勇々戦記 ー勇者リアン、迷いと覚悟の旅路ー

第五章 悪魔侵攻編

第九十一話 電のように

昨晩、投稿画面で寝落ちしていたので今日は二話投稿です。

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第九十一話

　　――そして、二日後。

　ついに攻撃の日がやってきた。

　王城の中庭に設けられた転移陣の前には、各国の精鋭が整列していた。

　空気は張りつめ、誰一人として無駄口を叩かない。

　それでも、戦場へ向かう面々の表情はまるで対照的だった。

　ヴァルディスはいつものように豪快な笑みを浮かべ、陸戦軍の先頭に立っている。

　隣のグレンは金棒を肩に担ぎ、まるで遠足前の子どものように上機嫌だ。

「やっとだな！　待ちわびたぜ！」

　赤い瞳がぎらりと輝く。戦いを前に、鬼族は完全に血が沸き立っていた。

　一方で、ネレイアは唇の端を吊り上げ、指先に水の雫を弄んでいた。

「ふふっ……楽しみだなぁ……、何人でも食べていいなんて……♡」

　その声に、近くの兵士が思わず一歩退く。彼女は相変わらず、人懐っこい笑顔の裏に狂気を隠している。

　対してアルボレアは、静かに目を閉じて祈るように呟いた。

「どうか……誰も傷つきませんよう」

　その穏やかな声が、不思議と胸のざわつきを鎮めてくれる。

　カリーナが装備を確認しながら話しかけてきた。

「リアン、緊張してる？」

「……まあ、少しだけ」

「“少し”って顔じゃないけどね」

　軽口を返されて、思わず息が漏れる。緊張を隠せてないのは自覚している。

　僕の隣ではセラフィリアが無言で頷き、拳をギュッと握りしめていた。

　その瞳は静かで、けれど強い光を宿している。

　（……この戦いが、終わりへの第一歩になる。そう信じたい）

　やがて、号令が響いた。

「――魔法部隊、詠唱開始！」

　数十人の魔導師たちが一斉に詠唱を始める。

　空気が震え、魔力が渦を巻くように集まり、空間が軋んだ。

　光が滲み、そして――“ヒビ”が走る。

　バキィィィィンッ、と空間が裂けた。

　次の瞬間、暗く黒い空間が大きく口を開ける。

「開門完了！　全隊、突入開始！」

　その声が響くや否や、真っ先に飛び込んだのはやはりグレンとその配下だった。

　金棒を担いだまま、豪快な笑い声を残して裂け目へと突っ込む。

「うっしゃァ！いくぞ野郎どもォ！」

　鬼族の軍勢がそれに続く。赤い肌、灰色の巨躯、怒号。

　地を蹴るたびに大地が震える。

　カリーナ率いる機戦隊がその背後を追い、

　僕たちとネレイア、そして魔法部隊や支援部隊も次々と裂け目へ飛び込んだ。

　――眩しい光を抜けた先。

　黒い街並み。湿った石畳。

　そこは、予定どおり“裏路地”だった。

　「位置、誤差なし！」

　カリーナの声が響く。

　グレンがすでに金棒を構え、前方を見据えていた。

「よし、広場まで一直線だ！　ぶっ壊せェッ！」

　轟音とともに鬼族たちが路地を突き抜ける。

　その勢いは壁すら紙のように砕くほどだ。

　突如として現れた侵入者に、悪魔族の警備兵が叫び声を上げる。

「な、なに者だ――」

「答える暇なんざねぇッ！！」

　金棒が振り抜かれ、衝撃で地面が裂けた。

　悪魔の一体が吹き飛び、石壁ごと粉砕される。

　広場に飛び出す頃には、すでに鬼族たちは散開し、次々と敵を蹴散らしていた。

　僕らも続き、鬼族の背後から機戦隊が援護射撃を行う。ネレイアが滑るように地面を覆う。

「ねぇねぇ、足元気をつけて？　溶けちゃうかもよ～？」

　彼女の笑い声とともに、敵兵がぬるりと地面に飲み込まれていく。

　（強い……これが、七曜魔の戦い方か）

　けれど敵もただではやられない。

　警備塔から次々と悪魔兵が現れ、黒い弾丸のような魔弾が飛び交う。

　僕は光魔法を剣に纏わせ、セラフィリアが炎の檻に敵を閉じ込める。

　クラリスの補助魔法を受け、レオが風の刃で敵を切り裂く、アネッサとアイゼンも奇襲の勢いのままに次々と敵を倒している。

　グレンが敵の包囲に突っ込み、金棒を地面に叩きつけた。

「よっしゃあああ！！　派手に行くぜェ！！」

　爆風。轟音。

　悪魔たちの叫びが、熱気と煙に飲まれて消えた。

　突入作戦――開始間もなく。

　戦場は、すでに地獄と化していた。

　グレン率いる鬼族たちは、怒涛の勢いで悪魔族を蹂躙していた。

　金棒が振り抜かれるたびに、建物が崩れ、悪魔が吹き飛び、地面が割れる。

　その一撃の余波だけで、数体の悪魔がまとめて砕け散る。

「ハッハァ！　お前ら、柔らけェなッ！　もっと歯ごたえある奴ァいねェのか！？」

　グレンの笑い声が響くたび、敵の悲鳴が重なる。

　彼女の後ろで戦う鬼族たちも同じだった。まるで暴風のように押し寄せ、蹴散らし、粉砕していく。

　だが、それに劣らず恐ろしかったのは――カリーナ率いる機戦隊だった。

　装甲がうなりを上げて変形し、豪砲が敵に弾幕を浴びせる。

　銃口から放たれる砲弾が、まるで雨のように悪魔兵を貫いていく。

「撃ち漏らしはいないな！？　機戦隊、第二陣展開！」

　カリーナの声が響くと同時に、装甲兵たちが整然と並び、地面を揺らしながら進軍した。

　彼女たちの前に立ちはだかる敵は、もはや壁の役すら果たせない。

　それでも、鬼族と機戦隊の間にはどうしても生じる“隙”があった。

　そこをカバーしていたのが、ヴァルディス率いる陸戦軍だ。

「油断するなよ！　一体たりとも抜かせるな！」

　ヴァルディスが叫び、兵たちが一糸乱れぬ動きで防壁を築く。

　抜けてきた悪魔兵を確実に仕留め、前線を支え続けるその姿は、堅牢な鋼の壁のようだった。

　そして後方――魔法部隊の防衛線。

　その周囲では、アルボレアが静かに微笑んでいた。

「芽吹きなさい、生命の鎖よ――」

　彼女の声とともに、大地が脈打つ。

　地面の下から無数の根や蔓が伸び上がり、悪魔たちの脚を絡め取った。

　悲鳴を上げる暇もなく、彼らは締め上げられ、地中へと引きずり込まれていく。

　まるで大地そのものが敵を喰らっているかのようだった。

「森の恐ろしさ……教えてあげる」

　柔らかく微笑むその表情が、どこか恐ろしい。

　前線の中央では、ネレイアが液状の身体を膨張させていた。

「ふふ、そんなに近づいてきて……かわいい子たち♡」

　次の瞬間、どろりと膨れた彼女の身体が爆発するように広がる。

　周囲にいた悪魔兵が何人も、彼女の体内へと呑み込まれた。

「や、やめ――」

「ん～、もう遅いよ♪」

　にこりと微笑むネレイア。その笑顔の裏で、ぼこりと泡が弾け、呻き声が掻き消える。

　……その光景を見た敵の士気は、目に見えて下がった。

　指揮官らしき悪魔が震えながら後退し、号令すら出せなくなっている。

　だが――敵の数は、やはり膨大だった。

　次から次へと湧いてくる。倒しても倒しても、終わりが見えない。

「はあっ……！　次っ！」

　僕は剣を振り抜き、炎の刃で三体まとめて斬り払う。

　レオがその背後を守り、風魔法で敵を弾き飛ばした。

「こっちは片づいた、次！」

「了解！」

　アイゼンは前衛で槍を構え、アネッサが敵を撹乱する。

　クラリスは後方で魔法障壁を展開し、セラフィリアが隣で治癒の詠唱を続ける。

　仲間たちの息が合い、確実に敵を削っていく――が、終わりは見えない。

　やがて、空気がふっと変わった。

　重く、鈍く、どこか甘い響き。

　空を這うような声が、戦場全体に響き渡る。

「――お仲間を増やして来てくれるなんて……」

　その声に、背筋が凍った。

　聞き覚えがある。忘れようにも、忘れられない声。

「やっぱり、導かれたいのですね？」

　振り向いた先、崩れた尖塔の上に立つシルエット――。

　修道服のような黒衣、血のように赤い瞳。

　悪魔族の“シスター”、エリスが、微笑んでいた。

　その微笑みは、かつて見たどんな敵よりも、冷たく、美しく、そして――禍々しかった。

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