勇々戦記 ー勇者リアン、迷いと覚悟の旅路ー

第五章 悪魔侵攻編

第七十四話 今後の動き

第七十四話

ヴァレリアが椅子に腰を下ろすと、場の空気が再び張り詰めた。

その瞳は深い紅。まるで全てを見透かすかのように、静かに皆を見渡している。

「さて……次は、今後の展開についてだ」

低く響く声に、誰も息を飲んだ。

ヴァレリアは手を組み、ゆっくりと語り始める。

「当面は防衛を重視する。門の開閉メカニズムを解明できるまでだ。だが、門の警備は最小限でよい。

　ゴルド・レグナがやってくるようなことがあれば、いたずらに被害を増やすだけだからな」

誰も言葉を発せなかった。

その声音は、淡々としていながら、どこか“絶対的な確信”に満ちていた。

「仮に敵が多数で大規模に侵攻してきたとしても――」

ヴァレリアの唇がわずかに吊り上がる。

「そのときは、余がすべて闇の彼方に消し去ってくれよう」

静まり返る作戦室に、その笑みだけが鋭く光った。

ロザリンドも、ノワールも、ヴァルディスでさえ息を呑んでいた。

不可能を感じさせない――そう思えるほどに、彼女の言葉には重みがあった。

ヴァレリアは視線を動かし、話題を変える。

「次に、魔導国で拘束している“双子の悪魔”の件だ。

　これ以上、目新しい情報は得られそうにない。とはいえ、やつらは所詮斥候。交渉の材料として使えるかは微妙なところだ。なにか案はあるか？」

しばしの沈黙が流れる。

誰も即答できず、室内の空気が重く沈む中、ノワールが口を開いた。

「……一つ、提案がございます。

　現在この王城では、“瘴気を浄化する魔法”の研究が進められております。

　その臨床試験に、双子を――実験対象として利用するのは、いかがでしょうか」

「ほう……？」

ヴァレリアの瞳がゆっくりと細くなる。

「瘴気を浄化、だと？　そんなことが……可能なのか？」

その視線に耐えられる者は少ない。

場の誰もが言葉を探している中、セラフィリアが小さく手を上げ、震える声で答えた。

「……け、研究している彼――エミリオは、自身の体で実験を重ね……

　軽度の浄化に成功しています。理論も確かで……成功の可能性は、あります」

その言葉にヴァレリアは短く息をつき、目を細める。

「面白い。ならば、その双子の悪魔をこの王都に連行させる。実験台として使うがいい」

一瞬、場がざわめいた。

だが、誰も異を唱えることはできない。

それが彼女の“決定”だった。

ヴァレリアはロザリンドの方を見やる。

そして、ゆっくりと微笑した。

「……済まないな。口を出しすぎた。

　本来、作戦の指揮官はお前だ。これ以降の采配は任せる」

ロザリンドは驚いたように目を見開き、それから息を整えて姿勢を正す。

ヴァレリアはさらに続けた。

「――期待しているぞ」

その言葉は、まるで炎を灯すようだった。

ロザリンドの瞳に、再び力が宿る。

胸に拳を当て、深く頭を下げる。

「……お任せください」

短い言葉だったが、その声音には熱があった。

悔しさも、期待も、すべてを燃料に変えたような強さが宿っていた。

ヴァレリアは満足げに頷く。

その姿を見ながら、僕は心の奥で静かに息をついた。

――これが、“王”という存在なのか。

ただの強者ではない。

言葉一つで、場の全員を導く。

その力を、まざまざと見せつけられた気がした。

　　ヴァレリアが促すと、ロザリンドは会議の終了を告げた。

「――今回は、以上だ。各員、持ち場に戻れ」

　静寂を破るその声に、場の空気が一気にほどけていく。

　重い椅子の軋み、鎧の擦れる音、誰かが小さく息を吐く音――それらが一斉に戻ってきた。

　ロザリンドは最後までヴァレリアの背を見送っていた。

　扉を出る直前、ヴァレリアが一瞬だけ振り返り、ロザリンドに視線を送る。その刹那、何も言葉は交わされなかったのに、確かに何かが伝わった気がした。

　――あの人にとって、ロザリンドは本当に信頼できる参謀なんだ。

　僕たちも立ち上がる。

　「僕達も警戒に戻ろう。敵はいつ侵攻してくるかわからないから」

　持ち場に戻ろうとする僕達をロザリンドが呼び止めた。

「待てリアン。……話は聞いた。兵達がお前を信頼しているようだ。――世話をかけた」

　ロザリンドの言葉に僕は照れくさくなりながら笑って返す。

「僕がやりたくてやったことだ。礼を言われるようなことじゃないよ」

「それでもだ。……さぁ、持ち場に戻れ」

　ロザリンドの声はいつも通り冷静で、それがかえって頼もしかった。

　でもその目には、燃えるような光が宿っていた。覚悟と、決意の光。

　僕たちは作戦室を出た。

　廊下に出た途端、ようやく空気が柔らかくなる。あの部屋の重圧が、ようやく背中から離れていった気がした。

　「……相変わらず、すごい方だな」レオがぽつりと呟く。

　「本当にね。公国の大公さんと違って、激しさのほうが強いって感じだよね」アネッサが苦笑交じりに言う。

　セラフィリアは胸の前で手を組み、「あの方が、魔王ヴァレリア様……。本物を前にすると、息が詰まりそうでした」と小さく漏らした。

　僕は無言で頷く。

　あの存在感。あれはただの強者のそれじゃない。世界の理そのものが形を取って立っているような――そんな錯覚を覚えるほどだった。

　でも同時に、不思議と勇気も湧いた。あの人が前線に立つと言った。なら、僕らはその背中を支えるだけだ。

　王城の廊下を歩く僕らの足音が、静かに反響する。

　外はもう、夕暮れの色が石窓を染め始めていた。

　これからの戦いは、きっと今まで以上に厳しい。

　けれど――不思議と、心のどこかで光が差した気がした。

　“この戦いに、希望はある。”

　そんな確信が、胸の奥に芽生えていた。

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読んでくださってありがとうございます。

最強キャラっていうのは扱いに悩むところですよね。

持て余すことのないよう、頑張ります。