第五十四話 王都、襲撃
短くキリよく切るつもりが、なんか短すぎない？となり、本来二話になるところを一話にまとめました。
第五十四話
ミラの魔力が淡く瞬き、ミロの腕が再び光を帯びる。
拳が、盾が、手刀が、絶え間なく襲いかかる。僕たちは何とか受け止め、いなしながらも、じりじりと押し込まれていた。
「くそっ……！」
兵士の一人が前に出て、槍を突き出す。ミロはそれをひらりと避け、鋭い拳を叩きつけた。
――ガンッ！
重い金属音が響く。兵士は一歩も退かない。
「え……？」
兵士が目を見開いた。自分の体を砕くはずの衝撃が、まるで来ない。
「なっ……！」
ミロが振り返る。光に包まれていたはずの自分の腕が、今はただの腕に戻っている。強化魔法が途切れていた。
「姉さん……！？」
振り返ったミロが見たのは、暴風に巻かれた姉の姿だった。
渦を巻く風がミラを取り囲み、詠唱をかき消している。
その風を操っているのは、後方で杖を構えるレオだった。
冷静な瞳で戦況を見据え、低く言葉を放つ。
「君たちの心臓は彼女でしょ？……強化魔法で攻撃する時と、強化魔法が切れて防御に徹している時が交互にきてた。……だから変だと思ったんだ」
「……っ！」
わなわなと震え、レオを睨みつける。
「姉さんを傷つけるなぁぁッ！！」
ミロが激昂し、真っ直ぐにレオへ飛びかかる。
無垢な笑顔は消え、剥き出しの狂気がそこにあった。
「レオッ！」
僕は反射的に飛び出し、剣を構えて間に割り込む。手刀と聖剣がぶつかって火花を散らす。衝撃が腕に走り、足が地面にめり込んだ。
「はぁ、はぁ……っ」
強化が切れた今のミロは、さっきまでの化け物じみた力を発揮できていない。それでもなお、鋭い一撃だった。
「姉さん、撤退しよう！！」
ミロが必死に叫ぶ。
風に押さえつけられていたミラが、苦しげに手を振り払う。
空間が裂け、闇がその口を開いた。
だが、その瞬間。
「囲めっ！」
鋭い声と共に、魔導国と公国の援軍が湖畔へ雪崩れ込んできた。
無数の槍の矛先が、双子の悪魔を突きつける。
「……っ！」
ミロが歯を食いしばる。
ミラもまた、悔しげに目を細め、歯軋りの音を漏らした。
双子は、取り囲まれたまま動きを止める。
ミラとミロは、開いた空間に飛び込めば逃げられると踏み、体を僅かに動かす。
その刹那、鋭く通る声が戦場に響いた。
「取り押さえろ！」
増援に来ていた部隊を指揮するのは将軍ヴァルディスだった。
その声に反応し、兵士が一斉に飛びかかる。
次の瞬間には二人の小さな身体は複数の兵士に組み敷かれていた。
「離せっ！」
ミロは必死に暴れるが、強化魔法を失ったその力は圧倒的な兵力の前では通じない。
ミラは苦々しい表情を浮かべながらも抵抗を諦め、鋭い視線だけを周囲に送る。
両者には堅牢な手錠が嵌められ、さらにミラには詠唱できないよう口枷まで装着される。
なおも戦場には、開いたままの空間の裂け目が口を開けていた。
だが、閉じる気配はない。
すぐさま魔導国の魔法部隊が展開し、符や測定具を広げながら術式の解析を始める。
「……これは、空間魔法と移動魔法の複合か……？」
「前例はない。理論上でも成り立たんはずだが……」
兵士たちの声がざわめきに変わる。
後方からその光景を見ていたリアンは、拘束された二人に目を向けた。
ミロはまだ諦めきれずに暴れ続けている。
一方、ミラは悔しさに歯噛みしながらも目立った抵抗はしていないようだ。
年齢は十二歳ほどか。
リアンの胸に重苦しい思いが広がる。
――悪魔族は、こんな幼い子どもすら戦場に駆り出すのか。
やがて分析を終えた魔法部隊の責任者が報告する。
「裂け目は新種の術式によるものと推定されます。詳細は魔導国に持ち帰り、改めて検証する必要があります。暫定的な処置ですが、複合魔法による凍結をかけ、機能を停止しています」
将軍ヴァルディスは深く頷き、短く命じた。
「二人を連行しろ。裂け目は専門部隊に任せる。全軍、撤収する！」
鎖につながれた二人は抵抗むなしく兵士たちに引き立てられ、周囲の部隊も整然と行軍を始める。
王都に戻ってからすぐ、僕たちは報せを受けた。
捕らえられたミラとミロは、別々に尋問されることになったらしい。
「……子供だろうが戦場に立てば兵と同じ、か」
アイゼンがそう呟いた。
言葉に返すことはできなかった。
確かに、敵として戦場に立った以上は容赦はできない。
けれどレオよりも年下であろう二人が、尋問を受けることになるという現実を思うと、胸の奥がずしりと重くなる。
これが現実だと、何度言い聞かせても苦い思いが消えなかった。
日はもう傾き始めていた。
「今日は休もう。続きは明日だ」
そう仲間に告げて、僕たちは宿に戻った。
翌朝、まだ外が薄暗いころ。
扉を叩く音で目を覚ます。
出迎えると、伝令の兵が姿勢を正し、きっちりと告げた。
「ロザリンド様が呼んでおります。至急、王城の作戦室へ」
僕は短く返事をし、顔を洗って装備を整える。
部屋を見渡すと、クラリスもレオも、アネッサもセラフィリアも、皆どこか緊張した面持ちをしていた。アイゼンだけが落ち着いている。
昨日の戦い、双子の拘束、そして新しい魔法の発見――ただ事ではないことは誰もが分かっている。
「……行こう」
冷たい朝の空気を胸いっぱいに吸い込み、僕たちは王城へ向かった。
王城の廊下を抜け、作戦室の扉を押し開けると、重い空気が流れ出てきた。
部屋の中央には大きな円卓。その周囲にすでに人々が集まっていた。
魔導国参謀、ロザリンド。
その傍らに、公国の老参謀。皺の深い顔に、鋭い眼差しを宿している。
黒衣の秘書ノワールは壁際に立ち、影のようにこちらを観察していた。
そしてゴルド・レグナとヴァルディス――両国の頂点に立つ将たちが並んで座っている。
一瞬、僕の足が止まりかけた。
名だたる者たちの中に自分が呼ばれたのだと思うと、背筋が自然と伸びる。
仲間たちも黙って後ろに続いた。
「来たな、リアン」
ロザリンドが涼やかに声をかけてくる。
その声音に張りつめた響きが混じっているのを、僕は聞き逃さなかった。
円卓に視線を向けると、地図の横に一枚の報告書が広げられていた。
どうやら、ミラとミロの尋問結果らしい。
老参謀が低い声で言った。
「子らは多くを語らなかった。だが断片的な言葉から、我らは一つの結論に至った」
「……結論？」
僕が問うと、ゴルド・レグナが重々しく頷いた。
「奴らは“王”と呼ぶ存在に仕えている。名は明かさなかったが、悪魔族の王だろう。双子が直接の指揮を受けていたのも、その王からの命によるものだ」
ヴァルディスが机に拳を置き、険しい声を続ける。
「加えて、奴らの空間魔法は危険だ。従来の理論では説明できん。移動と空間の両方を繋げる技術……準備が必要、開けた場所が必要など条件はあるが、そこまで厳しいものでない。下手をすれば、我らの背後に直接兵を送り込める」
僕の胸がざわついた。
確かに、あの空間から現れるのは敵が一人二人とは限らない。軍勢が現れる可能性だってある。
「では、方針は？」
クラリスが問いかける。
ロザリンドは細い指先で報告書を軽く叩いた。
「空間魔法の解析は急務だ。双子は魔導国に移送し、魔法専門の研究班に引き渡すことになる」
老参謀が深く息を吐き、重苦しい言葉を落とした。
「苦しい戦よの。悪魔族の侵攻は神出鬼没。時間も場所も敵の規模も全てが不明。……一部の貴族の間では、あの裂け目をこちらから越え、直接敵の根城を叩く案も出ておる」
ノワールが初めて口を開く。
その声は冷え切っていて、背筋に氷を這わされたような感覚を覚えた。
「……今度はこちらから打って出ろ、と言いたいのでしょう、危険を承知で、敵の腹に潜る……しかも相手は大陸規模。無事でいられる保証なんてありません」
「戯言だ」
ヴァルディスが低く切り捨てる。
「戦を知らん貴族どもの机上の空論にすぎん」
重く響いたその言葉に、ゴルド・レグナが続けて唸る。
「いずれはそうせねばならん時も来よう……だが、今ではない。今は専守防衛、それしか手はあるまい」
「専守防衛……確かにその通りだが、それでは長く持たない」
ロザリンドは静かに言い返す。
「このままでは削られる一方だ。打つ手が欲しい」
沈黙が落ちる。答えを持つ者は誰もいない。
作戦会議は、行き詰まりを見せていた。
結局、とりあえずの策としてまとまったのは──
空間のひび割れの捜索を続けること。
人員を増やして捜索範囲を広げること。
見つけた場所は立ち入り禁止にして、市民の避難を優先すること。
「……つまりは現状維持、というわけだ」
ロザリンドが深く息を吐き、忌々しげに吐き捨てた。
誰も反論できなかった。場を覆うのは重苦しい沈黙。会議は、これでお開きかと思った──そのときだった。
轟音が、天から叩き落とされたように響きわたる。
バキバキと、何かが裂ける。
あの音だ。双子が現れたときに聞いた空間の軋み……いや、それよりも遥かに重く、深く、腹の底を震わせる音。
全員が同時に立ち上がり、王城のテラスへと駆け出す。
冷たい風が頬を打ち、視線が一斉に空を仰いだ。
そこにあったのは、これまでの比ではない。
王都の中心、その空に、幾重にも亀裂が走り、黒々とした裂け目が口を開けようとしていた。
まるで世界そのものが断ち割られるかのように。
王都の空に走った亀裂は、誰の目にも明らかな「災厄の門」だった。紫黒の閃光が縦横に奔り、空気が耳を裂くように震える。
ロザリンドは歯噛みし、傍らの竜人へと鋭い視線を送る。
「――ゴルド・レグナ殿！」
呼びかけと同時に、彼女は力強くうなずき、重厚な翼を広げると、爆風のような気流を残してテラスから飛翔した。
ロザリンドは次いでヴァルディスへと顔を向ける。
「警備兵を動かし、国民の避難を最優先に！その後、討伐隊に合流！」
「おうとも！」
豪快な声が響き、即座に部屋を後にする。
そのやりとりを見届け、僕は仲間へと目を走らせる。クラリスも、レオも、アネッサも、アイゼンも、セラフィリアも。皆がすでに覚悟を宿した目をしていた。
「僕たちも――現場に向かう」
短く、しかし揺るぎなくロザリンドに告げる。
彼女は一瞬だけ僕を見据え、それから力強くうなずいた。
「頼んだ」
僕らは駆け出した。螺旋階段を駆け降り、混乱の叫び声の渦中へと飛び込む。
やがて広場に着いたとき、そこはすでに地獄と化していた。
空に穿たれた裂け目からは、次々と悪魔族が湧き出している。その数は百や二百ではきかない。漆黒の翼を広げる者、牙を剥いた獣のような者、毒々しい光をまとった瘴気を操る者。奴らは目に入った一般市民へと容赦なく襲いかかり、逃げ惑う人々を掴んでは裂け目の中へと引きずり込んでいく。
「ぐああああッ！」
「やめて！ 子どもを――！」
悲鳴が絶え間なく広場を満たす。
その只中で、ゴルド・レグナの豪槍が旋風のように悪魔族を蹴散らしていた。黄金の尻尾で薙ぎ払い、炎の吐息で群れを焼き払い、広場の一角を必死に守り抜く。避難のための時間を稼いでいるのだ。
だが敵は多すぎる。ゴルド・レグナの手が届かない場所では、悪魔族が次々と市民を追い詰めていた。
警備兵と治安維持隊は総出で避難誘導にあたっていたが、群衆の混乱は収まりきらない。泣き叫び、転び、押し合いになった市民の列の間隙を、悪魔族が爪を振りかざして迫る。
「僕たちが抑えるしかない！」
剣を抜き放ちながら叫ぶ。
仲間たちは即座に散開した。僕らは、ゴルド・レグナの手が回らない場所を埋めるように、戦場へ飛び込んでいった――。
悪魔族が雪崩のように押し寄せる。だが――
「はぁッ！」
僕は剣に火の魔力を纏わせ、振り抜いた。燃え立つ刃が影のような悪魔を両断し、悪魔は黒煙をあげて倒れる。
隣ではアネッサが猫のような俊敏さで敵に飛びかかり、拳と蹴りで骨ごと砕いていた。
「邪魔だっての！」
軽やかに回し蹴りを叩き込み、三体まとめて吹き飛ばす。
その背後から槍が閃き、アイゼンが無言のまま敵を貫いた。巨体から繰り出される突きは鋼鉄をも貫通する力強さで、悪魔の胴を易々と貫いて地に縫い付ける。
「リアン、傷を！」
クラリスの声が響き、僕の脇腹の切り傷に温かな光が流れ込む。彼女は後方から聖光を送り、仲間の支援に徹していた。
「吹き飛べ！」
レオが詠唱を終えた瞬間、広場を風の刃が奔った。旋風が悪魔の群れを一掃し、十数体が一気に切り裂かれて地に崩れ落ちる。
「逃がさないわ」
セラフィリアの手元に集まった水が槍のように伸び、敵を貫いて氷結させる。次の瞬間には砕け散り、その場には割れた死体が残る。
六人の連携は鮮やかだった。数の多さに押されながらも、一歩も引かず悪魔を薙ぎ払い続ける。やがて――
「避難完了！」
警備兵の声が響き、逃げ惑う市民の姿はほぼなくなっていた。
読んでくださってありがとうございます。
悪魔族との戦闘が激化してきました。
この戦争はどう終結するのか、お楽しみ頂ければ幸いです。
