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「だったら跳べよ」

　肺が燃えている。

　呼吸をするたび、吸い込んだ冷気が有刺鉄線となって気管を掻きむしる。

　肋骨の亀裂が鋭い悲鳴を上げ、次の瞬間にでも骨がズレてしまいそうだ。

　左腕のギプスが走る動作に合わせて重く身体を打ち付ける。

　だが、止まらなかった。

　どうやって校門を乗り越えたのかも、どうやって四階まで駆け上がったのかも覚えていない。

　脳内には、極限まで単純化されたコマンドだけが残っていた。

　【間に合え。】

　「心配」という名の未知の変数が、僕の身体制御権を掌握している。

　四階の廊下の突き当たり。

　半開きの鉄扉の向こうから、凛の悲痛な叫びと、未央の詩を詠うような遺言が聞こえてきた。

『私が凛ちゃんにあげられる、最高に重くて、深くて、絶対に色褪せない……愛を』

　その言葉を聞いた瞬間、脳内を渦巻いていた混乱したデータストリームが、唐突に停止した。

　代わりに湧き上がったのは、冷徹で、鮮明な怒りだった。

　愛だと？　ふざけるな。

「――そんなもの、愛とは呼ばない」

　言葉が口をついて出た。

　僕は力任せに、重い鉄の扉を蹴破った。

　ドォン！！

　金属が壁に衝突する轟音が、屋上の凄惨な美しさを一瞬で引き裂いた。

　突風が吹き込み、僕のパジャマを激しくはためかせる。

　二つの人影が同時に僕を見た。

　凛は床に膝をつき、涙に濡れた顔で、驚愕と微かな希望を浮かべていた。「……兄さん？」

　そして手すりの上に座る未央は、すでに極限まで上体を反らしていた。

　僕を見た瞬間、その夢見るような笑みが凍りつき、クライマックスを邪魔されたことへの困惑と憤怒に変わった。

　僕は前屈みになり、肩で荒い息をしながら、激痛の走る脇腹を押さえた。

　そして顔を上げ、一切の感情色彩を持たない瞳で、未央を射抜いた。

　呼吸を整え、恐ろしいほど平坦な声で告げた。

「それはただの、反吐が出るほど低俗な独占欲だ」

　未央は呆然とした。

　この生と死の瀬戸際において、侵入者の第一声が否定であるとは予想していなかったのだろう。

「……なに言ってんの？」

　未央の目が据わり、声から優しさが消え、金切り声に近い響きを帯びた。

「あんたに何が分かるの！？　部外者のくせに……私は凛ちゃんのために命を捧げるの！　これは永遠の……」

「だったら跳べよ」

　僕は遮った。

「……え？」未央と凛が同時に、信じられないという声を上げた。

　僕は背筋を伸ばした。

　彼女を引き戻そうと一歩踏み出すことさえせず、両手をパジャマのポケットに突っ込み、冷ややかに彼女を見下ろした。

「跳ぶんだろ？　ならさっさと跳べよ」

「重力加速度は９．８ｍ／ｓ²。四階からの落下所要時間は約１．５秒だ」

「着地の瞬間、お前の骨格は粉砕され、内臓は破裂し、脳漿がコンクリートにぶちまけられる」

「お前は原形を留めない肉塊になる。美しくもなければ、ロマンチックでもない」

「あんた……っ」未央の顔が怒りで歪んだ。「悪魔なの！？　私は死ぬんだよ！　凛ちゃんは私を一生忘れないんだから！」

「何を覚えるって？」

　僕は一歩踏み出した。言葉のナイフを突きつけながら。

「お前が身勝手な誘拐犯だったことか？」

「愛とは双方向の相互作用(インタラクション)であり、正の感情流動だ」

「だかお前はどうだ？」

　僕は跪く凛を指差した。

「彼女を見ろ。その顔を見ろ」

「最初から最後まで、凛がお前から得たものは何だ？」

「喜びか？　安らぎか？　信頼か？」

「違う。恐怖だ。疲労だ。お前が死ぬかもしれないという不安だけだ」

　未央の視線が、無意識に凛へと向いた。

　凛は呆然と僕を見ていた。涙はまだ流れていたが、未央に対する「不安」や「罪悪感」は、僕の言葉によって粉砕され、ただの困惑だけが残っていた。

「これは愛なんかじゃない」

　僕はさらに距離を詰めた。一歩ごとに未央の心理防壁を踏み砕いていく。

「これはお前が自分の空虚さを埋めるために行っている、一方的な搾取だ」

「彼女の善意を利用し、罪悪感を人質に取り、自分の自己満足を無理やり押し付けているだけだ」

「これは強要された詐欺取引だ。あまつさえ今、お前は『死』という粗悪品を使って、彼女の一生を強引に交換しようとしている」

「黙れッ！！」

　未央が絶叫した。

　仮面を剥がされた後の、逆上だった。

　人形のように整っていた顔は、今や醜悪に歪み、怨嗟に満ちていた。

「あんたなんかに何が分かる！　心のない化け物に何が分かるのよ！」

「凛ちゃんは私のものよ！　私が死ねば……私が死ねば、凛ちゃんは永遠に私のものになるの！」

「だから、なんだ？」

　僕は再び遮り、歩みを止めなかった。

「死ねば勝てると思ってるのか？」

「寝言は寝て言え」僕は鼻で笑った。

「今跳べば、確かに凛はお前を覚えているだろう」

「だが記憶されるのは『愛』じゃない。『恐怖』だ。お前が彼女の人生を壊し、人殺しの汚名を着せたという事実だ」

「時間の経過とともに、その恐怖は嫌悪へ、そして憎悪へと変わる。十年後、彼女が『未央』という名を思い出す時、抱く感想は一つだけだ――『ああ、私を壊そうとしたイカれた女』とな」

「それがお前の望む永遠か？」

「ち、違う……！」

　未央が狼狽した。

　僕の論理というハンマーが、彼女が構築した完璧な脚本を叩き割ったのだ。

　反論したいが、論拠が見つからない。

　彼女の深層心理が、僕の言葉を正しいと認めてしまっているからだ。

　彼女は迫り来る僕を見て、恐怖が狂気を上書きし始めた。

「来ないで！！」彼女は後ろへ退き、手すりの上でぐらりと揺れた。「それ以上来たら……本当に跳ぶから！」

「跳べ！」

　僕は止まらず、むしろ加速した。声は雷鳴のように轟いた。

「今跳ぶなら、それは愛のための死じゃない！」

「お前は僕の追求に怯え、暴かれた自分を直視できずに逃げ出しただけだ！」

「お前は『臆病者』として死ぬんだ！　凛がそんな惨めな脱走兵を一生覚えていてくれるとでも思うのか！？」

「――ッ！！！」

　未央が完全に崩壊した。

　シナリオが壊された。

　神聖性が剥奪された。

　今跳んでも、自分はただの笑い者になる。

　彼女は無意識に支えを求めた。

　凛を見た。

「凛ちゃん……助けて……こいつを黙らせて……」

　だが、凛は動かなかった。

　凛は跪いたままだったが、その目は未央を見ていなかった。

　彼女は顔を上げ、僕を見ていた。

　その瞳から困惑と恐怖は消え、深い、謝罪を伴う信頼だけがあった。

未央（裏）：

『……負けた。』

『凛ちゃんが、私を見てない。』

『命の最後の瞬間なのに……凛ちゃんが見てるのは、私じゃない。』

　嫉妬と絶望という名の感情が、瞬時に彼女を飲み込んだ。

　計画は失敗だ。

　「永遠の愛」になれないなら、もういい……本当に死んでやる。

　逃げるためでもいい。この敗北感には耐えられない。

「……あああああっ！！」

　未央は絶望の叫びを上げた。

　目を閉じ、勢いよく上体を後ろへ反らした。最後の跳躍を試みるために。

　だが、手を離す直前、彼女は無意識に足元を見てしまった。

　四階分の高さ。

　闇に沈むコンクリート。

　全てを砕くのに十分な距離感。

　生存本能《サバイバル・インスティンクト》。

　生物の最下層にあるコードが、この瞬間に起動してしまった。

未央（裏）：

『……高い。』

『痛い。死ぬ。』

『死にたくない……私、死にたくない……』

　その一瞬の躊躇いが、致命的だった。

　彼女の手は本能的に手すりを掴み直そうとしたが、反動が大きすぎた上、手のひらは冷や汗で濡れていた。

　滑った。

「――あっ」

　短い悲鳴。

　彼女の身体はバランスを失い、本当に後ろへ落下し始めた。

　これは演技ではない。真実の墜落だ。

「未央ッ！！」凛が絶叫した。

　その刹那。

　一陣の影が、チーターのように空気を切り裂いて飛び込んだ。

　僕は躊躇なく手すりへ突っ込んだ。

　肋骨が悲鳴を上げ、肺が焼ける。

　だが、迷いはない。

　未央の身体が完全に手すりの外へ消えようとした瞬間。

　僕の右手――唯一無事な手が、そしてギプスを巻いた左手さえもが、彼女の手首を死に物狂いで掴んだ。

　バキッ。

　腕に強烈な牽引力がかかり、患部の激痛で視界がブラックアウトしかけた。

　だが、離さない。

　僕は全身の力を振り絞り、手すりに身を乗り出し、鉄の万力となって、深淵へ落ちゆく少女を、生と死の境界線(ボーダーライン)上で強引に繋ぎ止めた。

　未央が宙ぶらりんになる。

　彼女は僕を見上げた。

　苦痛に歪みながらも、決して揺らぐことのない僕の顔を。

「……捕まえたぞ」

　僕は歯を食いしばり、言葉を絞り出した。

「死なせるとでも思ったか」

「お前の自殺計画は……却下だ」

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【反撃開始！】「愛という名の独占欲」を、理人が真っ向から否定しました。

この展開に「スッキリした！」「よく言った！」と思ってくださった方は、ぜひ今すぐ【★】で理人の論破を応援してください！

（皆様の★が、理人の言葉に重みを加えます！）

明日は【２話連続更新】（12：10 & 19：10）を実施します！