勇々戦記 ー勇者リアン、迷いと覚悟の旅路ー

第五章 悪魔侵攻編

第百六話 終わりを告げる魔法

第百六話

視界の端で、アイゼンがスライムの護衛にとどめを刺すのが見えた。

　これで後衛に回られる心配はない。呼吸を整えつつ、僕は真正面の魔術師へと視線を向ける。

「これで六対一だ。覚悟しろ」

　しかしヴェイルの表情は揺らがない。むしろ、余裕すら感じさせる薄い笑み。

「六対一、ね。――ならば、これは防げるか？」

　短い詠唱。次の瞬間、様々な属性の魔弾が豪雨のように降り注いだ。

　セラフィリアが即座に障壁を展開し、レオが風魔法で弾幕を吹き散らす。

　その連携は完璧――のはずだった。

「馬鹿の一つ覚えか」

　ヴェイルが嘲るように呟いた瞬間、魔弾がぴたりと止んだ。

「……？」

　不意の中断に眉を寄せた僕の横で、どさり、と二つの影が地面に崩れ落ちる。

「――レオ！　セラフィリア！」

　振り返ると、二人がぐったりと倒れていた。

　動揺が走り、アネッサが息を呑む。アイゼンまでもが目を見開く。

　少し回復したクラリスが慌てて二人に駆け寄っていった。

　そんな僕達を見下ろしながら、ヴェイルは眼鏡を押し上げる。

「その防御障壁の性能は大したものだ。だが――燃費が悪すぎる」

「そして風魔法使い。お前の魔法は大雑把だ。威力だけはあるが、小さな魔弾を消すのに大魔力を使えば……息切れするのは当然だろう？」

　淡々と、まるで数式を読み上げるような口調。

　胸の奥が、冷たいものに掴まれた。

「さぁ、後衛はいなくなったぞ」

　ヴェイルが再び詠唱を始める。

　闇の魔力が地面を走り、空気が重く淀んでいく。

「防御方法の無いお前らに――これが、防げるか？」

　喉がひりつくほどの緊迫。

　奴の魔力が、ゆっくりと形を成し始めていた。

　　再びヴェイルの掌に闇の魔力が集まり始めた。空気が震え、魔力が収束し、圧縮されていく。

　――まずい。あれを発動させたら終わりだ。

　防御手段を失った今、僕達にできるのは詠唱の妨害だけ。

　僕とアネッサ、アイゼンは同時に駆け出し、ヴェイルへ向かって切りかかった。

　しかし。

「さっきの今だ。無策なわけないだろ？」

　乾いた音。ヴェイルが軽く指を鳴らした瞬間、地面が捲れ上がり、巨大な土壁となって行く手を塞いだ。

「お前らが護衛に夢中な間に仕込んでおいたのさ」

　その向こうで、なおも詠唱が続く。

　圧縮された魔力がきしむように震え、耳鳴りのような高音が響いた。

「くそっ……破れない！」

　焦りが喉まで上る。剣に力を込めても、土壁にはヒビひとつ入らない。

「もう止められん！」

　アイゼンが低い声で言った。「少しでも距離をとるぞ！」

　その一言に、僕とアネッサはすぐ頷いた。これ以上の接近は、むしろ被害を広げる。

　少しでも衝撃を和らげるため、全員が後方へ飛び退く。

　クラリス、セラフィリア、レオも震える足で後退しながら、なけなしの魔力で防御障壁を張った。

　薄い。さっきよりもずっと弱々しい光。

　それでも、張らないよりはマシだ。

　ヴェイルの姿が、土壁の崩壊とともに露わになる。

　掌に凝縮された闇魔力は、漆黒の塊となり、今にも破裂しそうなほど膨れ上がっていた。

「――終わりだ」

　低く呟き、ヴェイルは魔力を解き放った。

　次の瞬間、闇の魔力が弾け、爆発し、先ほどとは比べ物にならない破壊が周囲を薙ぎ払った。

　黒い奔流が防御障壁を紙のように引き裂き、僕達へ襲いかかった。

「――っ！」

　クラリスたちは頭を押さえてその場にしゃがみ込み、体を小さく丸めて衝撃に備える。

　誰もが目を瞑り、防御姿勢を取った。

　……ただひとり、僕を除いて。

　僕は――仲間の前に立っていた。

　それしか選べなかった。

　守らなきゃ。倒れてるやつも、立ってるやつも、全員。

　魔力の嵐が迫る中、僕は光属性の魔法を体に纏わせ、盾のように構える。

　黒い轟音。体が裂けるような痛み。

　けれど足は動かなかった。

　魔力の暴風が過ぎ去り、静寂が戻ってくる。

　仲間たちがゆっくりと目を開ける。

　ほとんど衝撃が来なかったことを不思議そうにしながら――そして。

「……リアン……っ！」

　彼らの視線の先にいたのは、全身が血に染まった僕だった。

　ふらつく足に力が入らない。光の魔法は闇の攻撃の衝撃をやわらげてくれたが、耐えきれたわけじゃない。

　皮膚が裂け、骨が軋む。意識が遠い。

　セラフィリアが駆け寄って僕の体を支え、地面に優しく寝かせた。

「なんで……なんでこんな無茶を……！」

　震える声。泣きそうな目。

　僕はうわごとのように呟いた。

「……僕が……守る……みんな……」

　それが本心で、それ以外の言葉は浮かばなかった。

　クラリスとセラフィリアが残ったわずかな魔力で回復魔法を施す。

　だが傷は深く、魔力が足りない。塞がるそばから痛みが走り、喉の奥が熱い。

「……っ、は……！」

　咳き込んだ僕の口から血が溢れ、セラフィリアの服を赤く染める。

　彼女は気にも留めず、その血を拭きながら限界まで魔力を注ぎ続けた。

　前では、アイゼンとアネッサが構え、僕達の前に立つ。

「次はこうはいかん……！」

　低い声でアイゼンが言い放ち、ヴェイルを睨みつけた。

　しかしヴェイルは、不敵に笑っただけだった。

「具体策はあるのか？　光魔法で闇魔法を中和したようだが、それでも頼みの勇者はその様だ。次はどうする？」

　そしてまた、闇の詠唱が始まった。

　――まだ、終わらない。

　　アイゼンとアネッサは、もう突撃するしかなかった。

　二人は地を蹴り、さっきよりもさらに速い速度でヴェイルへ迫る。

　だが――またしても、土の壁が目の前に隆起した。

「くそっ、またか……！」

「硬すぎるよ……！」

　ヴェイルは自分の周囲をぐるりと土壁で囲み、完全に要塞化している。

　アイゼンの槍でも、アネッサの拳でも、びくともしない。

　焦りが広がる。レオが風魔法で突破を試みるが、もう魔力が残っていない。風は弱々しく散り、壁は崩れない。

　セラフィリアとクラリスは治療に専念し、援護は望めない。

　その間にも、ヴェイルの詠唱は完了しようとしていた。

「今度は距離を取らないのか？　……まぁ、無意味だからな」

　楽しそうな声。

　アイゼンはアネッサの腕を掴んだ。

「ちょっ――アイゼン!?」

　振り返る間もなく、アネッサはクラリスたちのほうへ投げ飛ばされた。

　そしてアイゼン自身は仲間たちの前に立つ。

「アイゼン！ 無茶だよ！ 耐えられないよ!!」

「このままだと全滅だ！　俺が盾になる！ その間に撤退して態勢を整えろ!!」

　僕は動かない体を必死に持ち上げようとしたけれど、力が入らなかった。

　ヴェイルが嘲笑を浮かべながら呟く。

「逃すはずがないだろう？」

　そして――闇の魔力を放つべく、土壁を解こうとした。

　その瞬間だった。

　黒衣の影が、アイゼンの目の前にふっと現れた。

「……え？」

　同時に、土壁の中――ヴェイルの頭上――空間が焼き裂かれるように赤熱し、

　巨大な火球が落ちてきた。

「な……なんだこれは……!?」

　ヴェイルは慌てて闇の魔力を解放しようとする。

　だが間に合わない。

　轟音とともに火球が土壁を内部から灼き、爆ぜた。

　土壁の内側で、ヴェイルの悲鳴が上がる。

　炎が噴き上がり、土壁は巨大な炉と化した。

　クラリスが震える声で名を呼んだ。

「の、ノワール……！」

　黒衣の影――ノワールは、燕尾服の裾を軽く払う。

　漆黒の髪がゆらりと揺れ、頭の角が赤い炎光に照らされて輝いた。

「遅くなってしまい、申し訳ありません」

　静かに振り返り、胸に手を当て、完璧な所作で頭を下げる。

「このノワール――微力ながら、助太刀に参りました」

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読んでくださってありがとうございます。

強者が助っ人にくる展開、ありきたりですが熱いですよね。書けてよかったです。