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「俺はただここでコーヒー飲んでただけで」

「鬼道のところへ行くのか？」

　千夏が心配そうに尋ねた。

「ああ。だが今じゃない。このタイミングでの早退は、教師にマークされるだけで得策ではない」

　僕は頷いた。

「あの単細胞生物は、今頃家で不貞腐れているだろう。自分がどんな罠に嵌められようとしているかも知らずにな」

「彼に理解させる必要がある。彼がこれから対峙するのは『虫』ではなく、本気で対処しなければ喉を食い破られる『狩人』なのだと」

「なら……私も行く！」千夏が一歩踏み出した。

「手伝えることがあるかも！　私、霜月くんみたいに口達者じゃないけど、女子が一緒なら、鬼道先輩も少しは落ち着くかもだし……」

「却下だ」

　僕は彼女を遮り、ポケットから鍵を取り出した。気象観測部の合鍵だ。さっき佐伯先生から申請して預かったものだ。

「持っておけ」

　僕は鍵を放った。

「これからの場面にお前の参加は不適切だ。鬼道は現在、手負いの獣だ。お前を連れて行けば交渉の効率が下がる」

「それに、僕と一緒に行動すれば、お前まで噂に巻き込まれる」

「でも……」千夏は鍵を受け止め、なおも反論しようとした。

「言うことを聞け」

　僕は彼女を見据え、語調を少し和らげた。

「放課後は部室で待機しろ。帰りたければ直帰してもいい。これは命令だ」

　千夏は口をつぐんだ。

　手の中の鍵を見つめ、次に僕の揺るぎない目を見る。

　その鍵は単なる解錠ツールではなく、僕が彼女に与える「信頼」と「安全地帯」の証だ。

「……分かった」彼女は鍵を握りしめ、引いた。

「じゃあ……絶対気をつけてね。鬼道先輩に殴られないでよ」

「確率は低い。間合い(レンジ)は管理する」

　僕は佐伯先生に向き直った。「先生、情報感謝します」

「はいはい、行った行った」佐伯先生は手を振り、新しい飴の包み紙を破りながら「私のサボり時間を邪魔しないで」という顔をした。

「死ぬなよ。あと学校爆破すんなよ」

「物理法則の許す範囲で善処します」

　……

　二年Ｂ組の教室に戻る。

　まだ予鈴前だったので、大きな騒ぎにはならなかった。

　僕は席に戻り、教科書を取り出し、「忍耐」という名の長い待機時間を開始した。

　一時間目。

　二時間目。

　昼休み。

　時間が異常に遅く感じられた。

　教室の空気は依然として濁っている。

　鬼道に関する噂、僕が軍師だという囁き声が、ハエのように耳元でブンブンと羽音を立てている。

　佐藤という男の心声は聞こえない――彼は今頃、三年生の教室か保健室で被害者を演じているはずだ――だが、彼が編み上げた網が徐々に狭まっているのは肌で感じた。

　鬼道は停学になった。

　僕は孤立した「共犯者」。

　現在の盤面は、完全に佐藤の脚本通りに進行している。

　彼は恐らく僕の見えない場所で、強者を足元にひれ伏せさせる快感に浸っていることだろう。

　精神力を激しく消耗する対峙だ。

　時限爆弾のタイマーが進んでいるのを知りながら、「授業」という不可抗力によって身動きが取れない。

　放課後まで、全員が去るまで待たなければ、打開策(ブレイクスルー)を探しに行けない。

　キーンコーンカーンコーン――

　ようやく。

　午後の最後のホームルーム終了のチャイムが鳴った。

「よし、今日はここまで。解散」担任の一声で、教室が一気に騒がしくなる。

　僕は一瞬の躊躇もなく、素早く鞄をまとめ、席を立った。

　前の席の田中が話しかけようとしたが無視した。

　後ろの千夏が心配そうに僕を見つめ、鍵を握りしめているのが見えた。

　僕は彼女に微かに頷き、教室を出た。

　好奇心や悪意のこもった視線を全て無視し、廊下を抜け、学校を後にした。

　目的地：鬼道蓮の自宅。

　ファイルによれば、学校から二駅離れた古い住宅街にある。

　……

　午後四時半。

　僕は住宅街へと続く一本道を歩いていた。

　そこには少し寂れた公園があり、自販機とベンチが並んでいる。

　普段は人通りが少なく、サボりの学生や野良猫のたまり場になっている場所だ。

　脳内で鬼道との会話ツリーをシミュレートする。

　どうやって彼を冷静にさせるか？

　どうやって佐藤の脅威を信じさせるか？

　どうやって協力関係を結ぶか？

　その時だった。

　僕の足が止まった。

　前方の公園のベンチに、二人の人影があった。

　正確には、一人が座り、一人が立っている。

　座っている人物は、洗濯を繰り返して色のあせたグレーのパーカーと安っぽいジャージを着て、足元は古いサンダル履きだ。

　髪はボサボサで、飲みかけの缶コーヒーを手に持っている。

　制服姿ではないし、その格好は貧相そのものだったが、あの広い背中は見紛うことなき彼だった。

　鬼道蓮。

　彼は家でふて寝しているのではなく、ここにいた。

　そして彼の前に、僕も見覚えのある制服――神楽坂高校の一年生の制服を着た、小柄で痩せた男子生徒が立っていた。

　その男子生徒はガタガタと震えながら、ポケットから財布を取り出しているところだった。

男子生徒（裏）：

『……鬼道だ。本物の鬼道だ。』

『怖い……睨んでる。金待ってるのか？』

『金さえ出せば帰してくれるよな？　金さえ出せばあばら骨折らなくて済むよな？』

『あげる……全部あげるから……頼むから殺さないで。』

　男子生徒は震える手で、財布を鬼道の前に突き出した。

「あの……鬼道先輩……これ、僕の全財産です……ど、どうぞ！」

　空気が凍結した。

　鬼道はベンチに座ったまま、缶コーヒーを握っていた。

　手を出そうともせず、言葉も発しなかった。

　彼はただ顔を上げ、普段は暴力と傲慢に満ちているはずの瞳を、今は大きく見開いていた。

　愕然。衝撃。

　そして……深く、理解不能な不条理感。

鬼道蓮（裏）：

『……は？』

『こいつ何してんだ？』

『俺はただここでコーヒー飲んでただけで……何も言ってねえ、何もしてねえぞ。』

『なんで俺に金を寄越すんだ？』

『もしかして俺……本当に、乞食から金巻き上げるような野獣に見えてんのか？』

　彼は恐怖で泣き出しそうな男子生徒の顔を見、次に目の前に差し出された財布を見た。

　この瞬間。

　かつて天下無敵を誇った「最強の不良」の顔に浮かんでいたのは、怒りでも得意でもなかった。

　それは……茫然自失だった。

　僕は少し離れた木陰から、その光景を見ていた。

　傲慢に弱者の声を無視し続けた結果、弱者はお前をこのようにして、完全なる怪物(モンスター)へと仕立て上げたのだ。