勇々戦記 ー勇者リアン、迷いと覚悟の旅路ー

第五章 悪魔侵攻編

第七十五話 決意の夜と強襲の朝

第七十五話

夜の王城は、昼間の慌ただしさが嘘のように静まり返っていた。

　僕たちは与えられた王城の客室に集まっていた。

　天井の燭台がゆらりと光を落とし、クラリスの金髪を淡く照らす。

　戦の報告と会議の連続で、皆の顔にもさすがに疲れが見える――けれど、その表情にはどこか、以前にはなかった“穏やかさ”があった。

「……門の解析、早く終わるといいですね」

　セラフィリアが祈るように呟いた。

　日記を書いていたクラリスが、静かな声で答える。

「魔導国は魔法技術に優れた国。きっと、やってくれるはずよ」

「そうそう、魔導国なら間違いないよ！　魔導院の人達はいっつも魔法のことしか考えてないんだから！」

　アネッサがソファにもたれながら足をぶらぶらさせ、軽口を叩く。

　その無邪気な笑みに、レオが苦笑した。

「アネッサは魔法が苦手みたいだけどね？　でも、確かに希望は見えてきたよね」

「希望か……」

　アイゼンがゆっくりと椅子から身を起こし、腕を組んだ。

　橙色の灯りが彼の横顔を淡く照らす。

「状況が好転しても、慢心は禁物だ。敵が何を仕掛けてくるか、まだ誰にも読めん」

　その声は低く、重い。けれどその直後、彼はわずかに口角を上げた。

「――とはいえ、対抗策が出揃ってやっと互角といえるところまで来たな」

　最近はずっと険しい顔をしていたアイゼンも、ようやく眉間の皺が浅くなったようだ。

「ヴァレリアが……この戦いに加わるなんて、嘘みたいだね」

　僕が呟くと、セラフィリアが小さく頷いた。

「魔王ヴァレリアのあの威圧感……味方で良かったと心底思いました」

　たしかにそうだった。

　ヴァレリアの実力は未知数だが、ゴルド・レグナすら従えていた彼女だ。こんなに頼もしい存在はいない。

　それだけで、僕たちの心には確かな灯がともっていた。

「……早く平和を取り戻したいわね」

　クラリスがそっと笑った。

　その笑みには決意が混じっているようにも感じた。

「よし、じゃあそのためにも楽しい話をしようよ！」

　アネッサが勢いよく立ち上がる。

「無事にこの戦いに勝ったら、あたしがでっかい肉持ってくる！」

「まだ終わってないだろうが」

　アイゼンが呆れたように返す。その口調は淡々としていたけれど、どこか優しい。

「終わってからにしろ。だが……約束は覚えておけよ」

「おっ、珍しく乗り気？」

「肉のためにな」

　笑い声が部屋に広がる。

　戦場では決して聞けなかった、穏やかな音。

　僕はその光景を見つめながら、ゆっくりと息を吐いた。

　――こんな時間、久しぶりだ。

　命のやりとりを離れ、ただ“仲間”として同じ空間にいる。

　そんな当たり前のことが、今は何よりも貴重に思えた。

　僕はそっと椅子の背にもたれ、ゆらぐ灯りを見上げる。

　外は冷たい夜風が吹いているはずなのに、この部屋だけは不思議とあたたかかった。

　　夜更け。

　部屋の明かりは落とされ、仲間たちの静かな寝息だけが響いていた。

　僕もまぶたを閉じていたが、ふと小さな物音に目を覚ました。

　軋む床、静かに開く扉の音――。

　薄暗い視界の中で、セラフィリアの翼が見えた。

　彼女は音を立てぬようにして、静かに部屋を出ていく。

　その白い髪が、廊下の月明かりに淡く照らされた。

　僕は毛布をそっと抜け出し、後を追った。

「……眠れないの？」

　声をかけると、セラフィリアが振り向いた。

　月の光を受けたその瞳は、少し驚いたように揺れていたが、すぐに柔らかな微笑を浮かべた。

「……リアンさん。目が冴えてしまって。夜風にでもあたろうかと思っていたのです」

「そっか。よかったら、一緒にいい？」

「ええ。もちろん」

　彼女の頬に灯る微かな赤みは、月明かりのせいだけじゃなかった気がする。

　石造りの廊下を並んで歩く。

　静まり返った王城の中、遠くで衛兵の足音がかすかに響いていた。

　その音すら心地よく感じるほど、夜は穏やかだった。

「……前にもこんなことがありましたね」

「うん。あの時はたしかクラリスの実家だったかな」

「ええ。あなたは確か喉が乾いたと言って起きてきましたね。私とそのまま少し話をしました」

「懐かしいな。あの頃とは、ずいぶん状況も景色も変わってしまった」

「ですが……変わらないものもあります。ねぇ、リアンさん」

　セラフィリアが僕の横顔を見て微笑む。その横顔が、どこか寂しげで美しかった。

　やがて二人でテラスに出る。

　夜風が頬を撫で、月明かりが王都の石畳を照らしていた。

　遠く、広場の中央にぽっかりと空いた巨大なクレーターが見える。

　その上空には、黒く歪んだ裂け目が氷に覆われていた。

「……美しい街並みだったんだけどな」

　僕が呟くと、セラフィリアも同じ方向を見る。

　氷に乱反射して漏れる赤黒い光が、まるで夜空を汚しているようだった。

「悪魔族の力、やっぱり厄介だな」

「ええ……」

「でも、僕たちはきっと勝つ。あんなものに、この大陸を壊させたりしない」

　言葉に迷いはなかった。けれどセラフィリアの表情は曇ったままだ。

　彼女は両手を胸の前で組み、かすかに震える声で言った。

「……勝てるのでしょうか。

　私たち天使族も、かつては局地的に勝利を収めたことがありました。

　けれど……最終的には、滅ぼされてしまったのです。

　どれほど祈っても、抗っても……」

　その瞳が揺れる。

　彼女の記憶にあるのは、天使族が滅ぼされた日のことなのだろう。

　僕は一歩近づき、そっとセラフィリアの肩に手を置いた。

「大丈夫。

　もう二度と、セラフィリアにそんな気持ちは味わせない。僕たちが、必ず勝つ」

　力強く言うと、セラフィリアははっとしたように僕を見つめた。

　やがて、その頬にゆるやかな赤みが差す。

「……不安だったのに、あなたにそう言われると不思議と勝てる気がしてきます」

　その微笑みは、月光よりもやさしかった。

「戦いが終わったら――やりたいことがあるんです」

「うん、聞かせて」

「みんなと、もっと仲良くなりたいです。

　一緒に、補給ではない“温かい食事”を楽しみたい。

　魔導国にも行ってみたいですし、他の大陸にも興味があります。

　それに……」

　言葉を区切り、セラフィリアは僕を見つめた。

　夜風に白い髪が揺れる。

「……あなたのことも、もっと知りたいです」

　胸の奥が静かに熱くなる。

　僕はその想いを受け止めるように微笑んだ。

「その願い、全部叶えよう。約束だよ」

「……ええ。楽しみにしています」

　彼女の笑顔は、凍てついた夜気を溶かすようにあたたかだった。

「……そろそろ寝よう。明日に響くからね」

「はい」

　二人で部屋へ戻る途中、セラフィリアの足取りはどこか軽くなっていた。

　寝床に戻り、毛布にくるまる。

　まぶたを閉じる直前、僕の脳裏に浮かんだのは、彼女の微笑だった。

　――必ず勝つ。勇者の名に賭けて。

　そう心の中で誓いながら、僕は静かに眠りへと落ちていった。

　朝の空気は、冷たく張りつめていた。

　夜明けの光が門の氷を照らし、淡く反射している。

　僕たちはそれぞれ配置につき、息を潜めるように監視を続けていた。

　──その時だ。

　広場の上空で、氷が低く鳴った。音が地の底から響くように重い。

「……震えてる……のか……？」

　誰かの呟きと同時に、氷の表面にひびが走る。

　兵たちがざわめき、伝令が駆け出す。

　僕は息を詰めてその先を見つめた。

　透き通った氷を破って現れたのは、黄金の尾の先。

　期待が走った。

　ゴルド・レグナだ──あの猛将が帰ってきた、と。

　けれど、ヴァルディスの怒号がすぐにそれを打ち砕く。

　「油断するな！」

　――次の瞬間、氷が砕け散るような音を立てて崩壊した。

　現れたのは、黄金ではなく、黒に染まった影。

　肌は茶褐色に濁り、瞳は深淵のような黒。

　誇りの象徴だった黄金の鎧までもが、瘴気に蝕まれて黒く染まっていた。

「……隊……長……」

　兵の声が震える。

　僕も言葉を失った。予想していた。けれど、心のどこかで信じたかったのだ。

　彼女はきっと、抗ってくれると。

　ゴルド・レグナは振り返り、門の中へ手を差し伸べた。

　その手を、小さな指が取る。

　門の向こうから姿を現したのは──リザ。

　彼女は微笑み、ゴルド・レグナを抱きしめ、頭を撫でた。

　「えらいね、エスコートも上手だよ」

　ゴルド・レグナは、まるで子どものように嬉しそうに微笑んだ。

　誰もが息を呑んだ。

　ヴァルディスでさえ、言葉を失っていた。

　あの誇り高い黄金の竜人の姿は、もうどこにもない。主人に媚びて尻尾を振るその姿に、もはやかつてのゴルド・レグナの面影は見つからなかった。

　そしてリザは僕たちの方を見た。

「この子はもうボクのもの。──君たち、終わりだよ」

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読んでくださってありがとうございます。

この二人のイチャイチャを書くと寿命が伸びる気がします。