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一缶のコーヒーが招いた破滅

　鬼道はその財布を受け取らなかった。

　代わりに、彼の腕が勢いよく払われた。

　鈍い音と共に、薄っぺらい財布が宙を舞い、放物線を描いてコンクリートの地面に叩きつけられた。

　ジャラッ――

　中の小銭が散乱し、甲高く耳障りな音を立てて、側溝のそばへ転がっていく。

　そして次の瞬間、彼は男子生徒の襟首を掴み、恐怖で引きつった顔を自分の目の前まで引き寄せた。

　その目は、相手を食い殺さんばかりに凶悪だった。

「おい、ゴミ」

　鬼道の声は低く、爆発寸前の怒りを押し殺していた。

「テメェ、俺を乞食か何かと勘違いしてんじゃねえぞ？」

「誰が金寄越せって言った？　誰がそんな『施し』みてえな態度で安全を買っていいと許可した？」

　男子生徒は腰を抜かし、歯の根が合わないほど震えていた。

「え？　で、でも……あいつが……金さえ払えば許してくれるって……」

「俺をそんな雑魚と一緒にするな！」

　鬼道は手を離し、ゴミを捨てるように彼を突き飛ばした。

　彼はうずくまる人影を見下ろした。その目にあったのは貪欲さではなく、純然たる軽蔑だけだった。

「よく聞け。誰かにモン取られそうになったら、噛みつけ。噛めなきゃ石で殴れ。勝てなきゃ喚け」

「その程度の反抗する気概もねえ、自分のモン守る気もねえ、ただ金で俺を追い払おうとするその根性……」

　鬼道は唾を吐き捨てた。

「お前のその目……反吐が出る」

　男子生徒には、その論理が全く理解できなかった。

　彼に分かったのは、自分が気まぐれな狂人に遭遇したということだけだ。

「ヒィ……ヒィッ！！」

　彼は短い悲鳴を上げ、散らばった小銭を拾うことさえせず、這うようにして公園から逃げ出した。

　彼が僕の横を通り過ぎる時、パニックの風が巻き起こった。

　僕は木陰に立ち、地面に散らばる硬貨を見つめ、それから再びベンチに座って不機嫌そうにコーヒーを煽る鬼道を見た。

「……実に非効率的な教育メソッドだな」

　僕は陰から歩み出た。

「経済学的に言えば、彼は『リスク回避』を行っていただけだ。金銭を支払うことで身体的損害を回避する、それは不可抗力に対する弱者の生存戦略だ。お前は収益を拒否しただけでなく、相手のＰＴＳＤを悪化させた」

「またテメェか、屁理屈野郎」

　鬼道は僕を一瞥したが、僕の出現に驚いた様子はなかった。

　彼は空を仰ぎ、虚空を見つめた。

「経済学なんざ知らねえよ。俺が知ってるのは、戦う気がねえ奴にモノを持つ資格はねえってことだ」

　彼は足元にいついたままの野良猫（さっきの音で少し驚いていたが）を指差した。

「犬っころだって、骨取られそうになりゃ牙を剥く。さっきの奴は、犬以下だ」

鬼道蓮（裏）：

『あの目……「金さえ払えば解決するんだろ」って目。』

『あの時の裏切り者と、そっくりだ。』

『クソムカつく。』

　僕は彼を見た。

　乱暴な論理だが、これこそが鬼道蓮の美学なのだろう。

　だが、その純粋すぎる美学ゆえに、彼は「人の心の闇」に精通した佐藤の手のひらで踊らされている。

「鬼道」

　僕は哲学論争をするつもりはなく、単刀直入に切り出した。

「佐藤雄大とは、どういう関係だ？」

　その名前が出た瞬間、鬼道が空き缶を握る手に力がこもった。

　アルミ缶が悲鳴を上げ、ひしゃげた。

「……テメェも知ってんのか」鬼道は隠そうともせず、またなぜ僕が知っているのかも問わなかった。

　彼にとって、僕という「論理の怪物」が何かを知っていても不思議ではないのだろう。

「あのクソ野郎……ここ数日、俺の下駄箱にゴミ詰め込んでたネズミだ」

「根拠は？」と僕は問うた。

「今朝だ」鬼道はひしゃげた缶をゴミ箱に投げ入れ、陰鬱な目をした。

「下駄箱開けたら、虫もボロ布も入ってなかった。入ってたのは、缶コーヒー一本だけだ」

「コーヒー？」

「ああ。コンビニで一番売れてる、死ぬほど甘ったるいコーヒーだ」

　鬼道は冷笑した。

「高一の頃、俺は金がなくてよくアレ飲んでた。佐藤って金魚のフンは俺に媚び売るために、パシリのたびにわざわざあの銘柄買ってきやがった。『鬼道さん、これ一番好きっすよね』なんてヘラヘラ笑いながらな」

「マズいから二度と買うなって八百回言っても、あいつは毎回アレを買ってきた」

「で、今朝。そのコーヒーの下に、メモが挟まってたんだよ」

　鬼道はポケットからくしゃくしゃになった紙切れを取り出し、ベンチに叩きつけた。

　そこには、わざと崩したような筆跡でこう書かれていた。

　【この味、覚えてる？　これ、君が僕に借りてる「みかじめ料」だよ。――君の犬より】

「これ見た瞬間、全部繋がったわ」

　鬼道の目に怒りの火が宿った。

「『犬』だ。あの野郎、昔よく自分のこと俺の忠犬だなんて抜かしてやがった。あいつ以外にそんな気色悪い自称する奴はいねえし、俺があんなクソ甘いコーヒー飲んでたこと覚えてる奴もいねえ」

「だから、三年Ｃ組へ行ったのか？」僕は推測した。

「ああ。頭に来てな」

　鬼道は髪をかきむしり、苛立ちを露わにした。

「カッとなって、ただ襟首ひっつかんで『何がしてえんだ』って問いただすつもりだった。不満があるならサシでやり合えばいいだろ。こんな陰湿なマネしやがって男じゃねえ」

「結果は？」

「結果？」鬼道はハエでも飲み込んだような顔をした。

「俺がドア蹴破って、あいつの机の前まで行って、指一本触れる前に……あいつが発狂し始めたんだよ」

　彼は当時の佐藤の様子を真似て、大げさに頭を抱え、震えてみせた。

「『鬼道様！？　ごめんなさい！　もう金ないんです！　本当にないんです！　殴らないでください！　全部差し上げますから！』」

「……はぁ？」鬼道は両手を広げ、理解不能だという顔をした。

「俺はポカーンとしたわ。手に持ってたのはあの缶コーヒーで、ナイフじゃねえぞ。しかも俺は一言も発してねえのに、あいつ一人で『金払います』とか喚き散らして」

「俺が『何発狂してんだ』って聞こうとした瞬間、まだ怒鳴りもしないうちに……」

「体育教師と警備員が二、三人雪崩れ込んできやがった」

　鬼道は唇を歪めた。

「まるで待ち伏せしてたみたいにな。問答無用で俺を押さえつけて、『やめろ』だの『恐喝は許さん』だの」

「で、そのまま指導室連行、即座に停学処分だ」

　鬼道は話し終えると、大きく息を吐き出し、忌々しそうに言った。

「マジで意味不明だわ。あいつ脳味噌腐ってんのか？　それとも被害妄想の発作か？」

　僕は彼を見た。

　未だにこれを単なる「誤解」や「相手の発狂」だと思い込んでいる猛獣を。

理人（裏）：

『……やっぱり。』

『こいつ、罠だと気づいてすらいない。』

『佐藤が単にビビったか、あるいはラリってただけだと思ってる。』

『あれが入念に演出された「被害者演技」だと、全く見抜けていない。』

　缶コーヒーは餌（挑発）。

　「金ならある」という台詞は脚本（恐喝の既成事実化）。

　教師の介入は網の回収（証拠固め）。

　佐藤は鬼道の過去（コーヒー）を利用し、鬼道の気性（教室突撃）を利用し、さらには鬼道の鈍感さ（演技を見抜けない）まで計算に入れた。

　これは知能における次元の違う暴力だ。

「……まったく」

　僕はこめかみを押さえ、頭痛を覚えた。

「お前は単細胞なだけでなく、ファイアウォール未搭載の裸のマシンか？」

「あ？　何だと？」鬼道が不機嫌そうに睨む。

「つまりだ……」僕は彼を見据え、真剣な眼差しを向けた。

「これで終わりだと思ってるのか？　否、これは奴が用意した前菜(アペタイザー)に過ぎない」

「奴は缶コーヒー一本でお前の停学を勝ち取った。次は、より高い代償を使って、お前の――退学(ゲームオーバー)を取りに来るぞ」