勇々戦記 ー勇者リアン、迷いと覚悟の旅路ー

第五章 悪魔侵攻編

第七十二話 戦果のお披露目

第七十二話

side:アビス

　玉座の間に、長い影が差した。

　俺は頬杖をついたまま、その足音に目を細める。重厚な扉の向こうから漂うのは、瘴気と血の匂い。……リザだな。

「戻ったか、リザ。首尾はどうだった？」

　俺が声をかけると、少女は軽やかに笑いながら進み出た。あいかわらずの無邪気な顔で、しかしその目の奥には狂気じみた光が宿っている。

「バッチリだよ、アビス♪」

　そう言って、リザは後ろを親指で指した。

「狙い通り、手に入れてきたよ。ほら──」

　その言葉とともに、黒金の鎧をまとった女が姿を現した。

　その存在感に、空気が一変する。

　俺は思わず眉をひそめた。

「……こいつが、例の“竜人”か。リザ、本当にこいつに一万の兵を費やす価値があったのか？」

　疑念を込めて言うと、リザは笑みを崩さずに言い返した。

「もちろん！　ねぇ、証拠を見せてあげて？」

　促され、女は無言のまま一歩前へ。

　その瞳が俺を見据えた瞬間、空気が張り詰めた。

　玉座の間に圧が走る。

　空気が軋み、この俺ですら震えるほどの威圧。

　――強い。

　思わず喉を鳴らした。俺も戦場で幾千を屠った身だ。それでも、この女と一対一で戦うことを想像すると震えが走る。

　ただ立っているだけで、刃を突きつけられたような錯覚に陥る。

　額を流れる汗を指先で拭いながら、俺は笑った。

「……ははっ。こいつぁ、たしかに一万の軍勢でも釣りが来そうだな。」

　リザは得意げに鼻を鳴らすと、ゴルド・レグナの手を取った。

「ね？言った通りでしょ？　さ、ボクのお部屋に案内したげる♡」

　そう言って手を引こうとする。

　その動きを、冷ややかな声が止めた。

「待て」

　声の主はヴェイル。

　細身の体を黒衣に包み、金縁の眼鏡を指で押し上げる。

「今後の動きの確認が先だ。遊びは後にしろ」

「つまんないのー、ヴェイルはほんと真面目だねぇ」

　リザが頬を膨らませると、その隣で柔らかく笑う女がいた。リザと共に帰還したエリスだ。

「ふふ、リザ、あなたの“お遊び”で今度は誰が壊れるのかしら？」

　紅い瞳を細め、エリスが狂気を含んだ笑みを浮かべる。

「次はどんな子羊を“救って”あげるのかしら？」

　狂気と愛が入り混じった声だ。俺の軍の連中はみな癖が強い。だが、それがいい。

　ヴェイルが書類を広げながら口を開く。

「現在、こちらが主導権を握っている。こちらのほうが遥かに数で勝るうえ、裂界門の先には待ち伏せ、頼みの竜人もこちらのもの。――向こうはもう攻め手がないだろう。……だが、念には念をだ。まずは絶望を刻む。その竜人を利用するとしよう」

「……利用、だと？」

　低い声が響く。

　ゴルド・レグナがゆっくりと視線をヴェイルへ向けた。

　二人の目が合った瞬間、空気が凍りつく。

　ヴェイルは喉を鳴らし、生唾を飲み込んだ。

　言葉を続けようとしたが、喉が震えて声にならない。

　「……貴様如きが、この我を利用すると。そう言ったのか？」

　リザが笑いながらゴルド・レグナの腕に手を置く。

　「ダメだよ、レーちゃん？　ボクの仲間なんだからそんなに脅かしちゃダメ」

　途端に圧が消える。

　ヴェイルは息を吐き、額の汗を拭った。

　「……さっそく遊ばせてもいいの？」

　リザが楽しげに尋ねる。

　ヴェイルは短く息を吐き、小さく首を横に振った。

「……瘴気を完全に馴染ませてからだ。定着しなければ正気を取り戻す恐れがある。数日は“与え続ける”ように。」

　　「はいはい、わかってるよーだ」

　リザは舌を出して笑い、ゴルド・レグナの手を引いた。

　「行こ、レーちゃん。ボクのお部屋、広いんだよ♡」

　二人が退室すると、玉座の間には静寂が戻る。

　ヴェイルは深いため息をついた。

　「まったく……あれに付き合うと骨が折れる。それに、一万の兵を失った以上、また再編が必要だ。俺は仕事に戻る」

　ヴェイルも退室していった。

　エリスは玉座の前に進み出て、静かに膝をついた。

　「我らが王よ……どうか、我々をお導きください」

　祈るように頭を垂れ、しばらく沈黙した後、ゆっくりと立ち上がる。

　「光に縛られた哀れな者たちに、真の闇の救済を……」

　そう呟いて一礼し、彼女も去っていった。

　やがて、玉座に残るのは俺ひとり。

　しんとした空気の中、俺は口の端を吊り上げた。

「──面白ぇ。あの竜人がいれば、あの大陸は落ちたも同然だな。」

　指先で玉座の肘掛けを叩き、思案に耽る。

「次は……どこの大陸を喰らうか、だ。」

　そして、重く低い笑い声が王宮に響き渡った。

「ハッハッハッハ……！」

　side:リザ

　　扉を閉める音が、静かに部屋に響いた。

　ボクはその音を背に、彼女の手を引いたまま振り返る。

「ここがボクのお部屋。落ち着くでしょ？」

　ゴルド・レグナは返事もせず、ただ頷く。

　その仕草ひとつにも、まだ“誇り”の名残が見え隠れしていた。

　……これからそれを削いでいく。ゆっくり、丁寧にね。

　ボクは机の上に腰を上げ、ゴルド・レグナをすぐ側の床に座らせる。脚を組んで見下ろすように言った。

「さっきのは、ダメだよ。あんなふうに威圧しちゃ。ヴェイルはボクたちの仲間なんだから」

　彼女は少し間を置いてから、苦々しく呟く。

「……ごめんなさい」

　その言葉を聞いて、ボクは笑顔を見せた。

「謝れるのはいい子。でも、罰は受けてもらうよ？　“躾”も飼い主の責任だから」

　そう言って、彼女の髪を指先で梳く。金の髪が滑らかに流れ、指先に冷たい感触を残す。

　ボクはそのまま額に手を当て、低く囁いた。

「……これは“罰”だよ。もう、逃げられないからね」

　瘴気が静かに溢れる。額に当てた手を通じて、彼女の脳髄に瘴気を送り込み、脳を支配する。

　空気が歪み、床の影が伸びる。

　彼女の瞳が見開かれ、悲鳴を上げる。

「がッ……！ぎゃあああああああああッッ！！」

　のたうち回って苦しむその様子を見ながら、ボクは微笑んだ。

　恐怖と混乱と痛みが入り混じった表情――それを見ていると、胸の奥が満たされていく。

「大丈夫、大丈夫……。苦しいのは最初だけ。すぐに馴染むよ。そうなったらもう、ボクの声しか聞こえなくなるからね」

　彼女はのたうち回ってボクに許しを請う。

　ボクは彼女の手を引いて床に座らせ、その頬に触れて耳元で囁いた。

「怖がらなくていい。ボクは君を“壊す”ために触れてるんじゃないよ。

　“ボクの形にしてあげる”だけ。ね？」

　その瞬間、彼女の身体から力が抜けた。

　ボクはその体を抱き留め、背を撫でる。

「いい子。……もう少しで終わりだからね」

　瘴気の流れが穏やかになり、光を失った紅の瞳がこちらを見上げた。その瞳には支配される喜びが満ちている。

　ボクは笑いながら、その頭を撫で続ける。

「よく頑張ったね。これからは、ボクの言うこと、ちゃんと聞ける？皆とも仲良くできる？」

　小さく頷くその姿に、ボクは満足げに目を細めた。

「えらいね」

　髪を撫でる指先が止まらない。彼女は僕の手つきに気持ちよさそうに目を細めている。

　その瞬間、ボクの中で確信が生まれる。

　――この子は、もうボクのものだ。

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読んでくださってありがとうございます。

こういう、敵だけしか出てこない悪だくみ回？みたいなの好きです。