【完結】読心術と物理法則で、青春の嘘を完全論破する ～空気を読まない怪物が、仮面の聖女を「論理的」に救うまで～

『「みんな」に飲み込まれた真実』

嘘くさい笑顔と、解体される兄

「これが噂の聖女センパイ？　もしかして私、お邪魔虫？　二人の世界にお邪魔しちゃった感じ？」

「凛」僕はため息をつき、スマホを閉じた。

「言葉を修正しろ。ここは学術的交流の場であり、『二人の世界』などという非効率な社会的空間は存在しない。それに、ここへ何をしに来た？　過去のデータ上、お前が自発的に『理系部活』に足を踏み入れる確率は限りなくゼロに近い」

「そんな堅苦しいこと言わないでよ！　放課後ついでに兄さんの様子見に来て何が悪いの？」

　凛は舌を出し、それから千夏に向き直った。その目には隠しきれない好奇心が宿っている。

　凛に見られたのとほぼ同時に、千夏の背筋がピンと伸びた。

　あの久々に見る、標準的な「委員長スマイル」が、仮面のように瞬時に装着される。

「は、はじめまして！」

　千夏は立ち上がり、優雅な仕草で髪を耳にかけ、声音を一段高く、上品に整えた。まるで他校の来賓を迎えるかのように完璧だ。

「二年Ｂ組の星野千夏です。霜月くんからよくお話は聞いてますよ。その……髪飾り、可愛いですね。すごく似合ってます」

星野千夏（裏）：

『うわぁ……これが霜月くんの妹？　すごい美人！』

『目つき鋭い……嫌われないかな？』

『ちゃんと挨拶しなきゃ……変な女だと思われないように。』

『笑顔！　千夏、笑顔キープ！　失礼のないように！』

　彼女は緊張している。

　初対面の「身内」を前に、無意識に最も手慣れた「愛想笑いモード」を起動してしまったのだ。

　空気が一瞬にして粘り気を帯びる。

　これは、凛が最も嫌う挨拶のパターンだ。

　僕は注意しようと口を開きかけた。

「……ぷっ」

　だが、凛が先に噴き出した。

　彼女は千夏の前まで歩み寄り、お辞儀もせず、謙遜もしなかった。

　ただ腰に手を当て、少し小首をかしげ、全てを見透かすような瞳で千夏を見つめた。

「センパイ」凛は言った。長年の悪友に話しかけるような気軽さで。

「その褒め言葉、台本読んでるみたいだよ」

「……え？」千夏の作り笑いが凍りついた。

「硬い硬い。ガチガチすぎ」

　凛は手をひらひらと振り、呆れたように笑った。

「学校でどんなキャラ設定か知らないけどさ、私と兄さんの前で、そんな『他人行儀な社交辞令』なんて要らないって」

「ぶっちゃけ私、そういう面倒くさいお世辞とか大っ嫌いなのよ。聞いてるだけで疲れるし」

　彼女は僕を指差した。

「ほら、こいつなんて『空気』の成分分析はできても、場の空気は読めないロボットじゃん？」

　そして自分を指差し、ニカっと笑った。

「で、私は思ったこと全部口に出すガサツな女。だからさ、うちらの前でそんな気張らなくていいよ。不機嫌なら不機嫌な顔していいし、喋りたくなきゃ黙ってていいから」

　千夏は呆然とした。

　初対面の後輩に、遠慮なく偽装を見抜かれ、「媚びなくていい」と言い放たれたのだ。

　そこに嘲笑も悪意もない。

　あるのは、とてつもなく心地よい、「リアル」な受容だけだ。

星野千夏（裏）：

『……バレた。』

『一瞬で見抜かれた。』

『でも……なにこの言い方。ずるいなぁ。』

『全然……嫌な気がしない。』

　千夏の肩から力が抜けた。

　完璧な作り笑いは溶けたアイスクリームのように消え去り、代わりに少し困ったような、でもずっと人間味のある表情が浮かんだ。

「……参ったな」

　千夏は椅子に座り直し、長く息を吐いて、全身をリラックスさせた。

「すごいね、凛ちゃん。学校じゃ誰も気づかないのに、凛ちゃんの前じゃ三秒も持たないや」

「周りが節穴なだけでしょ」

　凛は遠慮なく椅子を引き寄せ、千夏の隣に座った。

「それにセンパイ、さっきの笑顔、目尻が全く動いてなかったよ。いかにも営業用って感じで、私には通用しないね」

「あはは、営業用……確かにそうかも」

　千夏は思わず笑った。

　今度は、心からの笑顔だった。

「それはそうと……」凛は椅子に座り直し、何気なく千夏の手元に視線を走らせた。「センパイ、髪飾りとか制服の着こなしはセンスいいのに……そのブレスレットは何？」

　凛は遠慮なく、千夏の手首にある赤と緑のプラスチックビーズの数珠を指差し、眉をひそめた。「幼稚園児の図工の宿題？　作りは粗いし、色もダサいし、センパイの雰囲気に全然合ってないじゃん。もしかして今の優等生界隈じゃ『ギャップ萌え』とか流行ってんの？」

　千夏は一瞬動きを止め、何かの秘密スイッチに触れられたかのように、反射的に右手でその安っぽいブレスレットを覆い隠した。その動作には明らかな保護欲が見えた。「あはは……これ……流行りとかじゃないんだ」彼女の笑顔は少し困ったようになり、けれどどこか頑固な優しさを帯びていた。「これは……ちょっとワケありでね。私にとって、すごく大事なものなんだ」

「ふーん？　変なの」凛は肩をすくめ、興味を失った様子でそれ以上は追求しなかった。

　だがすぐに、その些事を放り投げ、瞳に悪戯っぽい好奇心の火を灯した。彼女は椅子をさらに千夏の方へ寄せ、内緒話をするような体勢をとった。

「それよりさ、ねえねえセンパイ」凛は声を潜め、ニヤニヤしながら尋ねた。

「ぶっちゃけ、どうやって耐えてんの？　ウチの兄貴みたいなムッツリと。ここでもずっとこんなにつまんないの？　『効率』だの『論理』だのばっか言って」

「僕が退屈だと分かっているなら、静かにするという選択肢もあるぞ」

　僕は横から口を挟み、この場の学術的雰囲気を守ろうとした。

「無視無視」凛は手を振った。

　千夏は本を読んでいるフリをしている僕を一瞥し、瞳に悪戯っぽい光を宿した。

「うん……正直、超つまんないよ」彼女は理解者を見つけたかのように、愚痴をこぼし始めた。

「聞いてよ、わざわざ高級なコーヒー豆持ってきたのに、『インスタントと大差ない』とか言うんだよ？　空がなんで青いか聞いたら、五分間もレイリー散乱の講釈垂れるし」「まさにロマンの絶縁体！」

「うわ！　分かる！」凛がバンと机を叩いた。生き別れの戦友に出会ったかのように。

「家でも同じ！　晩ご飯何がいいか聞いたら『栄養ピラミッドに基づきタンパク質が不足している』とか言うし！　ドラマ見てたら横から脚本の論理的欠陥を指摘してきて、全然集中できないの！」

「そうそうそう！　そういう感じ！」千夏が激しく同意し、凛の手を握った。

「Siriと喋ってるみたいだよね！　たまに頭かち割って中身がコードじゃないか確かめたくなる！」

「でしょでしょ！　しかも超素直じゃないし！」凛は僕を横目で見ながら、意地悪く笑った。

「人のために怪我したくせに『帳尻合わせだ』とか言うし。私のこと心配してたくせに『不快感を消去するため』とか言うし。この性格、ホント面倒くさいよね？」

「え？　心配？」千夏は初耳だという顔で僕を見た。

「霜月くんでも人を心配とかするんだ？……へぇ、意外と可愛いとこあるじゃん？」

二人の女（裏）：

『（笑）』

『（共鳴）』

『（この話題において完璧な統一戦線を構築）』

　室内は快活な空気に満ちていた。

　千夏の頭上にあった暗雲も、噂によるプレッシャーも、この僕に対する「弾劾裁判」の中で霧散していった。

　彼女たちはまるで長年の親友同士のように、僕の「黒歴史」をピーチクパーチクと交換し合っている。

　僕はため息をついた。

「……君たち、当人の前でその議論は、プライバシーの侵害に当たらないか？」

「当たらないよ」

「これは愛だよ」

　二人は声を揃えて答え、顔を見合わせて再び爆笑した。

　僕は首を振り、反論を諦めた。

　再び手元の記録帳に目を落とす。

　うるさい。話題はくだらない。

　けれど……。

　凛の曇りのない笑顔と、ようやくリラックスした千夏の表情を見て。

　冷たい計器しかなかったこの部屋が、今は温かな色彩で満たされているのを感じた。

【観測ログ更新】

【現在環境：騒音レベル高。】

【評価：……不快ではない。】

　窓の外の夕陽は沈みかけている。

　だが、この気象観測部の活動は、まだ終わりそうになかった。