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二十万円のチップ

「……佐藤！　一体どうしたんだ！？」

　人垣の中から、彼を知る数人の男子生徒がようやく我に返り、崩れ落ちそうな佐藤を支えた。

「血が……すごい量だぞ……早く、早く救急車を！」

「い……いいんだ……」

　佐藤は支えてくれた生徒の腕を、驚くほど強い力で掴んだ。

　彼は血肉にまみれた顔を上げ、周囲に十分聞こえる声量で泣き叫んだ。

「俺は……俺はみんなの金を……守ろうとして……」

「金？」

「今日は俺が日直で……クラスのみんなから集めた『卒業アルバムの積立金』を、事務室へ届けに行くところだったんだ。二十万円も入ってる……」

　佐藤は荒い息をつき、鮮血がシャツの襟元に滴り落ちた。

「でも……突然鬼道から電話があって、体育館裏に来いって言われたんだ。怖かったけど、行ったよ……」

「前のことを根に持ってるのかと思って」

「でも、俺が大金の入った封筒を持ってるのを見て」

「あいつ……『その金置いてけ、そしたら許してやる』って」

「渡せるわけないだろ？　千円や二千円じゃないんだぞ？」

「みんなが必死に貯めた金なんだ！　だから俺、断ったんだ……必死に鞄を守って……」

「そしたら……あいつ……」

　佐藤はバックリと割れた眉骨を指差し、声を極限まで震わせた。

「俺の鞄を奪い取って……『これが俺に逆らった罰だ』って……」

　ドッ――！

　その一言は、ガソリン入りのドラム缶を「世論」という焚き火に放り込んだも同然だった。

「強盗じゃん！？」

「金のためにここまでやったのかよ？」

「やりすぎだろ……完全に犯罪じゃねーか！」

「鬼道……あそこまで落ちたのか？」

　周囲の生徒たちの目が変わった。

　これまでの感情が単なる「いじめっ子への嫌悪」だったとすれば、今は「強盗傷害犯への義憤」だ。

　数十万円の公金横領に加え、この惨たらしい怪我。事態の性質(フェーズ)が変わったのだ。

　僕は高みから、この完璧な供述を冷ややかに聞いていた。

理人（裏）：

『……やるな。』

『佐藤雄大、お前は天才的な狂人だ。』

　認めざるを得ない。彼の一手はあまりに精妙だ。

　第一に、罪状の格上げ(アップグレード)。

　単なる喧嘩なら「不良同士のトラブル」で済む。だが数十万円の公金強奪となれば、それは明白な「刑事事件」だ。これで鬼道は社会的に抹殺され、噂の中で「軍師」とされる僕も、校内カーストの最底辺へと叩き落とされる。

　第二に、自傷という防御壁。

　あの直視に耐えない傷口を利用し、彼は絶対的な「被害者」の地位を確立した。人間の本能は、弱者と負傷者に無条件の同情を寄せる。この惨状を前にして、理性的な疑念を挟む者は「冷血漢」として排除される。

　第三に、舞台の選定。

　彼は教師の元へは行かず、グラウンドへ来た。

　教師に行けば、現場保存、証拠採取、アリバイ確認という事務的手続きが入る。それでは嘘の綻びが出やすい。

　だが彼は生徒を選んだ。生徒は感情的で、扇動されやすい。

　彼は試合前の高揚感を利用し、勝利への熱狂を一瞬にして「悪人への怒り」へと変換した。

　教師が駆けつける頃には、世論という空気は凝固しており、鬼道が何を言おうと誰も耳を貸さないだろう。

　これは人間の弱点を知り尽くし、かつ自らを犠牲に捧げた必殺の盤面だ。

「だが……」

　僕はスマホを取り出し、あらかじめ設定しておいたショートカットキーを押した。

　佐藤、お前は全てを計算した。

　だが、演技が迫真であればあるほど、物理的な綻び(バグ)は増えるものだ。

　僕はスマホをしまい、深く息を吸った。

　そして、この全校生徒が騒然とし、怒号が飛び交う中、一歩一歩、スタンドの階段を降りていった。

「どけ」

　僕は道を塞ぐ生徒を押しのけた。声は大きくないが、拒絶を許さない冷硬さが滲んでいた。

　人波が強引に割られる。

　僕は佐藤の前まで進み出た。

　僕の姿を認め、佐藤の目が明らかに怯えに揺らいだ。だが即座に、より狂気的な告発へと切り替えた。

「霜月……！　お前！　よくも来れたな！」

　彼は僕を指差し、金切り声を上げた。

「お前だろ！　鬼道に俺が金を持ってる時間を教えたのは！　お前も共犯だ！　みんな、こいつを捕まえてくれ！」

　周囲の男子生徒たちが殺気立ち、僕という「悪人」を取り押さえようと身構える。

　だが僕は彼らを無視した。

　ただ佐藤から一歩離れた場所に立ち、その血肉の混じった顔を見下ろし、そして、あまりに唐突に口を開いた。

「傷の角度が、おかしい」

「……は？」

　周囲の人間が呆気にとられた。

　佐藤の絶叫も喉に詰まった。

　僕は彼らに反応する時間を与えず、感情の一切ない声色(トーン)で、冷徹な検死解剖のような分析を続けた。

「君は、鬼道に金を奪われる際に殴られたと言った」

　僕は自分の額を指差した。

「鬼道の身長は１８５センチ。対して君は１７０センチだ。彼が正面から拳を振るったなら、傷は君の頬骨か眼窩の側面に生じ、かつ横方向の挫傷痕として残るはずだ」

「だが、君の今の傷は眉骨の真上にあり、かつ下から突き上げるような亀裂が入っている」

　僕は目を細めた。

「それはまるで……君が自ら腰を屈め、鋭利な角に向かって頭突きをしたかのような傷だ」

「何わけの分からないこと言ってんだ！」

　正義感に燃えた男子生徒の一人が僕に怒鳴った。

「こんなに怪我してるんだぞ！　まだ鬼道を庇う気か？　お前人間じゃねえのか！」

「事実を述べているだけだ」

　僕は首だけ回し、その男子を冷たく一瞥した。絶対零度の瞳に射抜かれ、彼は反射的に口を閉ざした。

　そして、僕は再び佐藤を見た。

「それに、出血量は派手に見えるが、その多くは表皮からのものだ。脳震盪の兆候が見られない」

「佐藤君、君の意識は明瞭で、論理は一貫しており、こうして大声で告発できるほど元気だ」

　僕は一歩踏み出し、へたり込んでいた佐藤を威圧するように見下ろした。

「それは、たった今暴行強盗に遭った被害者には見えない」

「むしろ……入念にメイクを済ませ、舞台に上がる準備を整えた役者のようだ」