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濁った空気と、遅効性の悪意

　二年Ｂ組の教室に足を踏み入れる。

　廊下よりは粘度が低いものの、依然として「疑惑」という名の浮遊粒子が充満していた。

　僕は窓際の席へ向かった。

　その道中、視線が探照灯(サーチライト)のように突き刺さってくる。

モブＡ（裏）：

『来たよ……』

『普段はクールぶってるくせに、裏じゃヤバいことしてんのか？』

『でもデマじゃね？　こないだ委員長のこと助けてたし。』

モブＢ（裏）：

『知らんけど。人は見かけによらんしな。』

『でも鬼道との写真、結構ガチっぽくね？　付き合いがあるなら、こいつも真っ黒だろ。』

モブＣ（裏）：

『どうでもいいけど、俺に関わんなきゃいいわ。』

　雑多なデータストリーム。

　悪意を持って推測する者、無関心を決め込む者、前回の「鍵事件」の記憶から判断を保留する者。

　だが依然として、ここは「推定有罪」の環境下にある。

　僕は視線を無視し、椅子を引いて座った。

　鞄を掛けた瞬間、前の席の背中がいつものように振り返り、安心感のある「バカの気配」を振り撒いた。

「よう！　霜月！」

　田中洋平だ。

　彼の表情には、他人のような探究心も恐怖もない。むしろ眉をひそめ、不機嫌さを露わにしていた。

「なあ、聞いたか？　あの変な噂」

　彼は声を潜めたが、地声がデカすぎて周囲には丸聞こえだ。

「お前が鬼道の軍師だのなんだのって……あいつら想像力豊かすぎだろ？　小説家かよ」

田中（裏）：

『呆れるわ。こいつら普段暇すぎだろ。』

『霜月は口は悪いけど、ただのガリ勉変人なだけじゃんか。』

『こないだ俺に勉強教えてくれたし……悪人があんな根気強い目をするわけねーって。』

　僕は彼を見た。

　観測ログ：

　信頼。

　論理的根拠はなく、単なる「直感」と「短期間の接触経験」に基づく信頼だ。

　その判断プロセスは極めて杜撰(ずさん)だが、悪意に満ちた現状下において、この盲目的な信頼は意外なほど価値がある。

「虚偽情報だ」

　僕は平然と答えた。

「いわゆる『軍師』などという設定は荒唐無稽だ。僕は鬼道蓮と利益共同体関係にはない」

「だよな！」

　田中はバシッと太ももを叩き、安堵の息を吐いた。

「嘘だって分かってたぜ！　安心しろよ霜月、俺の前で変なこと抜かす奴がいたら、サッカーボールで頭カチ割ってやるからよ！」

「……いや、暴力は噂を解決しない。新たな罪状を追加するだけだ」

「あはは、確かに！」

　その時、教室の前扉が開いた。

　少しざわついていた教室が、一瞬だけ静まり返った。

　星野千夏が入ってきた。

　彼女は依然として数人の女子に取り囲まれており、顔にはあの見慣れた、完璧な「委員長スマイル」を張り付けていた。

　どうやら土曜日の「ドタキャン騒動」は、何らかの方法で鎮火させたらしい。

　彼女は依然として、グループの中心に位置している。

「みんなおはよー」

　彼女はいつものように挨拶し、視線を自然にクラス全体へと巡らせ、最後にこちらへ留めた。

　以前のように過度に避けることもなく、かといって過剰な親密さも見せない。

　周囲に挨拶を済ませた後、自然な流れで僕の席の近くへ滑り込み、僕らにしか聞こえない早口で尋ねた。

「あの……昨日の件、どうなった？」

　瞳の奥に緊張が潜んでいる。

　僕への心配と、事の顛末への好奇心だ。

　僕は彼女を見た。

　たった一言の問いかけだが、彼女の心に吊り下がっていた巨大な重石の存在を感じ取った。

「解決済みだ」

　僕は簡潔に答えた。

「プロセスには多少の波乱が含まれたが、有効なシステム再起動(リブート)が完了した」

「……そっか」

　千夏の目が瞬時に輝いた。

　作り笑いではない、心底からの、安堵に満ちた喜びだ。

「よかった……本当によかった」

　彼女は小さく呟き、口元を優しく綻ばせた。

「霜月くんなら、絶対大丈夫だと思ってた」

星野千夏（裏）：

『ポンコツロボットだけど、いざって時は……本当に頼りになるんだから。』

　彼女は長居はせず、無用な憶測を招かないよう、踵を返して女子グループへと戻っていった。

「ごめんごめん。何の話だっけ？」

　千夏は自然に会話へ復帰した。

　しかし。

　観測者として、僕は明白なデータ異常(アノマリー)を検知した。

　「女子Ａ」と呼ばれる玲奈(レナ)。

　今この瞬間、彼女はいつものように千夏にまとわりつくこともなく、千夏の帰還を歓迎する素振りも見せていない。

　ただうつむいてスマホを見つめ、指先を高速で滑らせている。

女子Ａ（裏）：

『……ハッ。』

『まだイイ子ぶっちゃって。』

『あんな恐喝犯の仲間とアイコンタクト取ってるの、みんな見てるっつーの。』

『千夏……あんたがあのイカれた男を気に入ってるなら、こっちも手加減しないから。』

『この書き込み……拡散、と。』

　彼女は笑っていた。

　口元に、微かだが陰湿な笑みを浮かべて。

　彼女が閲覧しているのは、間違いなく僕と鬼道に関する誹謗中傷スレッドだ。

　そして彼女は今、積極的に「拡散者(インフルエンサー)」の役割を演じている。

　隣にいた女子Ｂも何かを察知したのか、表情を引きつらせ、視線を千夏と玲奈の間で往復させているが、口を開こうとはしない。

　千夏は、土曜日の怒りを鎮めたと思っている。

　だが実際には、導火線を延長させたに過ぎない。

　女子Ａが面と向かって爆発しなかったのは、より悪質な報復手段を見つけたからだ――噂の散布という名の。

「……まったく、面倒な生態系だ」

　僕は視線を戻し、教科書の数式に目を落とした。