勇々戦記 ー勇者リアン、迷いと覚悟の旅路ー

第五章 悪魔侵攻編

第七十九話 シスター、エリス

第七十九話

　真っ暗な門の中を、奥に見える光を頼りに進む。誰もが緊張し、何も喋らない。ただ黙々と歩を進め、やがて視界が白に弾けた。

　足元の感覚が一瞬なくなり、次の瞬間、重力が戻る。固い石畳を踏んだ感触と同時に、全員の転移が成功したことを悟る。

　風の匂いは、僕たちの大陸と同じだった。

　空も青く、太陽も同じ角度から照っている。けれど――それでも、何かが違う。

　建物の造り。尖塔の多い屋根、黒石の外壁。街路樹の葉は深紫を帯び、空気の中にかすかな瘴気の気配が漂っている。

「……待って……ここ、街？」

　クラリスが小声でつぶやく。

　僕も口を開けずにはいられなかった。

　――広場だ。

　それも、ただの広場じゃない。

　見渡すかぎり整然と並ぶ黒石の建築群、中央には巨大な噴水。

　周囲には露店や石造りのアーチ……そのどれもが、まるで“首都”のような規模だった。

　いや、違う。“首都”そのものだ。

　転移の光が消えた瞬間、悪魔族たちのざわめきが広がった。

　茶褐色の肌、長い耳、反転した目――見渡す限り、すべてが悪魔族。

　そして僕たちは――そのど真ん中に立っていた。

「……マズい」

　アイゼンが低く唸った。

　次の瞬間、鋭い笛の音が広場に響く。

　警備兵たちが四方から殺到し、瞬く間に円陣を組んで僕たちを囲んだ。

　槍と盾が一斉に構えられ、空気が張り詰める。

　僕たちは動けなかった。動けば即座に斬られる。

　どうする――？

　この状況で抵抗すれば、間違いなく袋叩きだ。

　息を呑んだ瞬間、兵士たちの輪の奥から、女の声が響いた。

「うふふ……哀れな仔羊たちが迷い込んできたみたいですね。まとめて、わたくしが導いてあげましょう」

　声とともに、兵たちが道を開ける。

　現れたのは一人の女悪魔。

　黒い修道服――けれど胸元は大きく開き、布は装飾的に波打つ。

　その黒衣の奥、肌は茶色く、瞳は血のように赤い。

　笑みを浮かべたまま、彼女はゆっくりと歩を進める。

「黒いシスター服……もしかして……」

　思わず漏れた僕の声に、彼女が反応した。

「あら、ご存知？」

　唇を弓なりに歪め、嗜虐的に微笑む。

「うふふ、でも改めて自己紹介させてくださいね。わたくしはエリス。シスターをしておりますの」

　そう言って、上品に深々と礼をした。

　その仕草だけなら淑女のようだった。だが、そこに漂う気配は冷たい毒。

「たしか……五芒星の……」

　レオが息をのむように呟いた。

「まぁ、そこまで知られてるなんて」

　エリスの笑みが深まる。

「――あの双子でしょうか？やはり子供はいけませんね」

　その声は甘く、けれど底冷えするような残酷さを孕んでいた。

　兵たちは静かに間合いを詰め、エリスは恍惚とした目で僕たちを見つめる。

「まぁ知られたところで問題はありませんが」

　唇に人差し指を当て、くすりと笑う。

「どうせあなた方はこれから、わたくし達に“導かれる”のですから――」

　広場の空気が、凍りついた。

　沈黙を切り裂くように、カリーナが前に出た。

　その声には、戦場を幾度も潜り抜けてきた者特有の鋭さが宿っている。

「導く……？　ハッ、改宗でもさせようってわけ？」

　挑発的に言い放つカリーナに、エリスは変わらず微笑を崩さない。

　その唇の端が、まるで慈愛を装うようにゆるやかに弧を描く。

「ええ、そうですわ。

　我らが王であり、神であられる《アビス様》。

　そのお方を信仰する喜びを――身体の隅々まで、注いであげます」

　その声音は優しい。

　けれど、そこに宿る“注ぐ”という言葉だけが、ぞわりと背筋を凍らせた。

　セラフィリアが一歩、前へ出る。

　その表情は冷たく、声は凛としていた。

「瘴気を注いで堕とすのでしょう。……それを“導く”なんて……ずいぶん傲慢ですね」

　その瞬間、エリスの目が細められる。

　驚き、そして愉悦が混じったような――獲物を見つけた肉食獣の瞳だった。

「あら？　あらあらあら？　あなたは確か……最後の天使じゃありませんか？」

　ゆっくりと、まるで可愛い玩具を見つけた子供のように首を傾げる。

「まだ堕ちきっていなかったんですねぇ……ふふ」

　セラフィリアの肩がぴくりと震える。

　唇を噛み、歯軋りの音が小さく響いた。

「でも――翼は黒いし、頭の輪も割れてますね？」

　エリスは優美に手を伸ばし、空をなぞる仕草をする。

「もうひと押しといったところでしょうか。いいですよ？

　わたくしが最後まで導いてあげます」

　その嗜虐的な笑みに、セラフィリアの瞳が怒りで燃える。

　僕はとっさに彼女の前に出て、エリスを睨みつけた。

「僕たちがここに出てくると……わかっていたのか？」

　問いかけに、エリスはまるで淑女のように片手を胸に当て、丁寧に頷いた。

「ええ。あの大きな裂界門が使えないとなれば、あなた方に抑えられている中では――双子が使った裂開門しか残っていませんもの」

　彼女の笑みが深くなる。

「であれば、出口の座標を首都にずらして待ち構えていればいい。単純なお話ですわ」

　余裕に満ちた声。

　その一言に、僕の奥歯が強く噛み合わさる音がした。

　まんまと読まれていた――。

　エリスは、まるで舞踏会での招待を告げるように手を広げる。

「さぁ、話はお終い。

　導かれる準備は……よろしいですか？」

　その合図とともに、警備兵たちの輪が一斉に縮まった。

　武具の金属音が周囲を満たし、冷たい風が広場を駆け抜ける。

　カリーナが低く呟く。「……戦うしかない、か」

　僕は静かに剣の柄へと手を伸ばす。

　　緊張がはじける――その刹那。

　エリスが手を上げかけた瞬間、カリーナの声が飛んだ。

「――っ！」

　轟音。

　彼女の左腕の装甲が展開し、砲口が閃光を放った。

　直後、エリスの足元で石畳が炸裂する。

　衝撃波とともに土煙が立ちこめ、視界が一瞬で白茶けた。

　悪魔兵たちが混乱の声を上げる。

「なっ――！？」

　その間隙を逃さず、ドミニクが動いた。

　背中に背負った長い機戦槍が、機械音を鳴らして形を変える。

　伸びた刃が重なり、瞬く間に巨大な斧へと変形した。

「道を開く！」

　唸りを上げて振り抜かれた一撃が、悪魔兵を弾き飛ばす。

　衝撃で割れた石片が宙を舞い、さらに煙が濃く広がった。

　続けざまに、ダッチが右腕の装甲を展開する。

　掌の部分が開き、内部の機構が唸りを上げた。

「煙幕、展開！」

　圧縮された蒸気が一気に放たれ、灰色の霧が視界を覆う。

　周囲はたちまち真白な世界に包まれた。

「こっちだ！」

　カリーナの指示が響き、全員が彼女の声を頼りに走り出す。

　レオが詠唱を短く切る。

　足元の魔法陣が一瞬光り、九人の足音が消える。

　さらに風を操って煙を渦巻かせ、追跡の目を奪った。

　悪魔兵たちが叫び、あちこちで武器が振るわれるが、そこに人影はない。

　ただ砂煙と熱気、そして混乱だけが残った。

「……なんですの、これは」

　エリスがゆっくりと手を下ろす。

　彼女の視界には、もはや敵影はない。

　煙の向こうで、空気の揺らぎさえ掴めない。

　一瞬だけ、悔しげに目を細め――

　だが次の瞬間、唇が再び美しい弧を描く。

「ふふ……ふふふふ……」

　その笑いは、怒りではなく歓喜だった。

「面白い……躾がいのありそうな仔羊たちですねぇ」

　ゆっくりと広場を見回しながら、恍惚としたように続ける。

「どうせ、この首都からは出られません。

　ゆっくり……探して、ひとりずつ“導いて”あげますわ」

　その声は、甘く、底知れない残酷さを孕んでいた。

　白い煙がゆっくりと晴れていく中、彼女の赤い瞳だけが、不気味に光を放っていた。

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読んでくださってありがとうございます。

悪魔×シスターというある意味鉄板のようなキャラ。そこはかとなく癖を詰めてみました。