79/102

番外編：孤狼の古傷と、弱者という名の劇薬

　俺は鬼道蓮だ。

　このクズばかりの神楽坂高校において、俺は頂点に立つ「捕食者」だ。

　それが俺の信条だった。

　この世には二種類の人間しかいない。食らう者と、食われる者。

　食われたくなければ、牙を研ぎ、拳を鍛え、全員に恐怖を植え付けろ。

　恐怖こそが最高効率のパスポートだ。

　恐れられている限り、裏切られることはない。

　……そう信じて疑わなかった。

　あの佐藤という虫ケラに、喉笛を食い破られかけるまでは。

　【記憶の断片：裏切りの起源】

　中二の頃だ。

　あの頃の俺はまだ、「正義」だの「友情」だのを信じてるバカだった。

　俺にはダチがいた。ヒカルって名前だ。

　痩せっぽちで、気弱で、デカい声も出せねえ、生まれついてのいじめられっ子体質。

「鬼道くん、助けて」

　あいつが泣きついてくるたび、俺は身体を張った。

　守ってやるのが俺の役目だと思ってた。

　俺が良くしてやれば、あいつは俺を最高の兄弟だと思ってくれると信じてた。

　あの日までは。

　校外の不良グループがあいつを路地裏に追い込んで、死んだ婆ちゃんの形見を奪おうとしてた。

　俺はキレた。

　初めてのリミッター解除だった。

　三人全員病院送りにした。そのうち一人は鼻の骨を折った。

　警察が来た。

　学校が介入した。

　あの寒々しい指導室で、ヒカルが一言、「向こうが先に手を出した」とか、「鬼道くんは僕を守ってくれた」と言えば、俺は無罪だった。

　だが、俺の背中に隠れてたヒカルは、不良仲間の「余計なこと言ったら殺すぞ」って脅しを聞いた瞬間、震えながら下を向いた。

　あいつは指を上げた。俺の方へ。

　その目に感謝はなかった。あったのは保身のための恐怖と、そして……責任をなすりつけようとする必死さだけだった。

「……鬼道くんが、勝手に殴りかかったんです」

「僕、止めたのに……聞かなくて……あいつ、頭おかしいんです」

「先生、僕も怖くて……助けてください」

　パリン。

　俺の世界が砕ける音がした。

　俺はヒカルを見た。俺が血を流して守ったダチを見た。

　その時理解した。

　弱者の「弱さ」ってのは、腕力のことじゃねえ。魂のことだ。

　生き残るためなら、命の恩人だって平気で崖から突き落とす。背骨がねえ、原則がねえ、あるのは反吐が出るような生存本能だけだ。

　あの日から、俺は友達を作るのをやめた。

　俺が作るのは「手下」だけだ。

　友情より恐怖の方が、よっぽど信用できるからな。

　【記憶の断片：佐藤と自販機】

　高一の時、佐藤雄大に出会った。

　ヒカルと瓜二つの野郎だった。

　同じ目、同じ媚びへつらい、「強者に張り付けば生き残れる」っていう同じ腐った臭い。

　あいつは犬みたいに俺の後ろをついてきた。

「鬼道さん、お好きなコーヒーです」

「鬼道さん、席取っときました」

　俺はあいつを見るたび、ヒカルを思い出した。

　あいつが媚びた笑いを見せるたび、生理的な吐き気がこみ上げた。

　だから無視した。空気として扱った。

　殴らなかっただけ、俺なりの最大の慈悲だった。

　そして、あの冬の夜。

　高架下。

　佐藤が俺の名前を使ってイキったせいで、本物の暴走族に絡まれた時。

　通りがかった俺が見たのは、ボコボコにされて這いつくばる佐藤だった。

　俺を見るなり、あいつは救世主を見たような顔をした。

「鬼道さん！　助けて！　こいつら鬼道さんをバカにして……！」

　ハッ。

　またこれだ。

　「助けて」。

　恐怖で歪んだあいつの顔に、ヒカルが重なった。

　もし助けたら、次はもっとデカいトラブルで、あいつはヒカルみたいに俺を背中から刺すんじゃねえか？

　絶対そうだ。

　それが弱者の生存論理だからだ。

「知らねえよ、こんなゴミ」

　俺は冷たく吐き捨てた。

「俺の名前出してイキってんじゃねえ。キメェんだよ」

　俺は立ち去った。

　自称「忠犬」を泥の中に捨てて。

　厄介払いができたと思ってた。

　まさか自分の手で、悪魔を生み出したとは知らずにな。

　【記憶の断片：停学中の公園】

　これが報いか？

　俺は公園のベンチで、手の中の捏造写真を見ていた。

　全校生徒が俺を叩いてる。

　誰一人として、俺を庇う奴はいねえ。

　普段ヘコヘコしてた手下どもは、蜘蛛の子散らすように逃げてった。

「……笑えるぜ」

　俺は自嘲した。

　「最強」なんて看板は、「噂」っていう見えない空気の前じゃ、こんなに脆いもんだったのか。

　自慢の拳じゃ、空気は殴れねえ。

　恐怖で築いた王国は、一夜で崩壊した。

　かつてない孤独を感じた。

　一匹狼の孤高じゃねえ。世界から遺棄された惨めさだ。

　その時だ。

　猫の鳴き声が、俺の自虐を遮った。

　薄汚い野良猫が、俺の手のソーセージを警戒しながら見てやがる。

　俺は投げてやった。

　食い終わると、猫は俺に向かって「シャーッ」と威嚇して逃げてった。

「……猫にまでバカにされてんのかよ」

「ぷっ。それはあんたの餌のやり方が悪いからでしょ？」

　澄んだ、少し小馬鹿にしたような声が降ってきた。

　顔を上げる。

　街灯の下に、あの女が立っていた。

　霜月凛。

　あの無愛想な軍師の妹。

　笑いに来たのかと思った。

　落ちぶれた「恐喝犯」を。

　だが、違った。

　あいつは俺の隣に座り、天気の話でもするように言った。

「ねえ、鬼道」

「なんで犯人が見つからないか分かる？」

「……俺がバカだからか？」

「ううん。あんたが傲慢すぎるからよ」

　凛はこっちを向いた。その目に怯えは一切なかった。

「あんたはずっと、弱者は虫ケラだ、見る価値もないって思ってる」

「でもさ、ライオンがずっと上向いて歩いてたら、足元の毒蛇に噛まれて死ぬのよ」

「……」

　言い返したかった。黙れと言いたかった。

　だが言葉の一つ一つが、釘みたいに俺の芯に刺さった。

「それに」

　凛は俺の隣の空っぽの空間を指差した。

「今の自分を見てみなよ。トラブった時、あんたのために声上げてくれる人、一人もいないじゃん」

「それが強さだと思ってんの？」

「違うよ。それはただの孤独(ぼっち)って言うの」

　孤独。

　その単語がハンマーになって、俺の最後の殻を叩き割った。

「本当の強者ってのはね……」

　凛は立ち上がり、スカートを払った。

「ウチの兄貴みたいにさ、あんたがバカだと分かってても、面倒事に巻き込まれると分かってても、『あんたが無様に死ぬのが見たくない』って理由で前に出れる人のことよ」

「あと、あんた自身みたいに……猫に嫌われてるのに、それでもソーセージ買ってやれるような奴のことかもね」

　あいつは行った。

　俺一人を風の中に残して。

　直後、同じ学校の知らねえガキが、わけの分からねえ顔で財布を差し出してくるまでは。

　【結末：グラウンドの懺悔(ざんげ)】

　あの日の夕方。

　草むらから出て、血まみれの佐藤と、俺のために自ら頭を割った霜月を見た時。

　ようやく分かった。

　俺の負けだ。

　佐藤の執念に負けた。霜月の覚悟に負けた。

　そして何より、「裏切りの影」に怯えて生きてきた自分自身に負けたんだ。

　だから謝った。

　だから佐藤に「ありがとう」と言った。

　あれは綺麗事じゃねえ。

　俺をここまで追い詰めた敵への、遅すぎる敬意だ。

　あいつは証明した。弱者にも牙はあると。

　俺の信条が間違ってたことを証明した。

　あいつは謝罪を拒絶した。俺を一生恨むと呪った。

　だが、それでもいい。

　誰かの恨みを背負って生きる。

　自分の弱さを認めて、仲間の力を借りて立つ。

　たぶんそれが、ただ拳を振り回すことより……

　よっぽど男らしい生き方なんだろうな。

　（番外編：鬼道視点　完）