第十五話 貧民街での出会い
少しずつ少しずつ“癖”を出していこうと思います。
第十五話
薄暗い貧民街の一角。打ち捨てられた倉庫のような建物に身を潜め、僕たちは肩を寄せ合うようにして息を整えていた。
周囲に残ったのは僕、レオ、アイゼン、アネッサ、ノワール――そしてロザリンド。そして逃走の助力をしてくれた亜人たち数名だけ。王城の豪奢な広間での混乱から逃げ延びたとはいえ、このわずかな戦力でどうにかなるものではなかった。
「……ここまで来るので、精一杯だね」
レオが低く唸るように言った。
ロザリンドは壁際に腰を下ろし、鋭い眼差しをこちらに向ける。
「いいか。これ以上は無理だ。王都は完全に王子派の掌の内。兵を集めることもできぬ。ならば、このまま密かに脱出して公国へと逃れるほかない」
「亡命……か」
アイゼンが息を吐く。
「そうだ。公国ならば、まだ我らを受け入れる可能性がある。勇者と聖女――いや、聖女は奪われたが、勇者はまだこちらにいる。亡命の材料には十分だ」
「でも！」僕は立ち上がり、声を荒げた。「クラリスを――置いていけるわけがない！」
その言葉にアネッサもノワールも強く頷いた。
「仲間を見捨てるなんて、あたしにはできない」
「クラリス殿は――魔王様も認めたお方。またお連れしたいと思っていますので」
ロザリンドの瞳に苛烈な光が宿る。
「感情論で動くな！ 現実を見ろ、勇者。お前も理解しているだろう、この戦力で王子派の兵を相手取れるはずがないと！」
僕も分かっていた。分かっていたけど、それでも諦める気にはなれなかった。
「それでも、奪還する道を探すべきです。……それに、イザベルのことだって」
ロザリンドの表情が僅かに揺らぐ。僕はその隙を逃さずに言葉を叩きつけた。
「本当にあの王子に仕えたのか？ 本当に、あなたを裏切ったのか？ ――知りたくないんですか」
沈黙。ロザリンドは拳を握りしめ、深く俯いた。
「……知りたいに決まっている」
かすれるような声が落ちた。
「イザベルが……私を見限ったなど、信じたくはない」
僕は静かに頷いた。
「だから一緒に確かめましょう。クラリスを取り戻すためにも、真実を確かめるためにも」
長い沈黙の後、ロザリンドはゆっくりと顔を上げた。瞳にはまだ動揺の影が残っていたが、それを覆うように決意の炎が灯っていた。
「……いいだろう。勇者、そこまで言うのならば従おう」
方針は固まった。そこで僕達はまず、腹ごしらえをすることにした。空腹ではいざというときに動けない。ここは貧民街とはいえ街だ。人が生活している以上、食べ物はあるはず。
僕たちは、薄汚れた石畳をゆっくりと歩いていた。
陽は傾き、夕闇に沈みかけた路地裏は、湿った匂いと古い廃材の臭気が入り混じっている。道端には物乞いの姿がちらほら見えるが、その多くは人間ではなく、角を隠した獣人や翼を畳んだ鳥人など、亜人ばかりだった。
ロザリンドが先頭に立ち、低く言う。
「ここは……王都のゴミ箱のような場所だ。王族も兵も近寄らぬ。ここに住む者たちは、人として数えられていないからな」
その言葉にアネッサとノワールは表情を硬くした。ここでは二人とも堂々と歩ける。自分たちがここにいることを隠す必要がないと理解していた。むしろ、同族の視線を真正面から受け止めている。
「ひどいな……」
レオが小さく吐き捨てる。
「この扱い、王都に住む人間たちは本当に見て見ぬふりをしているんだね……」
アイゼンは黙ったまま周囲を観察していた。警戒と憤りが混じったその眼差しは、いつでも槍を振るえる緊張を帯びている。
通りの一角にある粗末な屋台から香ばしい匂いが漂い、僕らはそこで腹ごしらえをすることにした。硬いパンと薄いスープ、少量の干し肉――粗末ではあるが、今の僕らには貴重な食事だった。
食べながら、僕らはこれからの方針について小声で話し合う。
「戦力は少ない。だからこそ、この王都に潜む亜人たちがどこまで協力してくれるか……それが鍵になるな」
ロザリンドが呟くように言い、アイゼンが短くうなずいた。
そのときだった。
「……リアン？」
か細い声が、背後から僕を呼んだ。
驚いて振り向くと、そこにはフードを深くかぶった長身の影。フードの下から覗くのは、人の上半身と、地を這う蛇の下半身――蛇人族の姿だった。
僕は目を見開く。
「……ナーガラ……なのか？」
フードを外した彼女は、懐かしい笑みを浮かべた。金色の瞳が僕をまっすぐに見つめる。
「やっぱり……リアンだ。まさかこんなところで会えるなんて」
胸の奥に、忘れていた幼い日の記憶が蘇る。孤児院の片隅で、共に食事を分け合い、寒さに震えながら眠った日々。その仲間のひとりが、目の前に立っていたのだ。
僕は思わず立ち上がり、声を震わせていた。
「生きていたんだな……！」
ナーガラはゆっくりと頷いた。その瞳に、長い歳月を越えてきた者の強さと哀しみが宿っていた。
ロザリンドは目を見開き、僅かに唇を噛む。
「……なんだ、蛇……の体か……？見たことがない……」
共に来ている亜人たちも驚きの声を漏らす。熊の獣人が小さく呟いた。
「蛇人族……珍しいな……」
レオは控えめに視線を逸らしつつも、静かに呟く。
「……蛇人……そんな種族もいるんだ」
アネッサは目を輝かせて口を開く。
「わぁ、蛇人族！すごーい！初めて見た！」
ノワールは冷静沈着に観察する。
「……魔導国でも滅多に見られぬ種族です。存在は知っていたが、まさかここで」
アイゼンは少し大人びた口調で、頷きながらも状況を見極めるように言った。
「……戦力としても希少だな。油断はできんが、頼もしい存在かもしれん」
仲間の反応に、ナーガラは少し困ったように笑みを浮かべた。その瞳が僕をまっすぐに見つめる。
「……リアン、紹介してくれる？」
僕はうなずき、皆に向き直る。
「彼女はナーガラ。僕がまだ幼い頃にいた孤児院で、一緒に暮らしていた仲間なんだ」
「孤児院で……？」
アイゼンが低く呟く。
「うん。言ってなかったね。僕は三歳まで孤児院で過ごしていたんだ。そこには亜人の子たちもいたんだよ。間違いない、彼女だ」
仲間たちの警戒がほんの少し和らいだのを見て、ナーガラは安心したように話し始める。
「ねえリアン、噂は聞いてるわ。あなた、勇者に選ばれたんでしょ？あの頃から素質はあったけど、勇者になるほどなんてね」
「はは、ありがとう。だけどもう剥奪されちゃったんだ。だから今の僕はただの剣士リアンだよ」
「剥奪？どうして？…………もしかしてそれって、こんなタイミングでこんなところに来たのと関係ある？」
「こんなタイミング、ね……やっぱりこの貧民街にも影響があった？」
「……ええ、もちろん。兵たちもここには長居したくなかったみたいだから、隠れきった者もいるわ。私みたいに。だけど、知り合いだって何人も連れて行かれたわ」
今、この王都で生き延びている亜人たちは、多くはいない。これまでも散々な目に遭ってきたけれど、今回の“粛清”は――」
彼女の声は低く、怒りを押し殺したように震えていた。
「許せない。私たちをただの害悪と決めつけて殺すだなんて……あの男のやり方は、あまりにも理不尽すぎる」
ロザリンドが静かにうなずく。
「ここまで早く動けたのは、綿密な準備と根回しがあったからだ。敵は強大だぞ。お前たちに、立ち向かう覚悟があるのか？」
ナーガラの蛇尾が石畳を擦る。ぎり、と鱗が軋む音がした。
「いい加減、私たちも立ち上がらなくちゃいけない。ねぇリアン。どうか、この怒りを力に変える術を教えてほしい」
彼女の真剣な声が、薄暗い貧民街の空気を震わせていた。
路地裏の薄暗がりで、僕たちは簡素な卓を囲んでいた。
ロザリンドが背筋を伸ばし、真剣な目で僕らを見渡す。
「……ここで立ち上がる以上、私たちは寄せ集めの烏合の衆では済まされぬ。互いの力を知り、連携を築かねばならない。まずは自己紹介も兼ねて、得意とする戦い方を述べよ」
僕は頷いて一歩前に出た。
「僕は剣士だ。ただの剣じゃない。地水火風……色々な属性魔法を剣に纏わせて戦う。仲間の魔法と組み合わせて相乗効果を狙うこともできる」
隣のレオが控えめに口を開く。
「ぼ、僕は……風魔法が得意です。相手の動きを止めたり、足場を崩したり……直接戦闘よりも、援護や支援の方が向いています」
アネッサはにこっと笑って胸を張った。
「私は素早さなら誰にも負けない！ 敵を翻弄して混乱させるから、その隙をみんなに叩いてもらうよ！」
ノワールは腕を組んだまま、落ち着いた声で言う。
「……私は炎魔法。威力重視で押し切るタイプです。持久戦よりも短期決戦のほうが向いています」
アイゼンは少し大人びた声音で続けた。
「俺は槍を扱う。間合いを取っても相手を仕留められる。前衛と後衛の中継ぎと考えてくれ」
視線が移り、ナーガラが鎌首をゆったりともたげる。
「私は……偵察と奇襲が得意。ピット器官って知ってる？蛇特有の器官で、熱を感知して遠くの気配を探れる。音もなく近づき、締め上げて暗殺…なんてこともできるわ」
その声音に、アネッサが思わず身震いしていた。
ロザリンドは軽く頷き、次に救援に駆けつけた獣人たちへと目を向ける。
「お前たちもだ。ここにいる以上、同じ戦場を駆ける仲間だ」
熊の獣人――ドルガが豪快に笑いながら胸を叩いた。
「俺は腕っぷし一本で十分だ！ 人間なら十人まとめてかかってこいってんだ。正面突破なら任せとけ！」
鳥人の女性サリアは翼を軽やかに広げる。
「私は上空からの偵察や伝令を任せて。敵の動きを把握するのは私の役目」
犬の獣人バルドは鼻を鳴らし、鋭い牙を見せる。
「俺の鼻はごまかせない。血の匂いでも足跡でも、獲物を追うなら誰よりも早く見つけられる」
ロザリンドは全員を見渡し、鋭い眼差しで言い切った。
「……よし。少数だが、力は揃っている。互いの得手を生かし、不得手を補い合え。それができれば、この場を生き延び、未来を掴み取れるはずだ」
彼女の声に、場の空気がじわりと熱を帯びるのを感じた。
寄せ集めだったはずの僕たちが、「一つの戦力」として形を取り始めていた。
ロザリンドが卓上に粗末な布を広げ、その上に王都の簡易な地図を描いた。炭を持つ指先は迷いなく動き、王城と周囲の区画がすぐに描き上がる。
「目的は一つ。王子に連れ去られたクラリスを救い出すことだ」
その言葉に場の空気が張り詰める。僕も無意識に息を呑んだ。イザベルのことを言わなかったのは彼女なりの配慮だろう。イザベルの裏切りで多くの血が流れたのは間違いない。それが本意かどうかなど、特に亜人達には関係ないのだから。
ロザリンドは地図を指で叩きながら続ける。
「正面突破は論外だ。広間での混乱のあと、王城の警備は以前より厳重になっているだろう。だから、潜入が基本となる」
サリアが翼を少し広げ、目を細めた。
「上空からの監視なら任せて。城壁の見張りの配置や交代のタイミングも掴めるわ」
「俺が追跡を担当する。クラリスの持ち物はあるか？匂いを覚えたい」
バルドが低く唸るように言った。
「……クラリスが僕に作ってくれたお守りがあるよ。匂い、残ってるかな？」
レオが手を挙げると、バルドは近づいて匂いを嗅ぐ。
「ああ、レオ以外の匂いがする。大丈夫だろう」
ロザリンドはさらに地図に印を付ける。
「城の外壁を越える方法が必要だ。ナーガラ、貴様の奇襲と忍び寄る力は役立つだろう」
「音もなく縄梯子をかけるくらいなら可能よ」
ナーガラの落ち着いた声が返る。
「突破後の戦闘はどうする？」アイゼンが口を挟む。「狭い廊下なら槍より剣や短剣のほうが動きやすい」
「そのときは僕が前に出る。魔法で剣を強化して道を切り開く。アイゼンは後方から援護を」
僕は即座に応じた。
「あたしも！」とアネッサが身を乗り出す。「敵をかき乱して、注意を引くくらいなら得意だから！」
「俺にも任せろ！狭い廊下だろうと俺は拳一つで戦える！」
ドルガが胸をどんと叩く。
「火力が必要になれば私が。ただし、火力の調整は苦手ですので私の狙いの先には入らないでください」
ノワールの冷静な言葉に、アネッサが苦笑した。
レオが少しおずおずと手を挙げた。
「えっと……僕は風魔法で音を消したり、目くらましをしたりできます。正面戦闘は苦手ですけど、潜入には役立てるはずです」
ロザリンドは全員の意見を聞き終え、短くうなずいた。
「よし。潜入経路はサリアとバルドで探る。侵入はナーガラを先行させ、その後に我らが続く。戦闘が避けられぬ場面ではリアンを先頭に据え、アイゼンとドルガが支える。アネッサとノワールは状況に応じて陽動と火力を。レオは常に風で我らの動きを補助せよ」
彼女の声は力強く、威厳を帯びていた。
「……これは綱渡りだ。だが、成功すれば王子の牙城を崩す一歩となる。失敗すれば全員の命はない。それでもやるか？」
僕は迷わず頷いた。
「僕はやります。クラリスを見捨てることなんてできない」
レオも、アイゼンも、アネッサも、ノワールも頷く。
獣人たちもそれに続いた。
ロザリンドはほんの一瞬だけ目を伏せ、そして顔を上げた。
「……よかろう。ならば決行は今夜だ。各々、覚悟を固めよ」
月は薄雲に隠れ、世界は墨を流したような闇に包まれていた。潜入には理想的な夜だ。
先頭を行くナーガラは、蛇の下半身を滑らせるように動かし、まるで夜そのものに溶け込むかのように進む。ピット器官で周囲の熱を探りながら、危険がないか確かめているらしい。彼女の手の合図に従えば、足音を一つも立てず進めるのだから心強い。
その後ろにはバルド。犬の獣人である彼は鼻先をわずかに震わせ、クラリスの匂いを追っていた。頼れる嗅覚が僕らを正しい道へと導いてくれる。
僕は三番目。アネッサとドルガが並ぶ。アネッサは軽快に、だが油断なく周囲を走らせ、ドルガは熊の獣人らしい屈強な体を前に押し出すようにして歩く。いざ戦闘になれば、僕とアネッサが前に出て戦い、ドルガが壁となって僕らを守る。彼の存在が僕たち前衛に安心感を与えていた。
中央に位置するロザリンドは、鎧をまといながらも音ひとつ立てない。その背中が全体の拠り所だ。彼女の存在が、ただ進むという行為にさえ緊張と秩序を与えていた。
すぐ後ろを歩くのはアイゼン。前衛と後衛をつなぐ立ち位置で、静かに剣の柄を撫でている。戦況に応じてどちらにでも動けるのは、彼の経験あってのことだろう。
ノワールは黒衣に身を包み、低く詠唱を重ねるように唇を動かしていた。彼の魔法は僕らの切り札だ。必要なとき、一瞬で戦況をひっくり返す力を持つ。
さらに後方にはサリア。翼を閉じて地を踏みながらも、いつでも空に飛び立てるよう体勢を整えている。弓矢を携え、僕らの背を守るだけでなく、上空からの偵察も担える頼もしい仲間だ。
最後尾を歩くのはレオ。無言で掌を広げると、空気の流れが変わり、僕らの足音や鎧のきしみが吸い込まれていくように消えていった。彼がいなければ、この潜入は不可能だろう。
「……ここね」
ナーガラが手を挙げて合図した。目の前の石壁の影、苔むした排水口が口を開けている。そこが城へ続く侵入口。
喉が乾く。ここから先は、もう後戻りできない。
排水口の鉄格子に手をかけ、ナーガラが慎重に力を入れる。金属の軋む音に僕の心臓が跳ねたが、幸い小さな音で済んだらしい。
「いける……僕たちの番だ」
バルドと僕、アネッサ、ドルガが一歩ずつ身をかがめて格子をくぐる。僕は狭い通路に体を押し込みながら、前衛として先頭を務める二人の背後に立った。ドルガの大きな肩が僕たちを守ってくれている。
暗闇の中、冷たい水が足首にかかる。静かに、しかし確実に進むしかない。足音ひとつ、息遣いひとつでも敵に気づかれれば、即座に戦闘になるだろう。
後ろを振り返ると、ロザリンドが手で指示を送っていた。僕たちが順調に進んでいるか、彼女の目が確認している。アイゼンは中央で周囲を警戒し、ノワールは低く手をかざして魔法を準備している。サリアは翼を縮め、弓矢をいつでも放てるよう矢をつがえている。レオが最後尾で音を消してくれている。
「もう少しだ……」
僕は自分に言い聞かせ、狭い通路を進む。水の冷たさが背筋をひやりとさせ、心拍が上がる。突然、石壁の向こうで何かが落ちる音がしたような気がして、僕は思わず息を止める。
「大丈夫、気のせいだ」
ドルガが低く囁く。彼の大きな体が僕らを押さえ込み、暗闇の壁のように立っている。僕は少し安心して前に進んだ。
やがて、排水口の奥に小さな光が見え始める。城内の薄明かりだ。ここを抜ければ、いよいよ敵の懐――作戦の核心に踏み込むことになる。
心の奥底で、僕は覚悟を固めた。ここから先、仲間とともに生き抜くか、それとも戦いの中で倒れるか――すべてはこの夜にかかっている。
排水口を抜け、僕たちは城内の薄暗い水道通路に足を踏み入れた。湿った石壁が冷たく、息が白くなる。ノワールの魔法の淡い光が、足元を照らす。
「静かに……」
ナーガラの低い声に全員が反応する。通路の先、鎖の揺れる微かな音が聞こえた。バルドが鼻をひくつかせ、前方を警戒している。
「前方、兵士だ」
ナーガラが囁く。二人の巡回兵が通路を歩いてくる。狭い通路では、戦闘になれば互いに大きな音が立つ。
「僕らに任せろ」
僕はアネッサとドルガに目配せした。前衛で瞬時に制圧する作戦だ。ドルガが熊の巨体を沈めるように低く構え、僕も剣を握る。
兵士たちが近づく瞬間、僕たちは静かに動いた。
ドルガが一歩前に踏み出すと、その巨体の圧力だけで二人の兵士のバランスが崩れる。アネッサは瞬時に腕を取り、僕がもう一方の首筋を押さえ込む。全員、呼吸を潜めたまま、音ひとつ立てずに無力化に成功した。
「よし、行くぞ」
ロザリンドが指示を出す。僕たちは倒れた兵士を静かに通路の端に寄せ、足元に気をつけながら進んだ。レオが手をかざし、僕らの足音を完全に消してくれる。サリアは背後で翼を広げ、いつでも空から援護できる体勢を維持する。
水道通路を抜けると、僕たちは城の内部に出た。石畳に落ちる影が濃く、天井の高い廊下は静まり返っている。ノワールの魔法がかすかに光を放ち、僕たちの影を長く伸ばした。
「ここからだな」
ロザリンドが小声で言う。全体の指揮を取りながら、僕たちの動きを一瞬ごとに確認している。
僕とアネッサ、ドルガの前衛は前のほうで廊下の左右を警戒しながら進む。バルドはクラリスの匂いを探しつつ、慎重に僕らの前を進む。ナーガラは音もなく先行して偵察を続け、危険があれば即座に手を打てる態勢だ。
「足音を立てずに、扉の一つ一つを確認しろ」
ロザリンドの指示に従い、僕たちは小部屋や倉庫の扉をそっと開けながら進む。誰もいない部屋が続き、僕の胸は少しずつ緊張で高鳴る。
サリアは後方で翼を軽く震わせ、天井近くから上空の様子を探る。必要なら矢を放って援護する準備も整えている。レオは最後尾で空気を操作し、僕たちの足音や衣擦れの音を消してくれている。
「……匂いだ、クラリスだ」
バルドが低く唸る。薄く甘い香りが廊下の空気に混じっている。どうやら、クラリスはこの方向にいるらしい。僕の胸が跳ねた。
「進め、でも油断するな」
ロザリンドが力強く言う。僕たちは廊下の角を曲がり、音もなく進んだ。扉の奥、薄暗い部屋――クラリスが閉じ込められているのか、それとも別の場所にいるのか。
息を潜めながら、僕は剣の柄に手をかける。ここから先は、見つけるか、見つかるかの勝負だ。仲間たちと一緒なら、きっと突破できる――僕はそう信じて、一歩ずつ前へ進んだ。
書き溜め分の減りが早いので少し短めに切るようにして、そのぶん投稿ペースを早めていきたいと思います。
