えて、物で溢れた狭いリビングに入った。暖色系の明かりが、部屋いっぱいに満ちている。

……

　夕食の時間はいつも賑やかだ。

　お父さんは残業でまだ帰っていないけれど、康太というお喋りスピーカーがいるおかげで、家の中は少しも静かじゃない。

　テレビではお笑い番組が流れていて、食卓にはシンプルな焼き魚とお浸しが並んでいる。

「ねぇ、千夏」

　康太の魚の骨を取りながら、お母さんが何気なく聞いてきた。

「最近、学校はどう？　変わりない？」

「こないだ話してた玲奈ちゃんって子、まだよく遊んでるの？　仲良さそうだったから、大事にしなさいよ」

　箸を持っていない方の手が、テーブルの下でスカートの裾をぎゅっと握った。

　お母さんは、学校での私の本当の立場を知らない。

　私がパシリ扱いされていることも、嘲笑されていることも、そして……今日、その『友達』たちと決別したことも。

　うちは裕福じゃないけれど、両親はいつも私にできる限りのことをしてくれた。

　彼らは『聞き分けが良くて、友達が多い』私のことを誇りに思っている。

　心配なんてかけたくない。

　このささやかで安穏とした生活を、壊したくない。

　だから私は、顔の筋肉を慣れた動きで調整し、鏡の前で何千回と練習したあの笑顔を貼り付けた。

「うん、いい感じだよ」

　私は魚の身を口に運びながら、何でもないことのように言った。

「友達も多いし、みんな私を頼ってくれるから。今日も放課後、みんなとちょっとお喋りしてたんだ」

「玲奈ちゃんたちも……私のこと、気にかけてくれてるし」

　私は嘘をついている。

　徹頭徹尾、まごうことなき嘘。

　でも、これは必要なことだ。

「そう？　ならよかった」

　お母さんは安心したように、さらに笑顔を深めた。

「千夏は小さい頃からしっかり者だし、性格もいいからね。みんなに好かれて当然よ」

「そうだ！」

　お母さんは何かを思い出したようにポンと手を打ち、箸を落としそうになった。

「予定表に書いてあったけど、来週から行くんでしょ？　『林間学校』」

　心臓が、トクンと跳ねた。

「……うん。来週から、二泊三日で」

「やだ、それなら張り切って準備しなきゃ！」

　お母さんの目が輝いた。それは専業主婦特有の、『腕を振るうチャンス』を見つけた時の情熱だ。

「三日しかないけど、バスの中のお昼ご飯とか、着いてからの最初のご飯とか、美味しいもの食べたいじゃない？」

「お母さん、特大の豪華なお弁当作ってあげるわ！　千夏の大好きな唐揚げと、甘い卵焼きをいっぱい詰めて、可愛いうさぎさんの形に切ってあげるから」

　彼女は楽しそうにお弁当箱のサイズを手で示し、期待に満ちた目を私に向けた。

「それを持って行って、玲奈ちゃんとか他のお友達と一緒に分けて食べなさい。美味しいものをみんなで食べれば、もっと話も弾むし、仲良くなれるわよ！」

　喉の奥が、何か熱い塊で詰まったようになった。

　友達と……分ける？

　誰と？

　今日、絶縁状を叩きつけてきた、私を憎んでいるはずの玲奈と？

　それとも、バスの中で私を避けて、視線さえ合わせようとしないクラスメイトたちと？

　もし私が、そんな『お母さんの愛情たっぷり』の特大弁当を持っていったら……。

　結末は見えている。私はきっと、トイレの個室か、誰もいない森の陰で一人、涙と一緒にお弁当を胃袋に詰め込むことになるだろう。

　その光景を想像するだけで、惨めさで胸が潰れそうだった。

「……ううん、いいよ、お母さん」

　私は鼻の奥のツンとする感覚を無理やり抑え込み、できるだけ自然な声を絞り出した。

「今回の合宿、ちょっと特別でさ。お昼も夜も、全部『野外炊事』なんだ」

「キャンプ場に着いたら、班ごとに自分たちで火をおこしてご飯作るの。だからお弁当の持ち込みは禁止なんだって。生きる力を鍛えるためとかで」

「えぇー？　そうなの？」

　お母さんは目に見えてがっかりし、肩を落とした。持っていた箸も力なく下がる。

「残念……せっかく腕を振るって、千夏のお友達付き合いの点数稼ぎをしてあげようと思ったのに。最近の学校って融通が利かないわねぇ」

「大丈夫だよ」

　私は引きつりそうな笑顔でなだめたが、心の中では血が流れているような気分だった。

「次の遠足の時、またお願いするね」

「しょうがないわねぇ……じゃあ、包丁使う時は気をつけるのよ。指切らないようにね」

「わかってるってば」

「ぼくもいく！　ぼくもがっしゅくいく！」

　隣の康太は会話の意味もわからず、ただ『ご飯を作る』という単語に反応してスプーンを振り回している。

「おねえちゃん！　がっこうでも『スーパーアイドル』なんでしょ？　困ってる人がいたら助けるヒーローなんでしょ！」

「ぼくも大きくなったらおねえちゃんみたいに、みんなに好かれる人になるんだ！」

「康太……」

　弟の純粋無垢な瞳を見ていると、心臓を針で刺されたように痛む。

　ヒーロー。

　みんなの人気者。

　弟の目には、学校で都合よく使われているだけの『便利屋』が、そんな輝かしい姿に映っているのか。

　もし彼が知ったらどう思うだろう。

　一番憧れているお姉ちゃんが、本当は誰かに顎で使われ、断ることもできないただの臆病者だと知ったら……どんな顔をするだろう。

「……うん」

　私はうつむいて、茶碗の白米を大口でかき込んだ。

　今日の魚は新鮮なはずなのに、何の味もしなかった。

　この温かい家の中で、私は依然として『完璧な姉』であり『自慢の娘』だ。

　けれど私だけが知っている。この『完璧』という皮の下に、どれほど脆くて惨めな現実が隠されているかを。

……

　夕食を終え、お母さんの皿洗いを手伝い、康太に絵本を読んで寝かしつけた。

　ようやく自分の六畳の部屋に戻り、ドアを閉めた瞬間。

　ふぅーっ。

　私はドアに背中を預け、糸の切れた人形のようにずるずると座り込んだ。

　部屋は静かだ。

　勉強机の上には、林間学校のために用意したしおりが置かれている。そこには、玲奈たちと一緒に行動するための攻略法や、持って行くべきお菓子リストがびっしりと書き込まれていた。

　今となっては、これらすべてが紙屑だ。

　私はベッドまで這っていき、重たい体を布団に投げ出した。

　腕を上げ、窓から差し込む月明かりに、あの赤と緑のプラスチックブレスレットを透かしてみる。

　今日、放課後に感じていたあの高揚感は、もう跡形もなく消え去っていた。

　代わりに、潮が満ちるように這い上がってくるのは、冷たくて重い不安だ。

「明日……」

　独り言が漏れる。

　理人の前ではあんなにカッコつけて、「行かない」とか「友達じゃない」なんて啖呵を切ったけれど。

　あれは、彼が支えてくれていたから言えたことだ。

　明日学校へ行けば、理人が四六時中私のそばにいてくれるわけじゃない。

　私は一人で、玲奈たちの怒りと向き合わなきゃいけない。

　クラス中の異様な視線に耐えなきゃいけない。

　教室に入った瞬間、喉を締め上げるあの『孤立の空気』に立ち向かわなきゃいけない。

　本当に、できるのかな？

　誰かの機嫌を取ることに慣れきってしまった私が、『必要とされる』ことでしか価値を感じられなかった私が……世界中から無視されるような孤独に、本当に耐えられるのかな？

　私は寝返りを打ち、顔を枕に埋めた。

　脳裏に、理人のあの底知れない瞳と、『俺に友達は不要だ』という言葉が浮かぶ。

「理人……」

　私は小さくその名前を呼んだ。まるで、暗闇の中で一本の救命ロープを掴むように。

　彼もこの街のどこかで、あの奇妙な論理を貫いて生きている。そう思うだけで、もう少しだけ踏ん張れるような気がした。

　少なくとも、私は一人じゃない。

「大丈夫」

　自分に言い聞かせる声は、暗闇の中でひどく頼りなかった。

「また孤立したって……あなたの支えがあれば、大丈夫だから」

　その、脆くも頑固な覚悟を胸に抱いて、私は目を閉じた。

　明日は、きっと長い一日になる。