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新生した『聖女』

　朝の『公開謝罪』という名の嵐は、教室に澱んでいた空気を根こそぎ洗い流していった。

　みんなの視線にはまだ驚きや探究心が混じっているけれど、あの粘りつくような悪意はもう消え去っていた。

　玲奈たちはあれ以来、一日中大人しくしていて、私を避けるようにさえなっている。

　そして私、星野千夏は、変わらず元の席に座っている。

　けれど私はもう、ただ「いいよ」と頷くだけの便利屋(べんりや)じゃない。

【シーン１：退屈な恋バナについて】

　昼休み。

　私が英単語帳を開こうとした時、教室のドアからひょこっと顔を出す人物がいた。

　隣のＣ組の篠原さんだ。

　以前、彼女のクラスの荷物運びを手伝って以来、彼女に目をつけられ、私は無料の感情のゴミ箱(サンドバッグ)扱いされていた。恋愛トラブルが起きるたびに、私に愚痴りに来るのだ。

「ねーねー、千夏ちゃ～ん」

　篠原さんは悩み多き乙女の顔をして私の机に突っ伏した。

「聞いてよぉ、彼氏がマジで最悪なの！　昨日のデート十分も遅刻したくせに、謝りもしないで『ゲームしてて時間忘れた』とか言うんだよ？　ありえなくない？」

　以前の私なら、心の中では「知らんがな」と思っていても、手を止めて愛想笑いを浮かべていただろう。「えぇ？　本当？　ひどーい！　篠原さんがかわいそう……」と。

　でも、今は。

　私は単語帳を閉じず、顔だけ上げて、凪いだ水面のような瞳で彼女を見た。

「ごめんね、篠原さん」

　私は単刀直入に切り出した。

「私、今まで一度も付き合ったことないし、初恋すらまだの『恋愛絶縁体《レンアイ・インシュレーター》』なの」

「私にそんな愚痴を言うのは、お坊さんに『どこの焼肉屋が一番美味しいですか』って聞くようなものだよ。話の意味もわからないし、何の有益なアドバイスもできない」

「え……？」

　篠原さんは固まった。私がこれほどあっけらかんと「彼氏いない歴＝年齢」を自爆し、しかも話を聞くのを拒否するとは思っていなかったのだろう。

「だから、そういう高尚な話題は、経験豊富な人に話した方がいいよ」

　私は笑顔で彼女のクラスの方角を指差した。

「私に話しても、あなたの喉が疲れるだけだし、私も困惑するだけ。これってお互いにとって時間の無駄だよね？」

「あ……はは、そ、そうだよね」

　篠原さんは気まずそうに笑った。今日の千夏はちょっと違う、適当に扱えないと悟ったようだ。

「じゃ……じゃあ由美たちに聞いてくる！　邪魔してごめんね！」

　彼女は去っていった。

　嫌われたわけでも、気まずい空気になったわけでもない。

　たった一言の本音で、私は三十分間の無駄話を節約することに成功した。

　――感情のゴミ箱(聞き役)を拒否するのって、こんなに爽快なんだ。

【シーン２：得意分野について】

　単語を十個ほど覚えた頃、左隣の松本さんが振り返った。

　彼女は普段とても静かで、存在感の薄い女子だ。手には数学のプリントが握りしめられていて、随分迷っていた様子が見て取れる。

「あの……星野さん」

　松本さんはおずおずと私を見た。

「こんな時に悪いんだけど……この関数の問題、どうしてもわからなくて。来週小テストがあるから、赤点取りたくないんだけど……」

「もしよかったら……教えてくれないかな？」

　彼女の手元を見る。補助線を一本引けば解ける問題だ。

　そして松本さんの真剣な表情を見る。

　彼女はサボるために答えを写そうとしているんじゃない。本当に理解しようとしている。

「貸して」

　私は単語帳を閉じ、計算用紙を取り出した。

「え？　いいの？」松本さんはパァッと顔を輝かせた。「今日は機嫌悪くて、誰の相手もしてくれないかと思ってた」

「ううん。教えることは私にもメリットがあるから」

　私は図形を描きながら淡々と言った。

「人に教えると、自分の中で解法ロジックが整理されて記憶に定着するの。これはいわゆる『双方向利益(ウィンウィン)』ってやつ」

「それに、本当に勉強したい人に教えるのは、嫌いじゃないから」

「ありがとう！　委員長！」

　私は五分間、丁寧に解説した。

　松本さんの眉間の皺が消え、「そっか、補助線か！　ありがとう星野さん！」と感激するのを見て、私も自然と口角が上がった。

　――価値あるリクエストを受け入れるのは、悪い気分じゃない。

【シーン３：放課後の境界線】

　そして、帰りのホームルームが終わった直後。

　先生が出て行くとすぐに、生活委員の女子が焦った顔で寄ってきた。

「星野さん」

　彼女は二本のほうきを持ち、困った顔で私を見た。

「あのさ……今日掃除当番の佐藤君が逃げちゃって。私、これから塾があるから一人じゃどうしても終わらないの……悪いんだけど手伝ってくれない？」

　以前なら、これは私の『固定残業』だった。

　「いいよ、任せて」――それは私の口癖だった。

　でも、今日。

　私は帰りの支度をする手を止めなかった。

「ごめん」

　私は鞄を背負い、生活委員を見て、穏やかだが一切の妥協を含まない声で言った。

「私にも部活があるの。待ってる人がいるから」

「あ……そっか」

　生活委員は少し残念そうだったけれど、それ以上食い下がってはこなかった。ただ頷いただけだ。

「仕方ないね、じゃあ急いで一人でやるよ。バイバイ」

　彼女は私が冷たいと文句を言うことも、手伝って当然だと思うこともなかった。

　なぜなら、私が「私の時間も貴重なのだ」という概念を確立したからだ。

　私が自分の時間を安売りしなくなった時、他人も私の拒絶を尊重するようになる。

……

　鞄を持ち直す。

　私は机の間の通路に立ち、深く息を吸った。

　窓の外の夕日が教室を茜色に染めている。

　玲奈たちはカフェの話をし、男子たちはゲーセンの話をしている。

　みんな、それぞれの帰る場所がある。

　そして私にも、ある。

　クラスメイトたちの視線を肌に感じながら、私は以前のようにコソコソと後ろを見ることはしなかった。

　堂々と、迷いなく、教室の隅へと歩み寄る。

　理人はそこに座っていた。

　彼はまるでタイミングを計っていたかのように、私が近づいた瞬間に最後の一冊を鞄にしまい、ファスナーを閉めた。

　彼が立ち上がる。

　その底知れない瞳が私を見る。

　余計な挨拶はいらない。

　「終わった？」なんて確認もいらない。

　周囲の目なんて気にする必要もない。

「理人、行こう」

　私は彼を見て、自然にその名前を呼んだ。

「ああ」

　理人は短く応じた。

　彼は鞄を持ち、席を離れる。

　私たちは並んで教室の出口へと歩き出した。

　周囲の話し声が少し小さくなった気がする。

　今日はもう十分すぎるほど驚きを提供したはずなのに、「さっき大立ち回りを演じた委員長」と「論理の怪物」が当たり前のように連れ立っている姿に、みんな好奇の目を向けずにはいられないようだ。

「また一緒に帰ってるよ」

「あの二人、どういう関係？」

「なんか今の委員長、オーラすごくない？」

　ひそひそ話が耳に届く。

　でも私は振り返りもしなかった。

　他人の評価？

　根拠のない噂？

　そんなものはもう、私を縛る鎖にはなり得ない。

　私は横を向き、脇目も振らず、今夜の風速について淡々とシミュレーションしている少年の横顔を見た。

　夕日に引き伸ばされた彼の影と、私の影が重なるのを見る。

　それで十分。

　この人の隣を歩いている限り、私は一番リアルな私でいられる。

　私たちは言葉を交わしながら、教室を出た。

　かつて私の呼吸を奪っていた、この箱庭(ハコニワ)を、完全に背後へと置き去りにして。