勇々戦記 ー勇者リアン、迷いと覚悟の旅路ー

第五章 悪魔侵攻編

第七十六話 小競り合い

第七十六話

　リザの指が軽く弾かれた。

「やっちゃえ、レーちゃん」

　その声に応じて、ゴルド・レグナは翼を大きく広げる。

　空気が裂け、世界が唸る。

　次の瞬間、暴風が走った。竜の咆哮そのもののような烈風が、地をえぐり、兵の列をなぎ払わんと迫る。

　「全員、構えろ！」

　ヴァルディスの怒号が響き、兵たちは盾を構える。僕も風圧に耐えるように足を踏ん張った。

　大地が鳴り、石畳が割れる。

　──その瞬間だった。

　闇が、降りた。

　まるで夜そのものが壁となって現れたように、漆黒の幕が暴風を遮り、音をも吸い込む。

　風は進む先を失い、ふっと掻き消える。

　兵たちがざわめいた。

　「な、なんだ……？」

　「防いだのか？　誰が……？」

　ヴァルディスでさえ、動揺を隠せないようだった。

　落ち着いているように見えて、その目は闇の向こうを探している。

　けれど僕にはわかった。

　こんな芸当ができるのは、一人しかいない。

「……ヴァレリア」

　僕が呟いたその瞬間、ゴルド・レグナの視線が王城のテラスへと向かう。

　「やはり我の前に立ちはだかるは貴様か……ヴァレリア」

　その声には、かすかな怯えと、好敵手を認めた喜びがあった。

　テラスの上、黒い衣を風になびかせながら立つ女がいた。

　深紅の瞳がこちらを射抜く。

　ヴァレリア──闇を統べる魔王。

　彼女の存在だけで、戦場の空気が震える。

　「ふん、堕ちたものだな、レグナ。かつての我が同胞よ」

　低く、冷ややかな声が響いた。

　その言葉に、空気が凍る。

　「なになに？　だれ？」

　リザが楽しげに身を乗り出した。

　「すっごい強そうじゃない？」

　ゴルド・レグナは冷や汗を一筋垂らしながらも不敵に笑う。

　「魔王ヴァレリア……恐らくは、この大陸最強の魔神だ」

　風が止み、闇が揺れた。

　リザが唇を歪めて笑う。

「へぇ……面白いじゃん。魔王様のお出ましってわけ？」

　その声と同時に、ゴルド・レグナの体から闘気が迸る。

　地面が鳴動し、門の氷片が宙を舞った。

　ヴァレリアは動かない。

　ただ、彼女の周囲で闇が蠢き、彼女の意のままにその形状を変化させる。

　「軽口を叩くな、小娘」

　ヴァレリアの声が響くたびに、空気が震えた。

　圧が違う。

　リザの口元から笑みが消える。

　「ねぇレーちゃん。最強の魔神だかなんだか知らないけど、アイツ生意気。蹴散らして」

　リザが指を鳴らした瞬間、ゴルド・レグナが咆哮した。

　暴風と熱が混じり合い、瓦礫が宙に舞う。

　兵たちが悲鳴を上げた。

　僕も息を呑み、ヴァルディスが「全員下がれ！」と叫ぶ。

　──だが、風も熱も、闇に呑まれて消えた。

　黒。

　音のない闇が一瞬で戦場を包み込み、僕たちは何が起きているのかすら分からなかった。

　ただ、息をするのも苦しいほどの圧。

　それがヴァレリアの“力”だった。

　やがて闇の中から声が響く。

「……誇り高い黄金竜の末裔がこの有様とはな。苦しいだろう。余が終わらせてやる」

　ヴァレリアの声音は低く、静かで、しかし抗えない力を帯びていた。

　闇の中で、ゴルド・レグナの呼吸が荒くなる。

　その肩が震え、尻尾が動揺してゆらりと揺れる。

　「……ヴァレリア……我は……」

　「だめだよ、レーちゃん」

　リザの声が割り込んだ。

　「君はボクのものなんだよ？自分のことなんて考えなくていいの。アイツ倒したら、またご褒美あげるからね」

「う……あ……リザの……もの……？」

　ゴルド・レグナは顔を押さえて苦しんでいる。

　その光景を見たヴァレリアは一歩、前に出た。

　彼女の足元に陣が浮かび上がり、闇が渦を巻く。

　空間が歪む。門が震える。

　「……よかろう」

　闇が二人を包み込む。その闇は次第に腕のような形へと変わり、二人を掴む。

「ちょ、なにこれ！？　レーちゃん、これなんとかしてよ！」

　リザが抵抗しようとするが、身じろぎすらできない。それはゴルド・レグナも同様だった。

　「一週間後に来い、レグナ。──死に場所を、用意しておいてやる」

　次の瞬間、轟音とともに闇の腕が二人を門の奥へと押し込んだ。

　闇が晴れると、そこにはぽっかりと口を開けた門だけが残っていた。

　息を飲む兵たち。

　ヴァルディスは拳を握りしめて天を仰ぎ、僕はただ、目の前の光景を信じられずにいた。

　ヴァレリアが小さくため息をつく。

　「……レグナよ。お前の誇り、これ以上汚させはせん」

　そう呟く彼女の横顔は、悪魔族への怒りで燃えていた。

　ヴァレリアにとっては“小競り合い”とも言える攻防が終わり、広場にはただ焦げた空気の匂いと、地を抉った爪痕のような跡だけが残っている。

　兵たちは皆、呆然と立ち尽くしていた。

　誰もが言葉を失い、息をすることすら忘れている。

「……今のが……“魔王”の力……」

　誰かが呟いた。声が震えていた。

　その震えがまるで伝染するように、周囲の兵の肩が次々と揺れる。

　ヴァルディスでさえ、すぐには声を出せなかった。

　唇を噛み、視線を門のほうに向けたまま、じっと動かない。

　豪快だが冷静な将も、目の前の光景を飲み込みきれていないようだった。

　僕はようやく息を吸い込んだ。

　肺が痛い。

　あれほどの圧の中で呼吸できていたのかと、今さら気づく。

　「……あれでも、ヴァレリアは本気じゃないのかな……」

　隣のレオが、小さく呟いた。

　僕は首を横に振る。

　「……違う、と思う。たぶん、あれはほんの一端だ」

　目の前の空間には、まだ微かに闇の残滓が揺れていた。

　闇は風に乗ってヴァレリアのもとへ戻り、彼女の体に吸収される。

　ヴァレリアはテラスに佇んだまま、ゆっくりと視線をこちらへ向ける。

　その瞳にはただ静かに、冷たく、何かを見極めるような光があった。

　「……警戒を続けろ。ゴルド・レグナの襲撃は無いだろうが、雑兵の侵攻はありうる」

　その声が、広場全体に響いた。

　兵たちはざわつきながらも整然と配置につきだす。

　僕たちも同じように配置に戻る。しかし頭の中には先ほどの光景が焼きついていた。

　ヴァレリアはしばらく空を見上げていた。

　「一週間……」と、小さく呟く声が聞こえる。

　その横顔には、憂いとも諦めともつかない影が差していた。

　彼女が去ると同時に、広場に風が戻ってきた。

　遠くで旗がはためき、ようやく世界が動き出した気がした。

　僕は握りしめた拳を見下ろす。

　手のひらは汗で濡れている。

　戦ってもいないのに、全身が疲労していた。

　「……一週間後、か」

　自分に言い聞かせるように呟いた声は、風にすぐかき消された。

　side:リザ

　扉が閉まる音がやけに響いた。

戻ってきたばかりの王宮――首都ヴァスヘルの空気は、いつもより冷たい気がした。

「なにあれっ！！」

思わず声が裏返った。玉座に座るアビスが目を丸くして、ボクを見た。

「……どうした、リザ？」

「どうした、じゃないよ！　もう最悪！　レーちゃんにぜーんぶ吹き飛ばしてもらうつもりだったのにさ、まだいたんだよ！　バケモノみたいに強いやつが！」

アビスの眉がわずかに動く。

「強いやつ、だと？」

「そう！　しかも“大陸最強”だって！　聞いてないよそんなの！」

ボクは髪をかき乱して叫んだ。

隣の参謀ヴェイルが、相変わらず落ち着いた声で言う。

「まずは落ち着け。……更に強い存在というのは、本当なのか？」

「ほんっとうだってば！」

ボクは苛立ちを隠せずに言い返し、隣のレーちゃん――ゴルド・レグナの手をぐいっと引いた。

「もういい！　ボクたちの部屋に戻る！」

アビスの声が背中に届いた気がしたけど、もう聞こえないふりをした。

レーちゃんの手は熱くて、でも少し震えてる。

ボクの怒りが伝わってるのか、それとも……あの“ヴァレリア”の名を思い出しているのか。

部屋に戻ると、ボクはベッドに腰を下ろした。

レーちゃんは無言のまま立っている。

少しの沈黙のあと、ボクは掌を彼女に向けた。

彼女はヴァレリアとの会話で正気を取り戻しかけていた。まだ支配が足りない。更に深く堕とすため、瘴気を追加する。

黒い瘴気が静かに流れ出し、彼女の体へと溶け込んでいく。

前みたいに苦しむことはない。

今は、気持ちよさそうに――息を吐いて、瞼を閉じてる。

「ねぇ、レーちゃん」

ボクは声をかけた。

「さっきの“あいつ”、そんなに強いの？」

彼女はしばらく考えてから、低い声で答えた。

「……我の知る限りでは、こと戦闘において奴の右に出る者はおらん。大陸最強の魔神――それがヴァレリアだ」

「ふーん……」

ボクは唇を尖らせてから、少しだけ笑う。

「じゃあさ、レーちゃんなら勝てる？」

レーちゃんの顔が、ほんの少しだけ曇る。

そして苦々しい声で言う。

「……全力を尽くす」

「……そっか」

ボクはその言葉に小さく眉を寄せて、彼女の耳元に顔を近づけた。

「ボクのためなら、なんでもできるよね？」

「もちろんだ」

迷いなく即答。

「たとえ刺し違えてでも、我はそなたを守る」

その言葉に、ボクの唇が自然と吊り上がる。

満足げに、そっと囁いた。

「勝てたら、ご褒美あげる。――この間よりも、たーーっくさん♡」

レーちゃんの目が蕩けて、頬がほんのり赤く染まる。

「……ご褒美……」

「そうそう」

ボクはその頬に指を滑らせ、優しく笑う。

「だから、まずは勝たなきゃ。頑張ってね、レーちゃん」

彼女は頷き、ボクの手を取って跪いた。

その姿を見て、ボクの胸の奥がぞくりと震えた。

――いい子。

ボクの可愛い“お人形”。

　湯気が身体を包む。レーちゃんと一緒に浴室に入り、熱い湯で体の汚れを落とす。ボクの背中を流す彼女の手は温かく、筋肉の硬さでリラックスしているのが分かる。レーちゃんは黙っていて、でも時折ボクの肩に触れてきて、安心するときのような短い吐息を漏らす。

体を拭き合い、同じベッドに潜り込む。しばらくボクと話していた彼女は、やがて寝息を立て始めた。大きくて確かな呼吸。ボクはその音を聞きながら目を閉じる。だが、胸の奥はざわついて止まらない。

ヴァレリアのことを思い出す。あのときの闇の壁、空気を押しつぶすほどの圧、そして静かな宣告。思い出すだけで背筋が冷たくなる。――あの強さ、あの威圧感。ボクは初めて、本気で怖かった。

でも、すぐに笑いがこみ上げる。もしあの力が手に入ったら。もし、あのヴァレリアの“強さ”をボクのものにできたら。レーちゃんと並べば、もう誰もボクに逆らえないんじゃない？

布団の中で身体を半分反らせ、レーちゃんの寝顔をちらりと見る。彼女の腕をぎゅっと抱き寄せると、想像がどんどん膨らんだ。あの大陸も、他の大陸も……もしかしたら、世界の全てだってボクの足元に跪かせられるかもしれない。思い描くだけで胸の内が熱くなる。

ヴァレリア……あいつだって、支配してやる。ボクのやり方で、ボクの支配の下に組み込んでやる。まだこっちには向こうの何倍もの数の兵がいる。それに、ボクらは異種族がいる限り無限に兵を増やせる。あいつだって、たった一人じゃ限界があるはず。あいつもボクの虜にさせてやる。そうすれば、レーちゃんももっと可愛がってあげられる。もっとたくさん、ご褒美をあげられる。

想像の中で二人を従えた未来が鮮やかになり、ボクは声にならない笑いを漏らした。寝息の合間に混じるその笑いは、温かさと冷たさが混ざった奇妙な音だった。

最後にもう一度だけ、レーちゃんの耳元で小さく囁いた。――「頑張ってね、レーちゃん。ボクのために。」

満足げな気持ちが胸に広がり、いつの間にか瞼が重くなる。企みを抱えたまま、ボクは眠りに落ちていった。

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年末年始も変わらず毎日投稿していきたいと思います。