帰りの傘と、計算外の宿泊客 ～効率厨の兄が、ずぶ濡れの野良猫たちを拾う～
「……立てる？」
私は手を差し出し、まだへたり込んでいる未央の腕を引いた。
「うん……ちょっと脚が笑ってるけど」
未央は私の力を借りて立ち上がったが、膝はまだガクガクと震えていた。
あの高価なワンピースは完全にダメになっていた。濡れて肌に張り付き、泥まみれだ。
私も人のことは言えない。ライダースジャケットが鎧のように重くのしかかっている。
「ったく、これじゃ帰り道で絶対風邪引くわ」
私はくしゃみを一つし、袖の水を絞った。「明日熱出たら、治療費請求するからね」
「凛ちゃんが風邪引いたら、私が学校休んで看病しに行くよ」
未央は私の腕に絡みつき、顔色は悪いままだったが、瞳はキラキラと輝いていた。
「お粥作ってあげて、身体拭いてあげて……ああ、想像しただけで幸せ」
「却下」私は呆れて白目をむき、彼女の妄想を容赦なく叩き潰した。「あんたが風邪引いたら、私はあんたを家に放置して、一人で楽しく学校行くから。私にうつすなよ」
「えーっ、凛ちゃんひどい！」
「バカへの罰よ」
私たちは顔を見合わせ、再び吹き出した。
三十分前には想像もできなかった、栄養価皆無の口喧嘩。それが今、こんなにも自然にできる。
「行こ。ここ寒すぎ」
私は未央を支え、あの半開きの鉄扉へと向かった。
ドアを開ける瞬間、私は無人の廊下を覚悟していた。
あの人は「タスク完了」と言い切ったのだ。彼の性格なら、一秒でも早く帰宅して着替えて寝ているはずだ。
しかし。
「……遅い」
ドアの外の踊り場は、無人ではなかった。
薄暗い非常灯の下、パジャマ姿で髪のボサボサな人影が、壁に寄りかかっていた。
彼の足元には、ビニール傘が二本転がっている――恐らく下の職員室か忘れ物コーナーから適当に調達してきたものだろう。
霜月理人。彼は帰っていなかった。
私は呆気にとられた。
「兄さん……？」
「ずっと待ってたの？」
「降水時間の継続予測と、濡れて帰宅した場合の肺炎発症リスク（コスト）を計算していただけだ」
彼は無表情で傘を拾い上げ、一本を差し出した。
「ほら。明日病院の待合室で時間を浪費したくないなら、さっさと差せ」
私は傘を受け取った。プラスチックの柄は冷たかったが、胸の奥には熱いものが込み上げてきた。
あんなに冷たいこと言って、あんなに突き放して帰ったくせに。
結局、心配して待ってたの？
本当に……素直じゃないバカ兄貴なんだから。
「あの……霜月先輩」
私の背後に隠れていた未央が、おずおずと顔を出した。
ついさっき自分を論破し、物理的に引きずり戻した男を前に、彼女は明らかに委縮していた。
「ごめんなさい……さっきは、ひどいこと言って」
「それと……助けてくれて、ありがとうございました」
未央は深々と頭を下げた。
理人は彼女を一瞥した。
その死んだ魚のような目には、謝罪を受け入れる寛容さも、恩着せがましい傲慢さもなかった。ただの「無」だ。
「どうでもいい」
彼は背を向け、階段を下り始めた。
「二度とあの高デシベルの騒音を撒き散らさないなら、僕に異存はない」
二段ほど下りて、彼は振り返らずに言った。
「解決したのか？」
私は彼の背中を見つめ、未央の手を強く握り直した。深く息を吸い、笑顔で答えた。
「うん！ もう大丈夫！」
「なら、帰るぞ」
彼はそれだけ言い捨て、歩き出した。
帰る。
なんて単純な二文字だろう。
だが今この瞬間、その言葉は何よりも強固な保証となって、宙ぶらりんだった私の心を、ストンと腹の底へ着地させてくれた。
……
校舎を出ると、雨は依然として激しく降っていた。
私たちは昇降口の屋根の下に立った。
「あ……ヤバ」
私は重大な問題に気づき、スマホを見た。
「もうこんな時間……終電、終わってるかも」
未央の家は隣の区だ。電車で四十分はかかる。
この時間、しかもこの豪雨。バスも電車も望み薄だ。
「えっ？」未央の顔色がサッと白くなった。「ど、どうしよう？ タクシー？」
「ここからだと数千円かかるよ……」
それに、こんな嵐の深夜にタクシーが捕まるとも思えない。
どうする？
彼女を一人で暴雨の中に立たせてタクシーを待たせる？ 危険すぎる。
親に電話させる？ 彼女の家庭環境を考えれば、この時間に連絡すればまた罵倒されるだけだ。
私は歯を食いしばり、雨の壁の前に立つ兄さんを見た。
これは越権行為だ。彼が何よりもプライベート空間の侵害を嫌うことは知っている。
でも……。
「兄さん」私は恐る恐る切り出した。「あのさ……電車ないし、未央を……ウチに泊めてもいいかな？」
未央がギョッとして手を振った。「い、いいよ！ 迷惑だよ！ 霜月先輩絶対嫌がるし……」
彼女はまだ理人にトラウマがあるようだ。
私も断られる覚悟はしていた。
兄さんにとって、ついさっきまで発狂していた「干渉源」をテリトリーに入れるなんて、効率の原則に反する最悪の選択肢だ。
しかし。
兄さんは振り返り、未央の無惨な姿と、外の雨足を、データ解析するような目でスキャンした。
「現在のタクシー配車システムは、悪天候時には３０％以上の割り増し料金が発生する」
彼は平然と言った。
「対して、家には予備の布団と給湯設備がある。経済的コストと時間効率の観点から、宿泊が最適解だ」
「……え？」私と未央は顔を見合わせた。
「本当に……いいの？」私は信じられずに確認した。
「その泥だらけの服を僕のソファに擦り付けないならな」
理人は傘を開き、雨の中へ歩き出した。
「行くぞ。眠い」
私は雨に煙る彼の背中を見て、笑わずにはいられなかった。
何が効率よ。何がコストよ。
ただ単に、甘いだけじゃん。
あんなボロボロの未央を見て、雨の中に放り出せなかっただけでしょ？
「行こ、未央」
私はもう一本の傘を開き、未央を引き寄せた。
「今夜はあの『ロボット』の巣穴にお邪魔することになりそうだよ」
「……うん」
未央は理人の背中を複雑そうな目で見つめていたが、最後には大人しく頷いた。
雨の幕の中。
三つの人影が無人の通りを歩く。
兄さんが一人で傘を差し、先頭を歩く。
私と未央は一つの傘に身を寄せ合い、お互いの体温を分け合いながら、その後ろをついていく。
雨音は激しく、傘を叩き続けている。
だが不思議と、その音はもう冷たくなかった。むしろ、私たちの生還を祝う、優しい子守唄のように聞こえた。
長い一日が、ようやく終わる。
泥だらけで、傷だらけだけど。
私たちは、生きている。
そして……私は前を行く背中を見た。
いつも「面倒だ」と文句を言いながら、結局は先頭に立って風除けになってくれる、不器用な背中を。
凛（裏）：『……サンキュ、兄さん。』
【あとがき：嵐の後の相合傘】
作者「理人くん、傘を二本持って待っていたなんて……。どこまでツンデレなんですか」
霜月「誤解だ。ずぶ濡れの人間を家に招き入れると、床の清掃コストが発生する。これは予防措置だ」
作者「はいはい、そういうことにしておきましょう（笑）。 泥だらけの服、傷だらけの心。でも、雨音はもう冷たくない。 『共依存』という病から抜け出し、歪な三角形はようやく安定した形へと着地しました
長かったこの第２巻も、【残り２話】で完結となります！
★明日からは「冬休み爆更キャンペーン」として、【毎日最低２話更新】を行います！★」
明日の更新（12：10）もお楽しみに！」
