勇々戦記 ー勇者リアン、迷いと覚悟の旅路ー

第五章 悪魔侵攻編

第七十一話 勇者の資質

第七十一話

「――では、現状を整理する。まず、最悪の可能性を想定しよう」

彼女の言葉に、室内の空気が引き締まる。

「我らの最大戦力――ゴルド・レグナは、敵の手に堕ちたものとして扱う。それを前提に動く」

「……堕ちた、って……つまり、敵に……？」

アネッサが青ざめる。

ロザリンドは短く頷いた。

「可能性の段階ではあるが、否定できない。彼女が操られている場合、たった一騎といえど敵の戦力は倍増する。

我々は、それを踏まえて次の一手を考えねばならない」

「――議題は三つだ」

　ロザリンドが深呼吸をして言った。

　その声は落ち着いているようで、かすかに掠れていた。

「これからの攻勢方針。敵に回ったゴルド・レグナの対処。そして、数で勝る敵に対して、どう対抗するか――だ」

　彼女の言葉に、全員が黙り込む。

　ゴルド・レグナ。こちら側の最強の矛だったその名は、今や脅威そのものだった。

　一人で千の兵を圧倒する彼女が敵に回った――それはもはや、戦況そのものが変わるということだ。

「……正面から当たれば、勝てない」クラリスが低く言った。

「彼女が出てきた時点で、こちらの部隊は壊滅する。……どんな策を取っても」

「なら、出てこさせないように立ち回るのは？」

　アネッサが明るく見える声で言ったが、その笑みには力がなかった。

「奇襲とか、陽動とかさ。あの人の目を逸らせば――」

「逸らせるほど甘い相手じゃない」アイゼンが短く遮る。

「あの力に加えて、飛翔による機動力。戦場を支配しているようなものだ。視界に入った瞬間、もう逃げられん」

　重たい沈黙が落ちた。

　僕は、地図の上に描かれた線をぼんやりと見つめながら、喉の奥がひりつくのを感じていた。

　敵の数はこちらの数倍。そこにゴルド・レグナが加わるとなれば、正面からの衝突は自殺行為だ。

「……広場の門は、もう使えないよね」レオが言う。

「広場の門……というより、どの門でも同じだろうな。向こうはこちらの兵が出て来られる場所を知っている。そこを待ち伏せるだけで済むのだから」

　ロザリンドが冷静に返答する。

「……手詰まりですね」

　ノワールの声が静かに響く。

　彼女はロザリンドを見た。その瞳には“どうする？”という問いが込められていた。

　ロザリンドは答えず、俯いたまま地図の端を指先で撫でた。

　考えている。必死に。

　だけど――答えが出ない。

「……わかっている。現状のままでは、遅かれ早かれ押し潰される」

　ようやく顔を上げたロザリンドの目には、焦りと、それを抑え込もうとする意思があった。

「だが、無策で動けば被害は取り返しがつかない。…………やむを得ん、か」

　彼女は一度目を閉じ、深く息を吐いた。

　その仕草のあと、ようやく決意が見えた。

「――伝令を呼べ。ハヤブサ部隊だ」

　扉の外で待機していた兵士が、すぐに応じて走る。

　部屋の空気がわずかに動いた。

「魔導国本国へ報告を送る。現状を伝え、増援を求める。……そして、魔王陛下のご意見も伺う。同じ内容を、公国にも送る。……今はそれしかできない」

　ロザリンドは机に紙を広げ、羽根ペンを取った。

　筆先が走る音だけが部屋を満たす。

　書かれている内容が想像できて、僕は胸の奥がざらついた。

　“意見を伺う”なんて、彼女にとって本当は言いたくない言葉だ。

　それでも、今はプライドより現実だ。

　魔導国の参謀としてではなく、仲間の命を背負う一人として、彼女は文字を刻んでいく。

　書状を封じると、すぐに伝令が現れた。

　小柄で鋭い目をした若い鳥人――背中には白銀の羽。ハヤブサ部隊の象徴であり誇りでもある。

「これを。最速で届けろ」

「はっ！」

　短い返事のあと、伝令は窓枠に足をかけ、風のように飛び出した。

　外の空へと羽ばたく姿は、一瞬で視界の外に消えていく。

　その速度が頼もしいほどに、同時に――胸が締めつけられるほどに、儚く見えた。

　老参謀が小さく呟く。「返事は早くとも二日後……それまで、侵攻がないとよいが……」

　僕たちにできるのは、ただ待つことと、備えることだけだ。

「……あとは、湖畔の門か」

　ロザリンドが静かに呟く。指先が地図の一点に触れる。

　双子が使っていた、湖畔の小さな門。

　王国領の外れ、今は封鎖中のその場所を、僕もよく覚えていた。

「潜入経路として使えるなら、奇襲の糸口にはなる。だが……作戦と呼ぶには、まだ材料が足りない」

「それでも、試す価値はあると思う」クラリスが言った。

「少人数で動けるなら、私たちが――」

「無茶はなさらないよう」ノワールが釘を刺す。

「今はまだ“案”の段階です。焦って動けば全てを失うこととなります」

　ロザリンドはその言葉に小さく頷いた。

　少しだけ、表情が和らいで見えた気がする。

　けれど、それもほんの一瞬だった。

「……返事を待ちながら、湖畔の門の活用方法を考える。その間警戒線は維持。警備を増やし、侵攻に備える。それが、今の我々にできる最善だ」

　そう言い切る彼女の声は、決して強くはなかった。

　でも、不思議と誰も異を唱えなかった。

　みんなわかっているのだ。

　この状況で“正解”なんて、誰も持っていないということを。

　沈黙。

　地図の上の灯だけが、淡く部屋を照らしていた。

　ロザリンドの指が止まるたび、僕の胸の奥も重く沈んでいく。

　――今できることは少ない。

　だけど、少ないからこそ、どれも手放せない。

　しかしいきなり妙案が浮かぶはずもなく、会議は一旦終了した。次は公国及び魔導国からの返信が来、次第集まることになった。それまでは警戒にあたることになる。

　　会議が終わったあと、僕たちは王城の医務室の奥にある研究区画へと向かった。エミリオの様子が気になったのだ。

　重たい扉を開けると、鼻をくすぐる薬草の匂いと、星晶の淡い光が迎えてくれる。

　白衣姿のエミリオが顔を上げ、僕たちを見てにこやかに手を振った。

「あ、皆さん……どうかしましたか？」

　「進捗はどう？」と僕が尋ねると、エミリオは机に肘をつき、少し困ったように笑う。

　「理論上は完璧なんです。素材は一級品、魔法にも破綻はない。でも……どうしても“悪魔族の瘴気”だけは浄化しきれなくて」

　散乱した紙束と試験管。薄く発光する魔法陣。

　そのすべてが、あと一歩届かない焦燥を物語っていた。

　エミリオは、しばし考え込むように眉を寄せてから、僕をまっすぐ見た。

　「リアンさん、あなたが瘴気を浄化していた時のことを、詳しく教えてくれませんか。戦場で、どんな状況でした？」

「……どんな、状況……」

　思い返そうとすると、記憶の底に沈んでいた光景が、ぼんやりと浮かんでくる。

　けれど、それは断片的で、掴みどころがない。

　「えっと……あのときは確か、瘴気を発するカイリスに正面から斬りかかっていたけど、無我夢中だったし……」

　クラリスが小首をかしげた。

　「そういえばリアン、剣が光ってたように見えたけど……気のせい？」

　「光？」とエミリオがすぐに反応する。

　僕は首を振った。

　「光か……光、確かに、女神エステル様の力を……」

　断片が少しずつ繋がっていく。

　血の臭い、轟音、そして──手に伝わる熱。

　確かにあの瞬間、剣を通して“何か”を流していた。

　呼吸を整え、記憶を掘り下げる。

　「……そうだ」

　自分でも驚くほど小さな声が漏れた。

　「光魔法だ。光属性の魔法を剣に纏わせてた。たぶん、それが……」

　「――それだ！」

　エミリオが突然、机を叩いて立ち上がった。

　「星晶の効力を引き上げていたのは光魔法だ！　そうに違いない！」

　急にスイッチが入ったように、彼の目が輝きを取り戻す。

　「リアンさん、お願い！　今すぐ光魔法を見せてください！」

　その勢いに圧されながら、僕は剣を抜いた。

　精神を落ち着け、意識を集中させる。

　静寂の中、剣の刃先に光が宿り、ゆっくりと部屋全体を照らした。

　「……この輝き……この神聖さ……！」

　エミリオは感嘆の声を漏らすと、すぐに机の下から奇妙な装置を取り出した。

　「これは魔力の波長を測定する装置なんです。光魔法の特性がわかれば、代用できるエネルギーを作れるかもしれない！」

　器具が淡く光り、剣の周囲に広がる魔力の揺らぎを読み取っていく。

　エミリオの瞳は、まるで子供が星を見上げているようだった。

　やがて測定を終えると、彼は椅子にも座らず、すぐ新しい紙を取り出して何かを書き始める。

「やっぱり……光だ……この波長……！」

　レオが小声で僕の袖を引いた。

　「……完全に自分の世界だね」

　「うん。もう声、届かないかも」

　僕たちは苦笑し合いながら、静かに部屋を後にした。

　扉の向こうからは、ペンの走る音と、抑えきれない熱のこもった独り言がいつまでも聞こえていた。

　　王城を出ると、冷たい風が頬を撫でた。

　崩壊した壁の隙間から見える街の一角には、まだ瓦礫が積み上がったままだ。

　僕たちは足元に気をつけながら広場へと向かう。

　広場では、警備に当たる兵士たちが各所で待機していた。

　けれど、その顔には焦燥と不安がにじんでいる。

　戦わずして敗れた――その現実が、まだ皆の胸に重くのしかかっていた。

　特に、魔導国の亜人たちで構成された歩兵隊はひどかった。

　彼らの隊長、ゴルド・レグナがいなくなった今、武力だけでなく心の支えまで失ってしまっている。

　士気は底を打っていた。

「……このままじゃ、崩れる」

　思わず口の中で呟いた。

　誰かが、立たなければならない。

　でも、どうすればいい？

　頭の中で、過去の記憶を探る。王国騎士団時代の団長ロムレス。旅の中で出会ったリーダーたち。

　彼らはどうやって皆を導いていた？

　思い出そうと必死に考えるうちに、胸の奥で小さな光が瞬いた。

　――初めて、聖剣と対話した時のこと。

　あの時、僕はただ必死に仲間を守らなければと、そう思っていた。

　そんな僕に、聖剣――女神エステル様が言ってくれた。「恐れることはない。優しさと勇気をもって立ち向かえ」と。

　あの言葉が、僕を立ち上がらせた。

　……なら、今度は僕が皆を立ち上がらせる番だ。

　「リアン？」

　クラリスが心配そうに声をかけてくる。

　僕は頷き、門へと続く石階段を登った。

　階段を登る僕を、兵たちが怪訝そうに見上げる。

　「勇者殿……？」

　「何を……？」

　そんな声がかすかに聞こえる。

　階段を登りきり、門の前に立つ。

　街の広場全体が見渡せる高所だ。

　僕は剣の柄に手をかけ、一気に抜き放った。

　光が走る。

　天へと掲げた聖剣が、まばゆい輝きを放つ。

　兵たちの視線が一斉に僕へと集まった。

　僕は息を吸い、声を張り上げる。

　「――僕達は、まだ負けちゃいない！」

　声が風を切り、広場に響き渡った。

　「敵が強大なのは分かってる。恐ろしいのも当然だ。けど、僕達は今日まで何度も立ち上がってきた！　それは、誰かに命じられたからじゃない。守るものがあるからだ！」

　光が剣から溢れ、兵たちの顔を照らす。

　「頼れる猛将がいなくても、仲間はここにいる！　この大陸を、街を、家族を、僕達の手で守るんだ！」

　「この僕が、勇者リアンが、光になる！　闇が迫るなら、その先頭に立つのは僕だ！　この聖剣の輝きで、どんな闇も照らしてみせる！　だから、僕の背中を守ってくれ！　そして共に戦ってくれ！」

　言葉を放つたび、胸の奥が熱くなる。

　聖剣の光がそれに呼応するように、いっそう強く輝いた。

　数瞬の沈黙。

　そして、兵の中から誰かが低く呟いた。

　「……あんな若造に、励まされちまったな」

　「俺ら、情けねぇな……勇者殿があそこまで言うのに」

　「そうだ、顔上げろ！　俺らはまだ負けちゃいねえ！」

　ざわめきが広がり、しだいに笑い声が混じり始める。

　さっきまで沈んでいた空気が、ほんの少しだけ温かくなっていった。

　僕は剣を下ろし、小さく息を吐いた。

　光の残滓がゆっくりと消えていく。

　僕は剣を納め、静かに階段を下り始めた。

　さっきまで沈黙していた広場が、今はざわめきで満ちている。

　「勇者殿！」

　「さっきの言葉、胸に響いたぜ！」

　「俺たち、もう一度立ち上がります！」

　階段を降りるたび、兵たちが次々と声をかけてくる。

　彼らの顔に、先ほどまでの影はなかった。

　恐怖の代わりに、決意の光が宿っている。

　「……よかった」

　胸の奥で小さく呟きながら、最後の段を降りた。

　石畳の上で待っていた仲間たちが、ほっとしたように息を吐く。

　「やるじゃない、リアン」

　クラリスが微笑んで迎えてくれる。

　アイゼンがにやりと笑いながら肩を組んできた。

　「まるで舞台俳優だ。光の演出まで完璧だったぞ」

　「……そんなつもりじゃなかったんだけど」

　僕は苦笑しながら頭をかく。

　「でも、ちゃんと届いたよ」

　レオが穏やかな声で言う。

　「皆の顔を見てよ。あの表情、もう戦える」

　アネッサは腕を組みながら、ふっと鼻を鳴らした。

　「んー、ちょっとカッコつけすぎかなー？　でも、悪くなかったよ。勇者様」

　「カッコつけるつもりもなかったんだけど……」

　セラフィリアは微笑を浮かべて小さく頷いた。

　「あなたの言葉には、確かに力がありました。……人の心を照らす光ですね」

　「そんな大層なものじゃないさ。ただ……僕にできることをしただけだ」

　そう言いながら、もう一度広場を見回す。

　兵士たちは互いに声を掛け合い、装備を整え、いつもの活気を取り戻しつつあった。

　風が吹き抜け、空の向こうに一筋の光が差す。

　僕はその光を見上げながら、心の中でそっと呟いた。

　――ありがとう、女神エステル様。

　僕が立ち上がれたのは、貴女があの時、光を見せてくれたからだ。

　背後からアネッサが笑いながら言った。

　「ほら、勇者様。あたしたちも見回りいかなきゃ！」

　「わかってるよ」

　僕は頷き、再び歩き出した。

　少し軽くなった空気の中、兵たちの声が広場に力強く響いていた。

---

読んでくださってありがとうございます。

リアンが主人公っぽいことをしてくれると、生みの親としてとても嬉しく思います。

今後も彼には頑張ってもらいましょう。