星野千夏の「脱獄」 ～彼女はなぜ、教室から逃げ出したのか～
翌朝。
二年Ｂ組の教室に足を踏み入れた瞬間、「空気」という名のデータストリームが微妙に偏向しているのを感知した。
物理的な「真空地帯」は依然として存在している（なにせ他人の骨を折った人間に近づこうとする者はいない）が、僕に向けられる視線は、もはや単なる恐怖や排斥だけではなかった。
そこには好奇心、探求心、そして……畏怖が混ざり合っていた。
僕は席に着き、内なる受信感度を調整した。
以前のような『近寄るな』『怖い』といった単調なノイズは減少し、代わりにより複雑な情報が流れてくる。
路人Ａ（裏）：『おい、来たぞ。昨日鬼塚を論破したの、あいつだろ？』
『鬼塚の野郎、顔真っ青にして逃げたってマジ？ すげえな。』
路人Ｂ（裏）：『見た目はヒョロいのに、論理武装ハンパないな。』
『拳だけで解決するタイプかと思ってたけど、頭も切れるのか？』
路人Ｃ（裏）：『まだ怖いけど……怒らせなきゃ話通じるんじゃね？』
『どうやったのか知りたいわ……あの「金属音」の分析とか神がかってたし。』
評価モデルが反転した。
鬼塚という教師は元々、生徒の間で積年の恨みを買っていた（不人気な強権）。そのため、僕が彼に対して行った「論理処刑」は、弱者である生徒たちにとって一種の「代償的復讐」として受容されたのだ。
僕は単なる「暴力狂」から、「強権に対抗できる狂人」へと再定義されたらしい。
この世論の変化が持つ価値を計算していた時、新たな変数が介入してきた。
「よう、霜月」
前の席の男子が、突然振り返った。
記憶ストレージを検索する。彼はサッカー部の田中。色は少し浅黒く、声はデカいが悪意はないタイプだ。
「昨日のあれ、凄かったな」彼は声を潜めたが、興奮を隠しきれない様子だった。「あの鬼塚、いつも偉そうにしてるのに、お前に言われてぐうの音も出なかったじゃん。裏じゃみんな『スカッとした』って言ってるぜ」
『こいつのこと、まだちょっと怖いけど……教師相手にあそこまでやるとか、度胸ありすぎだろ。』
『少し話すくらいなら大丈夫だよな？』
僕は彼を見た。
以前なら、これを「強者への憧れに基づいた非効率な社交」と判定し、冷淡に会話を終了させていただろう。
だが今は、凛の言葉を思い出す。「人間を見ろ」と。
「大したことではありません」僕は教科書を取り出しながら、平静に応答した。「データの紛失という過失に対し、論理的な修正を当てただけです」
「ハハッ、論理的修正？ お前、面白いこと言うな」
田中は頭を掻いた。どうやら僕という変人が意外とコミュニケーション可能だと判断したらしい。
「とにかく、今度鬼塚が因縁つけてきたら、俺にもその手口教えてくれよな」
彼は前を向いた。
短いやり取りだったが、これは僕のクラス内での生態的地位が、単なる「異物」から、ある種の「機能的実在」へと変化したことを示唆していた。
しかし、男子側の単純な反応とは異なり、女子側の「空気」は遥かに粘度が高かった。
一限目の授業開始からずっと、強烈な視線を感じていた。
それは追尾レーダーのように、常に僕の付近をロックオンしている。
僕が少し顔を向けるたび、その視線は驚いた小鹿のように即座に跳ね除けられる。
星野千夏は教室の反対側に座り、教科書を開いているが、意識は黒板に全く向いていない。
『……本読んでる。』
『……水飲んでる。』
『……窓の外見てる。』
『ああもう！ 話しかけるタイミングがない！』
『お礼言いたいのに……違う、昨日のあれ、どういうつもりだったのか聞きたいのに！』
『でも……今話しかけたら、みんなになんて思われる？ 「あの怪物と仲良くしてる」って？』
彼女はもがいている。
近づきたいという衝動と、現在の空気を壊すことへの恐怖が、彼女の中で激しい綱引きをしている。
これこそが、佐伯先生の言っていた慣性と摩擦力だ。
そして彼女の周囲では、あの「親友」たちが無意識に壁を補強している。
「ねえねえ、千夏ちゃん！」
例の女子Ａが突然身を乗り出し、千夏の僕への注視を遮った。
「今日の放課後、カラオケ行かない？ 駅前に新しい店できたんだけど、評価超高いんだって！」
星野千夏（裏）：
『……本読んでる。』
『あのタイトル……気象学の本？』
『聞きたい……あ、玲奈がなんか言ってるけど全然聞こえない。』
千夏の思考リソースは会話に割かれていない。彼女は「マルチタスク処理失敗」の状態にあり、脳のグラフィックボードは僕の観察に全振りされている。隣からの入力信号に対しては、最低限の自動応答しか返せない状態だ。
星野千夏（表）：「あ……うん、いいよ」
彼女は脳を経由することなく、習慣的に肯定の回答を出力してしまった。
「やった！ じゃあ決まりね！」
女子Ａは満足げに向き直る。
女子Ａ（裏）：『よし。千夏がいれば会員割引の人数揃うし。』
『あいつ盛り上げ曲入れてくれるから、私は自分が可愛く見えるバラードだけ歌えばいいし、楽勝。』
僕はその一部始終を見ていた。
星野千夏は注意散漫な状態で口頭契約を結んでしまった。
だがそれは、彼女の内なる優先順位と衝突している。
……
放課後のチャイムが鳴った。
「さようならー」
「部活遅れる！」
教室は椅子の引く音と喧騒に包まれた。
僕は鞄をまとめ、ヘッドホンを装着した。
席を立ち、真っ直ぐ教室を出て、廊下を抜け、特別教室棟へと向かう。
僕が教室を出て、およそ十秒後。
背後の「空気」が揺らいだ。
「千夏！ 行こ行こ！ カラオケ！」
女子Ａと数人の女子がすでに鞄を背負い、千夏の机を囲んで興奮している。
しかし、千夏は僕が消えたドアを見つめ、鞄を片付けていた手をピタリと止めた。
『……行った？』
『待って、今行かないと、今日はもうチャンスがない！』
『カラオケ？ 私、行くって言ったっけ？ ……あ、朝に適当に返事しちゃったんだ。』
『どうしよう？ でも……私は今、あのノートのことだけハッキリさせたい！』
その瞬間、彼女の中で「普通」を志向していた天秤が、巨大な好奇心と得体の知れない焦燥感によって、完全に押し潰された。
「ごめん！」
千夏は勢いよく立ち上がり、鞄を掴んだ。
「委員会の急用で、旧校舎に行かなきゃいけなくなったの！ 今日は行けない！ 先に行ってて！」
「はあ？」女子Ａが呆気にとられ、笑顔が消えた。「でも千夏、朝は行くって言ったじゃん？ 人数揃えたのに……」
「本当にごめん！ 次は私が奢るから！」
千夏は言い訳を考える暇もなく、友人の顔色を窺うことさえせず、逃げるように教室を飛び出した。
僕が去った方向へと、全力で駆け出したのだ。
残された女子たちは顔を見合わせた。
女子Ａ（裏）：『……は？』
『ドタキャン？ あの千夏がドタキャン？』
『委員会？ 嘘でしょ、今日委員会の予定なんてないし。』
『最近あいつ、ちょっと調子乗ってない？』
女子Ｂ（裏）：『しらけるわー。約束しといて来ないとか。』
空気に「不満」と「猜疑」という名の黒い粒子が漂い始める。
千夏は僕を追うために、自らの手で、あの完璧だった人間関係の網に亀裂を入れたのだ。
だが今の彼女には、その亀裂を修復する余裕などなかった。
僕は振り返らず、足も止めなかった。
等速直線運動を維持し、渡り廊下を抜け、階段を上る。
背後の足音は、多少の迷いを含みつつも、途絶えることなく付いてくる。
三階。
四階。
屋上階。
その足音は、あの錆びた鉄の扉の前まで追ってきた。
僕はドアを開けた。
「失礼します」
気象観測部の中に、今日は佐伯先生はいなかった。
おそらく会議に連行されたのだろう。
夕陽が部屋をオレンジ色に染め、空気には微かなコーヒーの香りが残っている。
絶対的な静寂の地だ。
僕は部屋に入り、ドアを完全には閉めず、数センチの隙間を残した。
鞄を置き、記録ノートを取り出し、ルーチンワークを開始する。
ドアの外で、足音が止まった。
彼女は迷っている。
彼女にとって、この敷居を跨ぐことは、「異端」の世界へ足を踏み入れることを意味する。彼女がこれまで必死に守ってきた「普通の人」というアイデンティティへの裏切りを意味する。
一秒。
二秒。
心音が、ドア越しでもはっきりと聞こえる。
『……入れ、千夏。』
『ただ聞くだけ。ただ……お礼を言うだけ。』
ギィィ――。
古びた蝶番が、耳障りな摩擦音を立てた。
鉄の扉が、震える手によってゆっくりと押し開かれた。
星野千夏が、そこに立っていた。
逆光が彼女の輪郭を縁取っている。胸は激しく上下し、顔には戦場に赴く兵士のような悲壮な決意と、仮面を剥ぎ取った後の、剥き出しの緊張が張り付いていた。
僕は振り返り、風速計を手にしたまま彼女を見た。
「心拍数と呼吸頻度から推測するに、あなたは現在、極度の緊張状態にあります」
僕は彼女の目を真っ直ぐに見据え、平坦に告げた。
「単なる謝意の伝達にしては、その生理反応は過剰消費です。入って、ドアを閉めてください。外の『空気』を持ち込まないように」
千夏は虚を突かれたように瞬きをした。
そして、彼女の肩から力が抜け、張り詰めていた糸が切れたように脱力した。
「……なによ、それ」
彼女は部屋に入り、背手でドアを閉めた。
あの虚飾に満ちた世界を、背後の鉄板一枚で遮断した。
「ずっと付いてきてたの知ってたくせに、一度も振り返らないなんて。本当に……嫌な奴」
彼女の心の奥底で、限界まで張り詰めていた弦が、ようやく断ち切れて緩んだ音がした。
「ごめん！ 次は私が奢るから！」
ついに千夏が走りました。
「空気」よりも「自分の意思」を選んだ瞬間です。
ここから、彼女の本当の物語が始まります。
次は**【本日 14:10】**に更新します！
（たどり着いた部室。そこで理人が語る「助けた理由」とは？）
