勇々戦記 ー勇者リアン、迷いと覚悟の旅路ー

第五章 悪魔侵攻編

第九十七話 次なる戦闘へ

第九十七話

　side:リアン

中庭に戻った瞬間、空気が変わった。

勝利でも敗北でもない。

ただ、何かを「置いてきた」時に残る、あの重く沈む空気。

グレンがアルボレアと話していた。

グレンは奥歯を噛みしめ、拳を固く握っている。

怒っているというより……悔しさを飲み込んでいるような表情だった。

アルボレアは顔色一つ変えない。

でも、その目だけが、いつもよりずっと深い色をしていた。

同じ七曜魔の二人は、僕よりもずっと重くことを受け止めているだろう。

ネレイアが堕ちて……自分で終わりを選んだことを。

「……行くぞ。報告だ」

グレンが短く言い、僕たちは言葉もなく頷いた。

僕たち一行、機戦隊のカリーナ、陸戦軍のヴァルディス、そしてグレンとアルボレア。

あまりにも静かな行進で作戦室へと向かった。

扉を開けると、ロザリンド、ノワール、そして老参謀が中央の机の前にいた。

ロザリンドがゆっくりと顔を上げ、僕たちの顔を順番に見つめる。

……そして彼女は、戻ってきていない一人に気づいた。

「……ネレイアは？」

短い問いだった。

だけど、それは刃物より重かった。

「……報告を」

ロザリンドの声は低く、揺らぎがなかった。

グレンが前に出る。

「敵兵は前回より多くは倒せていない。だが、それでも相当数は減らした。が、予想通り抵抗は激しく、こちらの被害も相応に出た。そして……」

言葉が喉に引っかかったように、グレンは一瞬だけ目を閉じた。

「……ネレイアを失った」

ノワールの瞳がわずかに揺れ、息を飲んだ。

「……どのような最期でしたか？」

静かで、しかし刺さる声でノワールが問う。

僕は前に出た。

「五芒星の一人、エリスと……相討ち、だと思う。

ネレイアは、一度は瘴気に堕ちたけど……味方を守るために……自分で終わりを選んだ。　……立派な最期だった」

ノワールはゆっくりと目を閉じ、そして一言だけ。

「……そうですか」

その言葉には、悲しみも怒りも滲ませない。

ただ、受け入れた、という気配だけがあった。

部屋は静かだった。

誰も次に何を言うべきかわからないほどに。

その沈黙を断ち切ったのは、ロザリンドの声だった。

「次の進軍は――あさってにする。

明日は休んで体を戻し、心を落ち着けておけ。詳細はまた追って伝える。　……以上、解散」

それだけで報告は終わった。

僕たちは立ち上がり、それぞれ部屋へ向かう。

ネレイアのこと、次の攻撃のこと――考えることはたくさんあるけれど、何よりも疲労が凄まじい。

柔らかいベッドに横になった僕は、考える間もなく意識を手放してしまった。

　side:アビス

　今回の報告も、あまり芳しくはないようだ。ヴェイルの顔は冷静沈着だが、長い付き合いだ。ほんの些細な変化もすぐにわかる。

侵攻の後処理で未だざわついている玉座の間で、ヴェイルが淡々と口を開いた。

「兵の損害は前回よりは軽い。……軽い、って言っても、比較的ってだけだ。数字で言えば軽くはない。特に鬼族――あれは厄介だ。悪魔兵が五人かかって、ようやく一人を抑え込めるかどうかってところだ」

俺は腕を組んだまま、黙って頷く。

報告の中身そのものよりも、その声に混じる疲労の方が重く響いていた。

戦線は膠着。

最初は有利に立っていたはずなのに、敵は想像以上に手強い。それどころか、戦況をひっくり返そうとすらしている。

その中でも、鬼族の力は特に目立っていた。

「……そして、もう一つ。エリスがやられた」

ヴェイルの言葉に、空気がわずかに揺れた。

俺の指が、肘掛けを軽く叩く音が響く。

「……そうか」

短い言葉しか出なかった。

胸の奥に、鋭い棘のような痛みが刺さる。

兵の被害では動かなかった感情が、今ようやく反応した。

「相手は敵の幹部格。……相討ちだ」

ヴェイルは静かに続ける。

報告の仕方が、いつもよりほんの少しだけ丁寧だった。

俺はゆっくりと息を吐き、目を閉じた。

「……それが、せめてもの救いだな」

しばらく沈黙が続いた。

この静けさが、どんな怒号よりも重い。

「エリス……安らかに眠れ」

呟くと、ヴェイルが軽く目を伏せた。

その時、扉がノックされ、ひょいと入ってきたのはリザだった。

銀髪を揺らしていつもの軽い調子を保ちながらも、今日はどこか緊張していた。

「報告に来たよ、アビス、ヴェイル」

「聞こう」俺が促すと、リザは頷いた。

「ヘルゴートの封印、解いたよ。ただ――まだ眠ってる。

次の敵の攻撃に合わせて、起こすつもり」

「……大丈夫なのか？」

自然と、声が低くなっていた。

リザは笑ってみせた。

でも、その笑みは僅かに硬い。

「任せて。……ちゃんと制御してみせる」

ヴェイルがそれを受けて、地図を机に広げる。

指で線をなぞりながら、淡々と告げた。

「敵の偵察部隊が通ったルートがこれだ。……おそらく、次はここから侵入してくる可能性が高い。周辺の人払いは済ませておく。

……だから、リザ、遠慮なくヘルゴートを暴れさせろ」

「ふふ、了解」

ヴェイルは続ける。

「で、奴らの侵攻はヘルゴートに任せる。

その隙に、手薄になる敵本陣を叩く。俺が直接行く」

静かな決意。

その声に、玉座の間の炎が小さく揺れた。

俺はしばらく沈黙したまま、ヴェイルを見つめる。

何度も死線を共に越えてきた男だ。

その背に、もう覚悟があるのもわかっている。

「……いいだろう」

短く、それでも確かに、許可を出した。

ヴェイルが小さく頷く。

その表情には、安堵も迷いもなかった。

俺はゆっくりと立ち上がる。

背後の影が、壁に大きく広がった。

「兵の数は全盛期の半分以下。

五芒星は、二柱を失った。……状況は厳しい」

沈黙の後、俺は鋭い目で二人を見据えた。

「だが――いざとなれば、俺も出る」

その言葉に、ヴェイルが笑う。

低く、乾いた声だった。

「そうならないよう努力するさ、王様」

その調子のまま、軽く肩をすくめる。

俺も口の端をわずかに上げた。

「……頼むぞ、ヴェイル」

炎の灯が、僅かに明るくなった気がした。

エリスを失っても、戦いは止まらない。

止めてはならない。

俺はただ静かに、燃える戦場の未来を見据えた。

---

読んでくださってありがとうございます。