【完結】読心術と物理法則で、青春の嘘を完全論破する ～空気を読まない怪物が、仮面の聖女を「論理的」に救うまで～

『「みんな」に飲み込まれた真実』

故障したミュート機能と、ベタな演出（クリシェ）

　駅前。

「じゃ、私は先帰るわ。母さんから催促メール三件も来てるし、これ以上遅れると通報されかねない」

　凛はスマホを確認し、やれやれと溜息をついた。

「まったく、またあの『冷凍庫(いえ)』に帰るのかと思うと気が重い」

「未成年者に対する監護義務だ」と僕は言った。

「はいはい。じゃあ行くね。兄さんも早く寝なよ。夜更かしして気象データ分析とかしないでさ」

　凛は手を振り、家へと続く別の道へ歩き出した。

　僕はその場に立ち、彼女の背中が人混みに消えるのを見届けてから、アパートへ向かって踵を返した。

　周囲に静寂が戻った。

　千夏のピーチクパーチクとしたお喋りもない。凛の鋭いツッコミもない。

　通り過ぎる車の単調な走行音だけが聞こえる。

　これは僕が過去十六年間親しんできた、「孤独」という名の常態(ノーマル)だ。

　最も効率的で、計算リソースを節約できる状態。

　本来なら、快適なはずだった。

　しかし。

　帰路を歩きながら、僕は奇妙な違和感を覚えていた。

　足音がやけに空虚に響く。

　風切り音がやけに寒々しく聞こえる。

　本来なら気象モデルや数式の処理に充てられるべき脳内リソースが、今はただ空転している。

理人（裏）：

『……静かすぎる。』

『さっきまで、あんなにうるさいと思っていたのに。』

『特定の周波数が消失したことで、逆に鼓膜が適応エラーを起こしているのか？』

　僕は無意識に、緩やかに脈打つ自分の心臓あたりに手をやった。

「……まったく、故障か」

　僕は低く呟き、歩調を速めた。

　どうやら、「慣れ」というのは恐ろしいウイルスらしい。

　たった数日の喧騒が、この快適だったはずの静寂に対し、拒絶反応を引き起こしている。

　今夜帰宅したら、システムの詳細な自己診断(セルフチェック)が必要だ。

　……

【視点切り替え：霜月凛】

　あのポンコツ兄貴と別れ、私は一人で家路についていた。

　気分は意外と悪くなかった。

　未央の件も片付いたし、千夏センパイとも友達になれたし、今度の買い物も約束できた。

　ここ最近で一番気楽な日だったかもしれない。

　近道をするため、私は普段あまり人のいない地域の公園を通り抜けた。

　街灯は薄暗く、ブランコが風に揺られて「キーキー」と錆びた音を立てている。

「……ニャー」

　突然、公園の奥の植え込みから、微かな猫の鳴き声が聞こえた。

「え？　猫？」

　私は足を止めた。

　声の感じからして、一匹じゃなさそうだ。

　好奇心と、まだ家に帰って母さんと顔を合わせたくないという気持ちから、私は足音を忍ばせて近づいてみた。

　滑り台を回り込むと、そこにあった光景に私は絶句した。

　ベンチに、大柄な影が座っていた。

　あの特徴的な黒いＴシャツ。制服の上着を無造作に肩にかけ、背中からは圧倒的な圧迫感が漂っている。

　鬼道蓮。

　今日の夕方、部室に怒鳴り込んできた、あの凶悪ヅラの「恐喝犯」だ。

　だが、今の彼は昼間とは別人だった。

　公共物を破壊しているわけでも、喧嘩の練習をしているわけでもない。

　彼はただ静かにそこに座り、夜空の月を見上げて、どこか遠い目をしていた。

　そして彼の膝の上には、薄汚れた三毛猫が丸まり、気持ちよさそうに喉を鳴らしている。

　足元では、別の黒猫がちぎられたソーセージに夢中でかぶりついている。

　この絵面(エヅラ)……なんていうか。

　ベタすぎない？

　不良が実は動物好きとか。

　そんな設定、今の少女漫画でも使い古されてるってば。

　私は内心でツッコミを入れ、思わず声をかけそうになった。「よう、奇遇じゃん」と。

「――シッ」

　私の声が出る前に、空を見ていたはずの男が突然振り返り、人差し指を唇に当てた。

　目は鋭いまま。眉間の皺もそのままで、見た目は相変わらず凶悪だ。

　だが、その声は低く、押し殺されていた。

「……静かにしろ」彼は膝の上の三毛猫を顎でしゃくった。

「こいつ、やっと寝たんだ。起こしたら殺すぞ」

「……」

　殺気立っているのに妙に優しいその脅し文句に、私は毒気を抜かれてしまった。

　これが、さっき部室で「世界をぶっ壊してやる」みたいな顔で怒鳴り散らしていた鬼道蓮？

　私が黙ると、鬼道は興味を失ったように向き直った。

　彼は再び膝の猫を見つめた。張り詰めていた肩の力が、少し抜けたように見える。

「……気楽な連中だぜ」

　彼は独り言のように呟いた。

「餌がありゃ喜びやがって、暖かい場所がありゃ寝やがる」

「人の顔色も窺わねえし、クソみてえな噂も気にしねえ……フーッて威嚇したけりゃするし、甘えたけりゃ甘える」

　彼の手が、ぎこちなく猫の頭を撫でた。

　動作は不慣れで硬いが、そこにはいつもの殺伐さはなく、深い、言葉にできない疲労だけが滲んでいた。

　その光景を見て、私が用意していた「うわー、ギャップ萌え狙いっすか？」という皮肉は、喉の奥に引っ込んで出てこなかった。

　そうだよ。ベタで何が悪いの？

　世界中から誤解されて、全員から白い目で見られている時に、言葉を持たず、自分をジャッジしない生き物のそばにいたいと思うこと……それを笑う資格なんて誰にある？

　ただ「設定っぽい」からってその本音を茶化すのは、それこそ一番失礼なことだ。

「……ごめん」

　私は声を潜め、からかうような表情を引っ込めた。

「お邪魔しました」

　鬼道は一瞬きょとんとした。私が謝るとは思っていなかったらしい。

　彼は私を一瞥し、口元を複雑に歪めた。「フン」

　その時、膝の上の三毛猫が私の気配に気づいたのか、あるいは眠り足りたのか。

　大きく伸びをし、軽やかに鬼道の膝から飛び降りて、草むらへと消えた。

　足元の黒猫もソーセージを食べ終え、後を追って走り去った。

「……ケッ。薄情な奴らだ」

　鬼道はズボンについた猫の毛を払い、立ち上がった。

　立ち上がると同時に、「最強の不良」としての威圧感が戻ってきた。

　彼は私を見たが、「軟弱な」一面を見られたことを恥じる様子もなく、むしろ堂々としていた。

「おい、女」彼は言った。

「名前は？」

「……霜月凛」

　私は答えた。他の女子のように震えたりはしなかった。

「霜月……？」

　鬼道は片眉を上げ、何かを思い出したようだった。

「ああ、なるほど。あの理屈屋の妹か」

　彼は私を上から下まで値踏みし、短く鼻で笑った。

「納得だ」

「目つきが同じだ。度胸もな」

「悪くねえ。この学校で、俺の目を真っ直ぐ見返せる女は、テメェが初めてだ」

　そう言い残し、彼は上着を肩に担ぎ直し、両手をポケットに突っ込んで、公園の出口へと歩き出した。

　すれ違いざま、彼の背中は依然として大きく見えたが、普段纏っていた燃えるような怒りの炎は消えているように見えた。

　代わりに、より深く、何かを耐え忍ぶような沈黙が漂っていた。

「……じゃあな」

　彼は振り返らず、片手だけ上げて、夜の闇へと消えていった。

　私はその場に立ち尽くし、空になったベンチを見つめた。

　なぜだろう。ふと思った。

　いつも「猛獣」と呼ばれているこの男は、本当は誰よりも……孤独なんじゃないかと。

　帰ろうとしたその時、再びスマホが震えた。

　着信画面の表示は――

　未央。

　……

【霜月凛　視点終了】