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人助けに、シグナルは必要ない

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　千夏は最後の問題を解き終え、ボールペンを放り出し、大きく伸びをした。背骨がパキパキと小気味よい音を立てる。

「ふーっ、終わった！　やっと終わったぁ」

　彼女は机に突っ伏し、横顔をこちらに向けた。

　僕は依然として読書の姿勢を維持していたが、ページはめくっていなかった。

　実のところ、このページを十分以上見つめ続けているにも関わらず、脳に記録されたのはわずか二段落に過ぎない。

　僕のプロセッサの処理速度は、著しく低下していた。

「ねえ、霜月くん」千夏の声が、僕の思考を遮断した。

「……なんだ？」

　僕は我に返ったが、視線は本から外さなかった。

「今日、なんか変だよ」

　彼女は指先で机の上に無意識に円を描きながら、探るような口調で言った。

「普段から『部外者立ち入り禁止』って顔してるけど、今日は特に……心ここにあらずって感じ？　本、逆さまだよ？」

　僕は視線を落とした。

　逆さまではない。

　カマをかけられた。

　だがそれは、僕の偽装に綻びが生じていることの証明でもあった。

「複雑な非線形方程式について思考していただけだ」

　僕は本を閉じ、話題を終了させようとした。

　だが、千夏は逃がしてくれなかった。

　彼女は目を細め、新大陸でも発見したかのように僕を凝視した。

「本当に不思議だよね」

「いつも『面倒』とか『非効率』とか言ってるし、絶対的な利己主義者に見えるのに……どうして、そんなに『お節介』が得意なの？」

「お節介などしていない」僕は即座に否定した。

「そうかな？」千夏は腕に顎を乗せ、瞳を深めた。「じゃあ、なんで私のために鬼塚先生に逆らったの？　なんで私がここに来るのを黙認してるの？　それに……何も言わないけど、今の悩みだって、誰か『放っておけない人』のためなんでしょ？」

　僕は沈黙した。

　論理の核(コア)を正確に射抜かれた。

「……君こそ」

　僕は防戦を放棄し、反撃に転じることにした。

　椅子ごと向き直り、「死んだ魚の目」と称される瞳孔で、彼女を直視した。

「君は内心であれほど人間関係を嫌悪し、それらの要求を『マイナス収支』だと判定していながら、なぜ『いい人』を演じ続ける？」

　核心的な質問を投げつけた。

　千夏の表情が一瞬強張った。

　あの見慣れた、完璧な「委員長スマイル」が、条件反射のように顔に浮かぶ。

「え？　それは当然でしょ」

　彼女は小首をかしげ、軽やかに答えた。「誰だって好かれたいじゃん？　それに、誰かの役に立てるのって私も嬉しいし……」

星野千夏（裏）：

『……見ないで。』

『そんな目で見ないで。』

　彼女は嘘をついている。

　使い古された仮面で、僕の侵入を防ごうとしている。

　僕は何も言わなかった。

　ただ静かに彼女を見つめた。その眼差しには非難も同意もない。

　あるのは、嘘を透過する純粋な静寂だけだ。

　その視線に晒され、千夏の張り付けた笑顔が、端から少しずつ剥がれ落ちていく。

　膠着状態、約五秒。

「……ああもう！　分かったよ！」

　千夏は乱暴に頭を掻きむしり、治療を放棄するように全身の力を抜いた。

「あんたのその目、ホント嫌い！　嘘発見器みたいなんだもん！」

　彼女はもう笑っていなかった。代わりに、自嘲の混じった、どこか疲れた表情を浮かべた。

「そうだよ、嘘ついたよ」

「好かれたいとか……それは言い訳。本当はあの子達に利用されてるだけだって、分かってるよ」

　でも。彼女は心の中で補足した。

『そうしないと……孤立するから。』

「ただ、一番最初は……たぶん、『助けてもらう』ってことが、すごく温かいことだと思ったからかな」

　千夏の声が柔らかくなった。視線は虚空の一点に向けられ、壁を透過して遥か過去を見ているようだった。

「小学生の時、デパートで迷子になったことがあるの。私、親にいらない子だって思われてる気がしてて」

「当時の私は臆病で、泣くことも、誰かに道を聞くこともできなかった。人混みの中、ロビーの真ん中で一人で立って、服の裾を握りしめて、必死に涙を堪えてた」

「泣かなければ、捨てられた子供だってバレないと思ったから」

「誰にも迷惑をかけたくなかった」

「それで？」僕は促した。

「そしたら、知らないお姉さんが寄ってきたの」

　千夏は笑った。それは純粋で、懐かしさに満ちた笑顔だった。

「その人は『どうしたの？』とも、『迷子なの？』とも聞かなかった。ただ近づいてきて、私の手を引いて、飴をくれて……館内放送で名前が呼ばれるまで、ずっと一緒に立っててくれた」

「私はその時も泣かなかった」

「むしろ強がって、人を待ってるフリをしてた」

「でも……その人は私の我慢を見抜いてた」

「『泣きたくないならいいよ。でも、君が怖くなくなるまで、私がここにいてあげるから』って」

「それ以来、思ったの。私もあんな人になれたらいいなって」

　千夏は窓の外を見つめ、眼差しを優しく細める。

　その決意を口にしながら、彼女の左手は無意識のうちに、右手首を愛おしげに撫でていた。

　そこには、赤と緑の配色が施されたプラスチックビーズのブレスレットがあった。

　作りは粗雑で、素材も安価。摩擦で白く摩耗している部分さえある。隙のない着こなしの制服や、入念にセットされた髪型と比較すると、それはまるで精密機器の中に混入した錆びたネジのように、あまりに不釣り合いで異質な存在感を放っていた。

　以前にもその物体を視界に捉えたことはあったが、当時の僕はそれを「僕には理解不能な女子高生の流行ファッション」というカテゴリに分類し、ノイズとして処理対象から除外(フィルタリング)していた。

　だが、今は違う。

　あの粗末なビーズを指先で慎重になぞる仕草、その壊れ物を扱うような手つきは……。

　まるで、何らかの『お守り』の存在を確認しているかのようだった。

「誰かが我慢してたり、困ってたりするのを見ると、つい手を出したくなっちゃうんだよね……」

『まあ、結果としてこんな都合のいいパシリになっちゃったけどね。』

　彼女はブレスレットから手を離し、自嘲気味に肩をすくめた。

　その瞬間、僕の脳裏に稲妻のような閃光が走り、論理の死角を瞬時に照らし出した。

　救助要請がない。我慢している。強がっている。

　あの安っぽいブレスレットを支えにしていた迷子の少女と、今の凛の姿が、完全に重なった。

　凛もまた、我慢している。

　彼女もまた、「なんとかなる」と強がっているだけなのだ。

　「自分でなんとかできる」と装っている。

　救難信号(シグナル)は、一切発信されていない。

　僕の以前の論理では、「要請がない」ゆえに「介入の正当性なし」と判定された。

　だが……あのお姉さんは介入したか？　した。

　彼女は間違っていたか？　いや、彼女はその少女を救った。

「……つまり」

　僕はゆっくりと口を開いた。新しい定理を確認するように。

「相手からの要請がなくとも、相手が隠蔽を試みていたとしても……観測者が相手を『窮地』にあると判定すれば、能動的介入は合理的であると？」

「当たり前じゃん」

　千夏は１＋１＝２であるかのように、当然のこととして答えた。

「手を差し伸べなきゃ、『助けられてもいいんだ』って気づけないでしょ？」

　彼女は僕を見た。その瞳には、すべてを見通すような優しさがあった。

「霜月くん。何に悩んでるのか知らないけど……」

「誰かが『痛そう』に見えるなら、たとえその人が笑ってたとしても……本当に痛いんだよ」

「その時助けに行くのに、理由も許可もいらない」

　ドムッ。

　一日中僕を苦しめていた無限ループが、あの【ＥＲＲＯＲ】という名の論理障壁が、その一瞬で粉々に砕け散った。

　そうか。

　許可はいらない。

　凛が「助けて」と言う必要はない。

　僕が彼女を「痛そうだ」と感じ、あの未央という存在に対して「不快」だと感じたなら、それだけで十分な理由(トリガー)になる。

　僕は椅子から立ち上がった。

　胸の奥の混乱した気団は霧散し、代わりに久しく感じなかった、冷徹な決意が満ちていく。

「……君の言う通りだ」

　僕は鞄を掴んだ。「論理の死角によって、重大なエラーを犯すところだった」

「え？　もう行くの？」千夏が唐突な僕の行動に驚いた。

「ああ。処理しなければならないタスクがある」

　僕はドアへ向かい、ノブに手をかけ、振り返った。

「サンプルデータの提供に感謝する。今日の対話は……極めて価値が高かった」

　千夏は呆気にとられ、次の瞬間、今日一番の眩しい笑顔を咲かせた。

「……なによそれ。行ってらっしゃい、バカ！」

　僕はドアを押し開け、廊下へと飛び出した。

　夕陽は完全に地平線の下に沈み、夜が訪れていた。

　だが、迷いはない。

　帰宅する。そして待機(ウェイト)する。

　今回は、ただ見ているだけでは終わらせない。

【あとがき：再起動】

作者「『誰かが痛そうに見えるなら、それは本当に痛い』。千夏ちゃん、いいこと言いますね」

霜月「……否定はしない。彼女の非論理的な感情論が、結果として論理の死角（ブラインドスポット）を照らし出した。これより、エラーの修正（未央への介入）プロセスへ移行する」

作者「理人くん、やる気満々ですね！

続きのは、今夜【18:10】に公開します！

（いよいよ兄妹会議。そして、理人が凛に突きつける『冷酷な問い』とは？）」