第三十五話 覚醒
昨日の投稿を忘れていたので朝早くから。
夜にも投稿します。
第三十五話
牢の中、薄暗い光の中で僕たちは肩を寄せ合い、短い作戦会議を始めた。時間は正午の処刑までわずか一日。冷たい石の床に背をつけ、目を合わせて、互いの考えを確認する。
「牢からの脱出は……無理だ」
アイゼンが静かに言う。牢の構造や監視の強化を考えれば、確かに単独ではどうしようもない。
クラリスは膝を抱えたまま考える。
「なら、チャンスは……移送の時だけ……」
そう、処刑のために広場へ連行されるその瞬間――それが唯一、僕たちが動けるタイミングだった。
レオは唇を噛み、手の中で小さな魔法の炎を揺らす。
「牢の中で何かをするのは無理でも、外に出た瞬間なら……風魔法で音を消すことはできる」
僕は頷き、手順を頭の中で整理する。
アネッサはフードで猫耳と尻尾を隠しながら、鋭い目で仲間を見渡す。
「広場に出る時は、人の目を逸らす方法も考えないとね。混乱や撹乱のチャンスは作れるはず」
「情報操作や撹乱はクラリス、アネッサ、レオが担当だ。僕とアイゼンは実動。移送の瞬間、どうやって脱出させるかが勝負になる」
僕が指示を出すと、皆は短く頷く。焦燥と緊張が、互いの呼吸に滲む。
時間は限られている。牢の中では何もできない。処刑の広場への移送――そこまで生き延びることが、まず最優先。
「これが最初で最後のチャンス……絶対に逃すな」
アイゼンの声が、静かな牢の中で重く響く。
僕らはそれぞれの役割を心に刻む。移送の瞬間を見逃さないため、全員が神経を研ぎ澄ます。
絶望の中でも、希望を握りしめる。正午まで、全力で生き延びる――その一念だけが、僕たちを支えていた。
翌日、処刑のために移送される瞬間が来る。このまま従うフリをして、外に出た時に行動を開始する――はずだった。牢の扉が開かれたその瞬間、僕たちは予想外の手をくらった。
「え……何これ……？」
クラリスが小さな声で漏らす。フードの下で瞳が大きく見開かれていた。
兵士たちは無表情のまま、縄を取り出す。次の瞬間、僕たちは全員、首や手首をさらに縛られ、さらには一本の太い鎖で全員が繋がれてしまった。
肩と腕にずっしりと重みがかかる。拘束は硬く、歩く以外の動きはほぼ封じられた状態だ。手を伸ばしても仲間に触れることすらままならない。
「これ……歩くだけしかできない……」
レオが低く呻く。いつも冷静な彼の声に、珍しく焦燥が滲んでいた。
アネッサもフードの奥で顔を引きつらせている。尻尾も自由にならず、普段の敏捷さは完全に封じられた。
アイゼンは無言だ。だがいつもの落ち着きはなく、予想外の事態に戸惑っているように見える。
僕は拳を握りしめる。仲間と分担して行動できない。足取りを揃えるしかない。この重苦しい束縛では、思うように動けない。
牢を出た瞬間、広がる午前の光は僕たちに残酷すぎるほど明るく、あの処刑台が待っているのを知らしめる。
絶望――それは縄の重みとともに、僕達の胸にじわじわと染み渡った。
「くそ……これじゃ……」
僕は言葉を呑み込み、ただ足を前に出すしかなかった。希望はまだある。だが、今はただ、絶望の重みに押し潰されそうになりながら歩くしかない――。
鎖に繋がれたまま、僕たちは広場の中央に引き出された。人々の視線が一斉に僕たちに注がれる。民衆の表情には驚きや恐怖、好奇の混ざった色が浮かんでいる。
大広場の壇上で、カイリスが僕たちの罪状を読み上げる。声は冷たく、明瞭で、逃げ場のない現実を容赦なく突きつけてきた。
「勇者リアン、この者は王国の忠義を裏切り、魔導国に身を寄せ、民衆を惑わし王家を貶めた！」
僕の名が呼ばれるたび、周囲のざわめきが大きくなる。怒りや不信が民衆の間で広がり、僕たちの存在は完全に犯罪者として晒されていた。
「聖女クラリス、この者もまた王家を冒涜し、民衆を惑わした。王国の秩序を乱す者である！」
クラリスの顔を見た。普段の上品さは影も形もなく、民衆の注視と罪状に押され、硬直している。僕も、彼女も、仲間も、逃げられない現実を理解していた。
「レオ、アネッサ、アイゼン、同様に王国に背き、王家の敵に加担した者として断罪する！」
名前が呼ばれるたび、民衆の間にざわめきが走る。僕たちは鎖に縛られ、ただ立つしかない。抵抗の余地はなく、広場全体が圧迫感に包まれる。
読み上げる声の一つ一つが、心に重くのしかかる。民衆の視線、カイリスの冷徹な声、鎖の締め付け。僕たちは、これから迫る裁きの前で、完全に晒され、追い詰められていた。
拘束されたまま広場に立たされ、僕は息が詰まりそうだった。周囲の群衆の視線、兵士たちの冷たい目、処刑台の無機質な金属…すべてが圧し潰す。心臓が早鐘のように打ち、仲間たちの苦しげな息づかいが耳に刺さる。
「もう…これで終わりなのか…」
手足を縛る縄は痛く、動かそうとしてもほとんど自由はない。仲間たちも同じように、絶望に沈んだ顔で僕を見ている。クラリスの目には微かな恐怖と悲しみが、アネッサの顔には泣きそうな絶望が浮かぶ。レオは必死に平静を保とうとしているが、その肩は微かに震えていた。アイゼンでさえ、唇をかみしめ、冷静を装うのが精一杯の様子だ。
そしてカイリスは勝ち誇った笑みを浮かべている。その笑みは邪悪で、まるで死神のようだ。
思考を巡らせるが、答えは浮かばない。僕が何をしたところで、どうにもできない。すべては王国の力に押し潰される運命のように思えた。最悪の場合、僕が命と引き換えに攻撃魔法で自爆すれば、四人の拘束くらいは破壊できないだろうか……そんな思いまで頭をよぎる。
そのときだった。
「リアン、恐れることはありません」
唐突に、頭の奥から柔らかく慈愛に満ちた声が響いた。思わず僕はハッと息を呑む。周囲のざわめきも、兵士たちの足音も、一瞬、止まったように感じた。
「誰…？」僕は口を開き、目を見開く。
「あなたの胸にある優しさと勇気を、私は知っています。その心を持って立ち向かいなさい。仲間を思うその心に、我が光を託しましょう」
声は温かく、聖母のような包み込む力を帯びていた。目の前に差し込む光の粒が、僕の胸の奥に直接触れるように感じられる。これは……間違いない。聖剣に宿る女神エステルの意思だ――僕の心を読んで、絶体絶命のこの瞬間に力を貸そうとしているのだ。
これまでも何度かその気配を感じることはあった。だがその度に別の助けが入っていた。レアに拘束された時、アイリスに負けそうな時。森のヌシに追いかけられている時。もしかすると、あの時も助けようとしてくれていたのかもしれない。僕は女神の慈悲に深く感謝をした。
身体が熱を帯び、光が全身を包む。拘束された縄が重いことも忘れ、心が研ぎ澄まされる。民衆も兵士も、そして仲間たちも、光を見て思わず目を逸らす。圧倒的な力と慈愛の光が、周囲の空気を震わせ、絶望を一掃するかのようだった。
「僕は…絶対に負けない！」
轟くような光が処刑台を包み込んだ。
あまりの眩しさに、周囲の兵たちが一斉に目を覆い、悲鳴をあげる。
……気がつくと、僕の両手を縛っていた縄は焼け落ち、黒い灰となって風に散っていた。
「……っ、いまだ！」
胸の奥で脈打つ聖剣の輝きに導かれるように、僕はクラリスたちへ駆け寄った。
彼女らの枷もまた、触れるまでもなく砕け散っていく。
呆然としていた仲間たちはすぐに我を取り戻し、互いに頷き合って立ち上がった。
光が渦を巻き、処刑場そのものが神域のように変わっていく。
兵士たちは恐怖に震え、近づくことすらできない。
「な……なんだこれは……！」
カイリスの声が耳に届いた。
光に照らされた彼は剣を構えながらも一歩退き、額に汗をにじませている。
怒号でも嘲笑でもない、純粋な戸惑い。
自分の知るはずの世界が音を立てて崩れていくのを前に、ただ理解が追いつかないといった顔だ。
「馬鹿な……処刑は……確実に終わるはずだったのに……！」
彼の声は震え、唇がわなないている。
それでもなお剣を握りしめていたが、一歩、また一歩と後ずさっていた。
――今だ。
僕は仲間たちを手で促し、処刑場の外へと走り出す。
聖剣が閃光を走らせるたびに、兵たちは悲鳴を上げてひるみ、道が拓けていった。
処刑場を抜け出した僕らの背後で、兵たちの列がざわめいた。
剣を手にしていながら、誰一人として踏み出してこない。
「……あれは……聖剣の……」
「まさか……勇者が……」
押し殺した声がいくつも漏れ聞こえてくる。
恐怖というよりも、神に触れた人間のような畏怖。
その目は僕を敵兵としてではなく、ひとりの“存在”として見上げていた。
「何をしている、下がるな！」
その沈黙を切り裂いたのはカイリスの怒声だった。
彼の目だけは光に染まらず、ただ怒りにぎらついている。
「勇者だと？ 笑わせるな！ ただの反逆者だ！ あの小僧に怯むとは情けない……！」
「追え！ 捕らえろ！ ここで逃がせば王国の恥だ！ お前たちの命で償うことになるぞ！」
剣を振りかざして怒鳴り散らす彼に、兵たちは震えながらも動き始めた。
だが、その足取りは鈍い。
聖剣を握る僕を睨みつけながらも、その眼差しには迷いと恐れと、そしてどこか祈るような色が滲んでいた。
「……くそっ、押し切るぞ！」
僕は仲間に声をかけ、迫り来る兵を睨み返した。
この畏怖が完全に敵意に変わる前に、突破するしかない。
王都の石畳を蹴って駆け抜ける。
背後からは甲冑の足音と怒声が追いすがり、振り返れば剣光が煌めいていた。
だが兵たちの眼差しには恐怖ではなく――いや、正確には畏怖が滲んでいた。
「聖剣が……あれは、物語で語られる勇者と同じじゃないか……！なのに、なぜ敵に……！」
「関係ない！ 捕らえろと命じられたんだ！」
互いに言い聞かせるように声を張り上げている。
その足は重く、斬りかかる剣も迷いを帯びていた。
「こっちだ、王都の門を抜ける！」
僕は仲間を導きながら叫ぶ。
「目指すのはロザリンドの領地跡だ！ 奴らはあそこまでは追ってこない！」
答えはすぐに返ってきた。
「でも……門は封鎖されてるはずよ！」とクラリス。
「力づくで行くしかない！」僕は歯を食いしばった。
街路には逃げ惑う市民の姿。
僕らは彼らを巻き込まぬよう狭い路地を選び、飛び出してくる兵士は剣の峰で叩き倒した。
血を流させはしない。戦えぬよう無力化するだけだ。
「ぐっ……！」
受け止めた兵士の剣を弾き、肩口に衝撃を与える。相手は呻き声を上げて膝を折るが、命までは奪わない。
しかし被害は避けられなかった。
追撃の兵が投げた槍が屋台を粉砕し、果物が弾け飛ぶ。
馬の悲鳴があがり、荷車が横転して石畳を転がった。
市民の悲鳴が僕の耳を刺す。
「無関係の者は傷つけるな！」と誰かが叫んだ。
だが、それは兵士たちの叫びでもあった。
彼らもまた市民を守るべき存在でありながら、命令と混乱に翻弄されている。
「構うな！ 敵を逃がすな！」
カイリスの声がまた響いた。怒りで喉が裂けそうなほどの絶叫。
畏怖に沈む兵士たちを叩きつけるように、感情だけで動かそうとしている。
門は――すぐそこだ。
閉ざされた関所に立ち並ぶ兵の影。
僕は剣を握り直し、胸の奥で脈打つ光を感じ取った。
「……突っ切るぞ！」
仲間たちの息が一斉に荒くなる。
恐怖も迷いも、今は切り捨てなければならない。
王都の関所が目前に迫った。
高くそびえる城門は固く閉ざされ、その前に槍と盾を構えた兵士たちが列を成している。
「止まれ！ この先は通さぬ！」
「反逆者を逃がすな、囲め！」
彼らは広場の光を見ていない。
追手よりも士気が高く、ただ任務を果たすため、敵を迎え撃つ兵の顔をしていた。
――だが、今の僕を止められるはずがない。
「どけぇっ！」
聖剣を振るうと光の軌跡が走り、盾を持つ兵が弾かれて吹き飛んだ。
槍が突き出されるよりも早く踏み込み、柄を叩き折る。
剣の峰で兜を打ち抜かれた兵が呻き声を上げて倒れ込む。
ひとり、ふたり……立ち塞がる兵は次々と無力化されていった。
切っ先は人の命を奪わず、それでも抗う力を根こそぎ奪っていく。
「くそぉっ……！ 止まらん……！」
「これが……勇者の……聖剣の力なのか……！」
声にならない呟きが背後に広がったが、もう遅い。
門の前は空白となり、僕らは突き進む。
「門の魔法防御を！ 急げ！」
誰かが叫ぶが間に合わない。
僕は聖剣を振りかぶり、木扉を縛る閂へと叩きつけた。
閃光が走り、鉄をも焼き斬る音が響く。
轟音とともに扉が内側へ崩れ落ち、夜気が一気に流れ込んだ。
僕らは一斉に門をくぐり抜ける。
「待てぇぇッ！」
背後から鋭い声が追いかけてきた。カイリスだ。
剣を構え、門前まで迫っていた。だが一歩外へは踏み出さない。
彼の目がぎらつき、悔しさと怒りが混ざり合う。
その口から吐き出されたのは、怒鳴り声だった。
「追え！ 必ず捕らえろ！ たとえ地の果てまででもだ！」
命令を受けた兵たちが渋々門を越えて追ってくる。
だが、その背後で立ち尽くすカイリスの姿は――もはや冷静さを欠いた焦燥そのものだった。
関所を突破した僕らを、兵士たちの怒号が背中から追いかけてきた。甲冑がぶつかり合う音、地面を踏み鳴らす靴音。だが、どれほど数があっても、もう僕らの足を止めることはできない。
「……任せて！」
振り返ったレオが、短く詠唱を口にする。次の瞬間、乾いた大地の砂が風に乗って渦を巻き上げ、追撃してくる兵士たちの視界を奪った。砂塵はまるで壁のように広がり、咳き込みながら兵士たちは足を止める。
「今のうちに――急いで！」
クラリスが杖を掲げ、淡い光が僕らを包み込む。体がふっと軽くなり、息が弾むほどの加速感が脚に宿る。身体強化の魔法だ。
僕は頷き、仲間たちと共にひたすら前へと駆けた。
背後ではまだ兵士たちの叫びが響いていたが、やがて砂塵の帳と距離がすべてを断ち切った。追っ手の足音は遠ざかり、もう僕らを捕らえることはできない。
街道を駆け抜け、息が切れながらもひたすら走り続けた。すでに景色はオレンジ色に染まり、影が伸びていく。
――そして、ようやく歩兵たちが集う拠点の灯りが見えた。
「……着いた……！」
僕は胸いっぱいに冷たい空気を吸い込みながら、ようやく剣を下ろした。
仲間の誰もが汗と埃にまみれ、けれどその表情には安堵が広がっていた。
もうしばらくは、追って来る気配はない。
ようやく、一息つける。
読んでくださってありがとうございます。
ようやくリアンに主人公らしいことをさせてあげられました。
