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獅子の敗北宣言と、拒絶された謝罪

　佐藤は論破された。

　彼の瞳には無念と、そして僕の自傷行為及び鬼道の出現に対する驚愕が満ちていた。

　だが、その衝撃は長くは続かなかった。

「……はっ」

　佐藤雄大は乾いた笑いを漏らした。

　彼は地面に座り込んだまま、もはや震えることも、泣き喚くこともしなかった。

　袖で顔面の血を乱暴に拭うその動作には、投了した棋士が盤面を崩す時のような、異常なまでの潔さが漂っていた。

「お前の勝ちだ、霜月」

　彼は僕を見上げ、微かに疲労の色を帯びた笑みさえ浮かべた。

「論理も、布陣も、あの忌々しい運も……全部お前に負けたよ」

　彼は顔を背け、傍らで呆然と立ち尽くす体育教師を見た。

「先生、連れてってください。全部俺の自作自演です。鬼道は関係ない、霜月も関係ない」

「処分でも退学でも、好きにしてください」

「え？　あ、ああ……」

　体育教師はまだ状況の急転についていけていない。

　僕を取り押さえようとしていたホイッスルを握りしめたまま、この血まみれの「犯罪者」と対峙せざるを得なくなっていた。

「佐藤、お前……本当に……」

「行きましょう」佐藤は立ち上がろうとしたが、出血のせいで少しふらついた。

　僕はその「従容として死に就く」かのような態度を見て、眉をひそめた。

　違う。

　これは僕が想定した結末(エンド)ではない。

　彼はもっと狂乱し、もっと足掻くべきだ。

　この唐突な悟りは、逆に論理的な断層を感じさせる。

「……僕に言うことはないのか？」と思わず問うた。

　佐藤は動きを止め、僕を横目で見た。「ないよ」

　彼は首を振った。その瞳には荒野のような虚無だけがあった。

「お前の理性は俺の想像を超えてた。お前みたいな化け物相手じゃ、負けるのも当然だろ」

「たぶん……お前らみたいな強者にとって、俺なんて掃除すべき『障害物(ロードブロック)』に過ぎないんだろ。俺がどんだけ足掻いたって、お前らの経歴(キャリア)における酒の肴になるだけだ」

　彼は自嘲した。その笑みは、心底冷えるほど寂寥としていた。

　僕は口を開きかけた。否定したかった。

『違う。』

『お前は障害物なんかじゃない。』

『僕をここまで追い詰め、鬼道を停学にまで追い込んだ……お前は僕にとって最大の難敵であり、尊重すべき敵対者(ライバル)だった。』

　だが、その言葉を発するより早く。

「おい、霜月」

　大きな手が僕の肩に置かれ、発言を遮った。

　鬼道蓮が歩み出てきた。

　彼の表情は奇妙だった。

　いつもの傲慢さも、勝利の凱歌もない。

「少し喋らせろ……いいな？」

　僕は彼の凪いだ瞳を見て、頷き、半歩下がった。

「……好きにしろ」

　鬼道は佐藤の正面に立った。

　巨大な影が、痩せこけた血みどろの人影を覆い隠す。

　佐藤は居心地悪そうに首をすくめ、またあの自嘲の笑みを浮かべた。「なんだよ？　嘲笑いに来たのか？　それとも一発殴りたいか？　いいぜ、どうせ俺はもう……」

「黙って聞け」

　鬼道が遮った。

　声量は大きくないが、拒絶を許さない重みがあった。

　周囲で囁き合っていた生徒たちも、自然と口を閉ざした。

　夕陽が燃え尽きようとする薄暗いグラウンドに、風の音と鬼道の低い声だけが響く。

「この数日……俺はずっと考えてた」

　鬼道は誰を見るでもなく、虚空の一点を見つめていた。

「家に閉じ込められて、スマホ没収されて、どこにも行けねえ間、ずっと考えてたんだ……なんで俺がこんな目に遭うのかって」

「知っての通り、俺はクソ野郎だ」

　彼は自嘲気味に口元を歪めた。

「俺は力が全てだと思ってた。強者が好きで、本音で生きる奴が好きだ。弱者が嫌いで、愛想笑いする奴が嫌いで、陰でコソコソする虫ケラが大っ嫌いだった」

「そんな奴等は踏まれて当然だと思ってた。俺の拳さえ硬けりゃ、この学校で誰にも文句言わせねえと思ってた」

　だが。

　鬼道の目が変わった。

　鋭く、しかし深い悔恨を宿した目へ。

「結果はどうだ？」

　彼は両手を広げ、今の自分の無様さを晒した。

「俺は一番嫌いな『弱者』に殺されかけた。霜月がいなけりゃ、こんなイカれた手段を使わなけりゃ……俺は今頃強盗犯のレッテル貼られて、少年院行きだった」

「これは俺の傲慢だ。俺の過失(エラー)だ」

「弱者なんて無力だと思ってた。ただ尻尾振るだけだと思ってた。だが……」

　彼は拳を握りしめた。

「俺は見下してた弱者に負けたんだ。霜月が来るまで、俺は何が起きてるかも分からず、公園でマヌケにジュース飲んでたんだからな」

　鬼道は深く息を吸い、再び佐藤を見た。

　今度こそ、その目に軽蔑も無視もなかった。

　かつてない、対等な人間への眼差しがあった。

　佐藤もその視線に戸惑っていた。

「佐藤」

　彼はその名を呼んだ。「虫」でも「ゴミ」でもなく、名前を。

「お前は弱者だが、強い弱者だ」

「お前の執念、計画、そして自分自身をここまで傷つける根性……俺はお前に一番キツい授業を教わった」

「弱者が喉元に食らいつけば、天狗になってるライオンなんて一瞬でバラバラにされるってな」

　鬼道は佐藤に向かって、ゆっくりとその高い頭を下げた。

「だから、礼を言う」

「目を覚まさせてくれて、ありがとう」

　どよめきが起きた。

　あの最強の不良、決して頭を下げない鬼道が、自分を陥れた人間に礼を言っているのだ。

　しかし。

　その「強者の風格」に満ちた承認を前にして。

　佐藤は感動もしなければ、救われもしなかった。

　彼の表情が凍りついた。

　次いで、最も忌まわしい呪詛を聞いたかのように、顔面が激しく歪曲した。

　死んでいたはずの瞳の奥で、「屈辱」という名の燃料が投下され、消えかけていた火種が爆発的な怒りの炎となって燃え上がった。

「……ふざけんな」

　佐藤の声は喉の奥から絞り出され、血の泡を含んでいた。

「ふざけんなよッ！！！」

　彼は突然暴発し、狂犬のように鬼道に向かって吠えた。

「クソが！　このクソ野郎が！」

「今さら……今さら何イイ子ぶったこと言ってんだよ！？」

「ありがとう？　認める？　誰がてめぇの承認なんか欲しがったよ！！」

　佐藤は自分の髪をかきむしり、ヒステリックに叫び続けた。

「そうやって『俺は成長しました』って顔すりゃ、自分が崇高に見えるとでも思ってんのか？　自分の傲慢さがチャラになるとでも思ってんのか？」

「その『許してやるよ、理解してやるよ』ってツラが……一番反吐が出るんだよ！！」

「殴るならまだマシだ！　罵倒されるならまだ人間扱いされてる！　だがなんだその態度は？」

「俺を哀れんでんのか！？　俺に施しを与えてんのかよ！？」

　鬼道の「成長」と「寛容」は、佐藤の目には最上級の侮辱として映った。

　それは佐藤の復讐の意義を根底から否定するものだった。

　憎しみさえ包容されてしまえば、彼のやってきたことは何になる？　ただのピエロの余興か？

「鬼道蓮！！」

　駆けつけた他の教師たちに押さえつけられながらも、佐藤は必死に首を伸ばし、夕陽に染まる血まみれの形相で睨みつけた。

「認めねえ！　死んでも認めねえぞ！」

「待ってろ……覚えてろよ！」

「絶対許さねえ！　退学になろうが、地獄の底だろうが……俺が生きてる限り、一生お前を狙い続けてやる！」

「絶対に噛み砕いてやるからな！　絶対だ！！」

　その凄惨な呪詛はグラウンドに反響し、全員の背筋を凍らせた。

　鬼道は彼を見つめ、長い沈黙を守った。

　最後に、彼はただ静かに頷いた。

「ああ。待ってる」

「噛みつきたきゃ、いつでも来い」

　佐藤は教師たちに引きずられていった。

　その姿が校舎へ消えるまで、怨嗟の咆哮は微かに聞こえ続けた。

　グラウンドには死のような静寂だけが残った。

　僕は鬼道の横に立ち、その横顔を見た。

理人（裏）：

『……これが現実か。』

『大団円の和解も、相互理解のハグもない。』

『あるのは死ぬまで続く呪いと、その呪いを背負って生きる覚悟だけ。』

「……行くぞ、霜月」

　鬼道は背を向け、しゃがれた声で言った。

「これが俺の払うツケだ。あいつに一生恨まれるのも……自業自得だ」

　僕は彼を見た。

　依然として不良の制服を着ているが、今の鬼道は、ただ吠えるだけの獣には見えなかった。

　彼は、本物の人間になったのだ。