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三人の朝食と、悪意ある脚本（シナリオ）

　月曜日の早朝、６時３０分。

　カーテンの隙間から差し込む日差しが、瞼を刺した。

　意識が眠りの底から浮上すると同時に、全身の筋肉痛が襲ってきた――特に昨日凛に体当たりされた脇腹と、未央を引き上げた際に酷使した左腕だ。

　寝返りを打とうとした。

　失敗。

　左側には、蓑虫状態のまま豪快な寝相でスペースの大半を占拠する凛。

　彼女の脚が、僕の掛け布団の上に乗っている。

　右側には、小さく丸まり、猫のように僕のパジャマの裾を掴んで眠る未央。

　この狭小な「川」の字フォーメーションにおいて、僕は二枚のパンに挟まれたハムのように、身動き一つ取れなかった。

　これが、いわゆる「修羅場」後の物理的後遺症か。

　効率は極めて悪いが、意外と……寒くはない。

　……

　三十分後。

　アパートのリビングには、トーストと目玉焼きの香りが漂っていた。

　寝ぼけ眼の三人が、食卓を囲んでいる。

「……ねっむ」

　凛が大あくびをした。髪は爆発している。

「なんか昨日フルマラソン走った気分」

「同感」

　未央はホットミルクを両手で包んでいた。顔色はまだ少し蒼白だが、その瞳からは昨日のような濁りは消えていた。

　彼女はミルクをちびちびと啜り、安堵したような表情を浮かべた。

「でも……昨日はよく眠れた。こんなに深く寝たの……久しぶりかも」

未央（裏）：

『悪夢を見なかった。』

『凛ちゃんの寝息が聞こえて、右側にはあの人の体温があって。』

『狭かったけど……すごく温かかった。』

　あの病的な執着が完全に消えたわけではないだろうが、少なくともこの瞬間、平凡な温もりが彼女の毒を希釈してくれているようだ。

「そういえば」

　凛がトーストを齧りながら、思い出したように言った。

「未央、昨日の外泊のこと、親に言った？　今日学校行くなら、一旦帰って制服とかカバン取ってこないとでしょ？」

　未央の動きが止まった。

　カップを持つ手が空中で硬直した。

　戻りかけていた血色が、瞬時に引いていく。

「……あ」

　彼女は短く声を漏らした。

未央（裏）：

『……家。』

『あの冷たい場所。』

『帰ったら……またお母さんにあの目で見られる。』

『昨日どこ行ってたのか説明しなきゃ……また部屋に閉じ込められるかも。』

『怖い。帰りたくない。ずっとここにいたい。』

　家庭(オリジン)に起因する恐怖が、影のように彼女の心を覆い尽くしていく。

　僕は彼女を見た。

　言葉にしなくとも、「窒息」という名のデータストリームが彼女から溢れ出している。

「……あの」

　未央はカップを置き、無理やり笑顔を作った。

「私……ちょっとまだ体調悪くて。今日の午前中は休もうかなって」

「もう少し遅くなって……お母さんが出かけてから、荷物取りに帰るよ」

　凛は何か言いかけたが、未央の顔色を見て、言葉を飲み込んで頷いた。

「うん。それがいいよ」

　凛は手を伸ばし、未央の頭を撫でた。

「無理しないで。どうしても帰りたくないなら……放課後また相談しよ」

「……うん。ありがとう、凛ちゃん」

　未央は目を閉じ、その手のひらに猫のように頬を擦り寄せた。

　……

　七時四十五分。

　僕と凛は通学路の坂道を歩いていた。

　未央はアパートに残してきた。規則違反だが、緊急避難措置として合鍵を渡しておいた。

　朝の空気は澄んでおり、昨夜の暴風雨が街を綺麗に洗い流したようだった。

　僕らは肩を並べて歩いた。過去の無数の朝と同じように。

「ねえ、兄さん」

　凛が不意に口を開いた。

　彼女は前を向いたまま、手を後ろで組み、歩調を少し緩めた。

「なんだ」

「その……昨日の夜」

　彼女はバツが悪そうに、道端の小石を蹴った。

「私、兄さんにひどいこと言ったよね。『ロボット』だの『心がない』だの……」

「事実だ」

　僕は平坦に返した。

「僕の行動論理はデータ分析に基づいており、感情的共鳴に欠ける。お前の記述は客観的特徴に合致している」

「……バカ」

　凛は足を止め、振り返った。

「そうじゃないってば」

「昨日、兄さんが追いかけてくれなかったら、あのドアを破ってくれなかったら……私、今頃おかしくなってたと思う」

　彼女の瞳は真剣で、僕の影を真っ直ぐに映していた。

「あの時、兄さんの手、熱かったよ。未央を掴んだ時も、私に傘をくれた時も」

「あれは絶対、ロボットにはできないよ」

　彼女は深く息を吸い、口角を上げて爽やかに笑った。

「ごめんね、あんなこと言って。それと……ありがと」

凛（裏）：

『本当に……ありがとう。』

　心声と言語が重なる。

　不純物の一切ない感謝だ。

「……どうでもいい」

　僕は鞄のベルトを握り直し、胸の奥の不慣れな動悸を隠した。

「謝罪より賠償だ。僕の医療費をどう補填するか考えておけ」

　僕は完治していない左手を持ち上げてみせた。

「ハァ？　やっぱりあんた守銭奴じゃん！」

　凛は笑いながら僕の腕を軽く小突いた。

「はいはい、今夜高いプリン買ってあげるから許してよ」

　……

　しかし。

　その「雨降って地固まる」的な温かな空気は、神楽坂高校の校門をくぐった瞬間、唐突に断ち切られた。

　空気が変質した。

　それは単なる「視線」ではなく、もっと粘着質で、陰湿な何かだった。

　僕らが中庭を抜け、昇降口へ向かうと、談笑していた生徒たちが急に声を潜めた。

　無数の視線が針のように突き刺さってくる。そこには明らかな好奇心、嫌悪、そして恐怖が含まれていた。

モブＡ（裏）：

『おい、見ろよ。霜月だ。』

『妹も一緒かよ……ケッ、まともそうな顔して、やること陰湿だよな。』

『鬼道の件、実はこいつが入れ知恵してたってマジ？』

モブＢ（裏）：

『マジマジ。写真回ってたし。』

『鬼道が恐喝担当で、霜月がターゲット選定と分け前管理……エグすぎでしょ。』

『やっぱりな。前の鬼塚先生の時も、やたら口上手かったし、常習犯なんじゃないの？』

モブＣ（裏）：

『関わんな関わんな。どっちもヤバい奴らだって。』

　大量の情報ストリームが脳へ流入する。

　キーワード抽出：

　【鬼道】、【恐喝】、【写真】、【霜月は共犯／参謀】。

　僕は眉をひそめた。

　鬼道に関する悪評は常にある。だが今回は違う。

　第一に、噂の具体性が極めて高い。「鬼道が実行犯、霜月が参謀」という役割分担まで設定されている。

　第二に、攻撃範囲が拡大し、僕を巻き込んだ「武力＋知力」の犯罪ユニットという物語が構築されている。

　これは、入念に設計されたシナリオだ。

　誰かが裏で世論を操作し、僕と鬼道を同時に孤立させようとしている。

「……兄さん？」

　凛も周囲の異変に気づいたらしい。無意識に僕に寄り添い、周囲を警戒した。

「なんなのこれ？　みんなの目が変だよ。あんた何かした？」

「気にするな」

　僕は無表情で靴箱を開け、上履きに履き替えた。

「恐らく、誰かの退屈な三文芝居が開演しただけだ。こちらが反応しなければ、この虚偽情報に基づく空気はいずれ霧散する」

　対策：無視(スルー)。

　証拠のない流言に対し、いかなる弁明も「焦り」と解釈されるだけだ。

　沈黙を守り、日常を維持し、相手がボロを出すのを待つ。それが最も効率的な処理方法だ。

　僕は凛の肩を叩いた。

「教室へ行け。ノイズに惑わされるな」

「……うん」

　凛は頷き、まだ疑念を抱えたまま一年生の教室へと向かった。

　僕は彼女の背中を見送り、周囲の悪意に満ちた視線を一巡した。

　口では「無視」と言ったが、体内の観測レーダーはすでに全開(フルパワー)で稼働している。

　この手口……。

　この「空気」を利用して人を殺すやり方。

　どうやら、しばらくは平穏に過ごせそうもない。