勇々戦記 ー勇者リアン、迷いと覚悟の旅路ー

第五章 悪魔侵攻編

第六十五話 貴重な情報

第六十五話

　暗い道を抜けた瞬間、世界が一変した。

　冷えた風が頬を撫で、青空が広がっている。

　王都の中心部――かつて人々の声で満ちていたその地は、今は風の音だけが支配していた。

「……やっぱり、この景色は心にくるわ」

　クラリスが小さく呟いた。

　瓦礫の隙間に残る看板、壊れた噴水、途絶えた灯り。そして、広場に大きく開いたクレーター。

　かつて王国の心臓だった街は、すでに息をしていなかった。

「……仕方ないだろう。エミリオの話でも、この作戦は悪魔族にかなりの打撃を与えたことは感じ取れた。これだけの破壊の甲斐はあったということだ」

　アイゼンが低く答える。その声がやけに大きく響く。

　僕たちが進むと、街の中央通りの先に、数人の兵が見えた。

　彼らは魔導国の紋章を肩に掲げた兵士たちだ。

　王都の警備を任されている部隊――この廃都と化した王都に残る数少ない“生”だ。

「止まれ！」

　鋭い声が響き、魔導国の兵が一斉に槍を構えた。

　視線は真っ直ぐ、僕たちの後ろ――エミリオに突き刺さる。

　焦茶色の肌に、黒い左目。見た目は悪魔族のままなのだ。この姿を見て、警戒されるのも無理はない。

「ま、まさか……悪魔か！？」

「違う！」僕はすぐに前に出た。

「彼は天使だ。姿形は悪魔族だけど、心まで悪魔に堕ちてはいない」

　兵たちは一瞬だけ顔を見合わせ、なおも槍を構えたままだ。

　背後のエミリオは、怯えたように肩をすくめていた。

　その手を、そっとアネッサが取る。

「大丈夫だよ。リアンがいるから」

　無邪気な笑顔が、少しだけ空気を和らげた。

「僕が保証する。彼はこの裂け目に関する重要な証人だ。通してくれ」

　そう言うと、先頭の兵士がようやく槍を下ろした。

「……了解しました。王城へ向かわれるのですね？」

「ああ。作戦本部へ報告する」

　兵たちが道を開ける。

　僕たちは瓦礫の中を抜け、王城へと向かって歩き出した。

　沈んだ空の下、城だけがまだ威厳を保っていた。

　その塔の最上部――そこに今、ロザリンドたちがいる。

　僕たちは報告に向かうために歩き出す。

　足元で、小石を蹴った音が響いた。

　エミリオが小声で言う。

「……みんな、ボクを怖がってるね」

「そうだな。でも、それは時間が解決する」

　僕は歩きながら微笑んだ。

「君が本当に何者なのか、これから示せばいい」

　彼は小さくうなずき、俯いたままついてくる。

　　王城の奥、臨時の作戦室。

　分厚い扉を押し開けた瞬間、張り詰めた空気が肌を刺した。

　部屋の中央には大陸全図を広げた長机。その周囲には、ロザリンド、ノワール、老参謀、ヴァルディス、ゴルド・レグナの姿があった。

「勇者殿――帰還されたか」

　老参謀がかすれた声を上げる。

　その言葉にわずかに安堵を覚えたのも束の間、空気が一変する。

　ゴルド・レグナが椅子を軋ませて立ち上がった。

　鋭い尾が床を叩く音が響き、黄金の槍が瞬く間に抜かれる。

「貴様――！」

　その怒号とともに、彼女の槍が閃光のように走った。

　槍先は、僕の隣に立つエミリオの喉元で止まる。

　空気が凍りついた。

　アネッサが息を呑み、レオがとっさに詠唱の構えを取る。

　クラリスは反射的に詠唱を呟きかけたが、僕が手を上げて制した。

「――待ってくれ、ゴルド・レグナ！」

「悪魔族を連れて戻るとはどういうつもりだ、貴様！」

　竜の血を引く彼女の声が低く唸る。鋭い眼光がエミリオを貫いた。

　その瞬間、ロザリンドがゆっくりと立ち上がった。

「リアン」

　静かながらも、怒気を孕んだ声だった。

「説明を」

　僕はうなずき、一歩前へ出た。

「門の向こう側――悪魔族の大陸は、自然や空気は僕らの大陸となんら変わらなかった。生物の気配はとても少なかったけどね。

　幸い、転移地点に罠はなく、周辺は拠点としても利用可能。

　水場の位置や地形も大まかには把握できたし、地図にも起こしてある。

　そして……内部の状況を探るため、更に進んでいた時に、彼――エミリオに出会ったんだ」

　エミリオは小柄な体をこわばらせながらも、僕の隣でじっと立っていた。

　その姿を、ロザリンドも他の者たちも警戒の色を隠さず見つめている。

「彼は悪魔族だけど……心までは堕ちきっていないんだ。

　言うなれば天使族の生き残りと言っていいと思う。そして彼は、体に定着した瘴気を浄化し、“悪魔族を元の姿へ戻す”魔法を研究しているんだ。また、薬師として悪魔族の首都にも出入りしていて、内部の事情にも詳しい。彼の知識は、僕達にとって貴重なものだと判断して、連れて来た」

　言い終えたあと、部屋には短い沈黙が落ちた。

　やがて、ロザリンドが深く息を吐き、冷ややかに言う。

「なるほど……。それで、お前はこの者を信じた、というわけか」

「うん。彼の心はまさしく僕らと同じ、普通の人間だよ」

　その言葉を聞くと、ロザリンドはほんの少しだけ視線を伏せ、

　そしてゴルド・レグナに目を向けた。

「ゴルド・レグナ殿」

「……いいのか、ロザリンド」

「今は、な」

　ロザリンドの短い言葉に、ゴルド・レグナは不満げに舌を鳴らしつつも槍を引いた。

　金属音が静かに響く。

　そして、ロザリンドの視線が再びエミリオに突き刺さる。

「――では聞かせてもらおうか、少年。お前は何者で、何を知っている？」

　その声音は冷たいが、どこか試すようでもあった。

　エミリオは一度だけ僕を見てから、小さく息を吸う。

「……僕は、かつて天使族の端に連なる者でした。

　けれど、瘴気を注がれ、体が変質しました。

　それでも……心まで“堕ちる”ことはなかったんです」

　彼の声は震えていたが、確かな芯があった。

「だから僕は研究を始めました。瘴気を浄化し、元に戻すための方法を。

　……ほんの少しだけど、成功例もあります」

　彼は自らの帽子を脱ぎ、右目を覆う前髪を上げる。そこには白に戻ったエミリオの目があった。

　その光景に、室内が再び静まり返る。

　ノワールが顎に手を当て、老参謀が目を細めた。

　そしてロザリンドがゆっくりと椅子に腰を下ろす。

「瘴気の浄化……興味深い」

　碧い瞳が細められ、微かな笑みが浮かぶ。

「いいだろう、話を聞かせろ。浄化だけでなく、悪魔族の実態の全てをな」

　少年は小さくうなずき、震える指先を握りしめた。

　その表情には、覚悟と恐怖が同居していた。

　悪魔族の首都――ヴァスヘル、か」

ロザリンドが低く呟いた。

エミリオは頷き、真っ直ぐに視線を返す。

「はい。王が君臨し、全てを統べています。城塞都市であり、十万を超える軍勢が駐屯しています。最近になって、徴兵の動きと部隊の再編が進められていて、住民の間にも不穏な空気が広がっています」

「十万……」

ゴルド・レグナが槍の柄を握り締めた。竜の瞳が細く光る。

「それだけの軍を動かす準備をしているというのか」

「はい。“五芒星”と呼ばれる幹部級の者たちも頻繁に出入りしているようです。何か大きな作戦が動いているのは間違いありません」

作戦室に重苦しい沈黙が落ちる。

僕は唇を結んだまま、机の上の地図を見下ろした。

「……敵の動きが早い。こちらが体勢を整える前に動かれると厄介だ」

ロザリンドが腕を組み、静かに言う。

「エミリオ、お前はその“再編”の目的に見当はついているのか？」

エミリオは一瞬だけ躊躇い、そして答えた。

「兵の補充以上の意味はないと思います。どこかに攻め込んで大敗を喫した――そんな話を聞き及んでいましたが……ここのことだったんですね」

　エミリオが話し終わったのを見て、ノワールが口を開いた。

「……双子の証言と照らし合わせても、矛盾はありませんね」

机上の資料を閉じ、静かに言う。

「首都の名、軍勢の規模、そして“五芒星”の存在――すべて一致しています。信憑性は高いかと」

ロザリンドがわずかに頷き、エミリオへと視線を向けた。

「では聞こう。悪魔族を統べる“王”とは、何者だ？」

エミリオはしばらく沈黙し、やがて静かに答えた。

「名は――アビス。最初に悪魔になった男、と言われています。たった一人で勢力を築き、今の悪魔族の礎を作った。僕はその素顔を見たことはありませんが……比類なき武勇を誇る、とは聞いたことがあります」

「……最初の悪魔、か」

ロザリンドの声が低く響く。

「神話のような言い草だな。最初に禁忌を犯した痴れ者のくせに」

ゴルド・レグナが鼻を鳴らし、槍の穂先を軽く床に打ち付けた。

「その“王”を支える幹部たち――“五芒星”とやらについても聞かせてもらおう」

エミリオは小さく息を整え、ひとりずつ名を挙げていった。

「まず参謀、ヴェイル。

知略に優れ、悪魔族の作戦のほとんどを仕切っています。冷静沈着で、王に次ぐ権力を持つとも言われています。

ただ……彼自身が戦っているところは誰も見たことがない。戦闘能力は未知です」

「次に、王の側近――リザ。

姿を見た者は少なく、常に誰かに守られています。戦闘能力はほとんどないようです。ですが……何か、特別な役割を担っているようです」

エミリオの声が少し沈む。

僕は思わず息をのんだ。

リザ――何度も会ったあの悪魔族の少女は幹部だったのか。

「それから、双子のミラとミロ。

二人は斥候や奇襲を専門としています。二人揃った時の戦闘能力は非常に高いですが……今は捕まっていると聞きました」

ノワールがわずかに眉を動かす。

「我々が確保した双子ですね。……情報が繋がりました」

エミリオは最後に、少しだけためらいながら名を告げた。

「シスター・エリス。

王を信奉する狂信者です。見た目は修道女のようですが、心は完全に悪魔。残虐で冷酷……そして、とても強い。誰も彼女を正面から倒したことはありません」

作戦室の空気が一層重くなる。

沈黙を破ったのは、ロザリンドだった。

「……五芒星のうち、確認できたのは四人……いや、双子が一人ずつで五人ということか？」

「いえ、双子は二人で一つです。最後の一人に関しては、記録も噂も、ほとんどありません。

噂によると、王宮から出てくることが稀なようです。存在しているのは確かですが」

ロザリンドはしばらく考え込み、やがて静かに息を吐いた。

「よく話してくれた、エミリオ。――次は、こちらがどう動くかを決める番だ」

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読んでくださってありがとうございます。

多忙につき、毎日投稿が難しくなる日があるかもしれません。

そんなときは翌日二話投稿などで対応していこうと思います。