カルーセル戦記～もしも、生まれ変わったら～
『……よ、目を覚ますのです』
「あれ、俺……たしか……」
──昨晩は先輩社員のアルハラでしこたま呑まされたんだっけ。
それから……。
ダメだ……記憶がない……。
『……よ、目を覚ますのです』
──さっきから聞こえる？ いや、まるでゲームのナレーションみたいに頭の中に鳴り響くこれはなんなんだ？ 文字列が頭に浮かんでくる！
『おお、目を覚ましたのですね。貴方はこれから──として──るのです。その為に────』
「え？ え？ 何て？？」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「そっち行ったのです！」
「おう！ 任しとけ！！」
ばかデカい竜が、断末魔と砂埃を上げて倒れていく。
「……！！」コクコク
「いやぁ、お見事やで！ 勇者はん！」
「流石は勇者殿！」
「凄いわぁ♡」
──突然どうしたって？ これが今の俺さ。
あの時、不思議な光に包まれて目を覚ますと、そこは別世界だった。
見たこともない植物、そしてモンスター、極めつけは空に浮かぶ2つの月……。
最初の内はそりゃあ驚きの連続だったさ、何せ言葉すら分からないし。もぅ何度も死にかけたね。やっと街にたどり着いた時には涙がポロポロと出てきたよ。
それでも俺は負けなかった。やっとここまで辿り着いたんだ。巷では『勇者』なんて呼ばれてるんだぜ？
──それじゃあ、俺を労ってくれてる仲間を紹介しちゃうぜ！
まずは金剛不壊にして金髪ロリっ娘の盾役！ どんな攻撃も彼女には通じない！
『リリー・カタストロフ』
お次は無口な言霊使いで全能の美少女エルフ！ 声に出したら最後、どんな事でも現実になる！
『マリエッタ・リグリン』
続いて関西弁のパーティーの要！ 武器、食料、人員まで何でもござれのアイテムボックスマスター！
『ミエ・ヒョウゴ』
さらに刀使いのモフモフ獣人！ コイツに切れないものは無し！ 攻撃の要！
『ジジ・ゴローニン』
最後は黒髪お姉さまにして凶悪死霊術師！ この世もあの世も魅了しまくる！
『ヤンヤ・ウサノビッチ』
どうだい、強そうだろ？
そりゃあそうさ。北の蛮族も南の魔族も、俺ら『勇者様御一行』にかかれば目じゃないぜ！
「炎竜もあらかた片付いたのです！」
「素材の回収も終わったで！」
「残党も居らぬ様子」
「おこぼれも頂いたし、ね♡」
「おっしゃ！ 王国に凱旋だ！」
──今にして思えばこの頃が一番幸せだったな。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
大歓声。こういうより無かった。
大通りに面した建物の窓からは次々に花びらが投げられ、皆、勇者を一目見ようと身を乗り出している。
石張りの畳が抜け落ちてしまいそうな群衆の渦。幼子を肩に乗せる者、羨望の眼差しを送る者、高く突き上げられた右手には一様に酒瓶が踊っている。
群衆の視線の先には勿論、煌びやかな鎧と御旗に彩られた馬上の兵士に続く俺達『勇者様御一行』
「ははっ！ 凄ぇ景色だな！」
──十数年前には考えた事もなかった光景だ。無機質なオフィスで日々すり減りながら、上司の顔色を窺い、同僚の冷ややかな視線を避け、微々たる給料を貰いながら無気力にただ、生きていた。
「勇者よ！ 炎竜討伐、大義であった！ 武勲として爵位を授けよう！！」
まるで槍衾みたいな尖塔の中心。その王城の中でもとびきりのど真ん中に俺達はいた。
式典の後の宴席は三日三晩続き、貢ぎものの行列は城の外まで伸びてやがった。
莫大な戦費が税として庶民を圧迫してるだの、武家貴族連中のやっかみだの、急速な領土拡大における諸外国の視線だの。――そんな仄暗いものが見えないくらいに。
あの時の俺達は輝いてたんだ。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
あれは忘れもしない、西の平原に騎馬民族を討伐しにいく途中だった。
「お恵みを……」
街道沿いの寒村。差し出された両の手を今でも覚えてる。
眼窩は落ち窪み、頭蓋骨に薄皮を張り付けたような老爺。半眼に開いた両の黒目は俺の足元に落ちて、決して視線を合せようとしない。ボロ布を纏っただけの簡素な服からは、幾筋もあばら骨が覗いていた。
傍らには同じくすえた臭いがしてきそうなボロボロの犬。
一瞥だけくれてやり、視線を街道に戻そうとした時だった。
「ぐっ……！」
強烈な頭痛の波間に、デジャブのような景色が見えた。
遥か遠い昔に見た光景。
──池袋。西側の繁華街を少し入った裏路地。 そうだ。俺が転生前、最後に見た光景。
「なんで……今更……」
側近が駆け寄ってきて、慌てて馬の手綱を取る。
転げ落ちるように馬から降りた俺は、ふらつく足取りで物乞いへと歩を進めた。
──あの夜もたしかこんな足取りだった。それから……
「き、貴様！ どこかで会ったか？」
声を掛けられると男は不承不承といった具合で面を上げる。黄ばんだ痩せこけた肌。いくつか抜けた歯。それらを見せつけるような、笑ったような顔をして、ゆっくりと答えた。
『また、私を殺すのですか』
それからはよく覚えていない。
何が俺の琴線に触れたのだろうか。腰から剣を抜くと、男を一刀に切り伏せた。
そして倒れ込むように寝そべった。
──そうだった。こんな具合に大勢の人間が俺を上から見てたんだった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
──そして今。
誰もいない王の間に独り。俺は座っている。
遠雷のように聞こえるのは勝ち鬨だろうか。勇ましい音がする。老骨に滲みて、少し痛いくらいだ。
「誰か……」
役目を果たせなくなった王の間は、どこか悄然とした空気を湛えている様に感じる。
それがとうに日が暮れ、鈍色にくすむ窓枠のステンドグラスによるものなのか。
それとも、一様に具墨を塗られたかの如く、静かに息を潜めるように鎮座している調度品なのか。
精緻な天井画は、蜘蛛の巣を下地に埃のレースを縫い付けられ、まるで未亡人の面紗のように静かに喪に服している。
畢竟の時を見守る聴衆は、最早壁面の彫像のみだった。
「いたぞ！！」
正面の扉が、鋸を引かれた咎人のような音をたて開いた直後だった。
「雌雄は決した！ 大人しくしろ！ 魔王め！！」
──魔王、そう呼ばれるようになって幾年が経つのだろうか。
乞食を切り捨てたあの日から、全てが、狂ったんだ。
騎馬民族との戦には辛勝したものの、周辺諸国の相次ぐ挙兵に対応を迫られ戦況は泥沼化。
多重正面作戦を強いられ、西走東奔の日々。次第に欠けていくかつての仲間たち。
軍の御旗に担ぎ上げられた俺は、徐々に心を閉ざしていった。
非人道的な作戦が次々に立案、実行されていくのを、この玉座から黙って見下ろすしかなかった。
かつて大歓声で迎えてくれた大通りには胡乱な輩が闊歩し、王城を取り囲む槍衾のような尖塔が増えるにつれて、民衆の目から光が消えていった。
──もう、疲れたな。
俺は長く息を吐いた後、眼前のかつての俺たちを見下ろしながら言った。
「よく来た勇者よ。わしが王の中の王、魔王だ。
わしは待っておった。そなたのような若者が現れる事を……」
──なんだよ。世界の半分のくだりやってねぇぞ。
言葉を遮るかのように突き立てられた剣に向かって嘯いた。
不思議と痛みは無い。身体中から力が抜けていく。
──あぁ、もう終わりか。天井が……光って……
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「お恵みを……」
ハッとして我に返る。
──ここは……
口元に違和感を感じて拭うと、生乾きの吐瀉物がスーツの袖口についた。
目の前がよく見えない。懸命に頭を巡らす。
閉店後の居酒屋の従業員がゴミを出している。
カップルがホテル街に向かって歩いていく。
安物のスーツを着たキャッチの兄ちゃんが、最後の稼ぎを狙ってサラリーマンに纏わりついている。
とうに味のしないだろうガムを噛みながら、どこかの国の女が気怠く虚空に手招きをしている。
──なんで……
やっと眼前の男に気づいて慌てて立ち上がろうとする、が自分のだろう吐瀉物に足を滑らせてうつ伏せに突っ伏した。
──ははは……そうだ。そうだった。
タクシー乗り場へ足早に駆ける若い女性が、大げさに迂回しながら通り過ぎていく。
お疲れ様です、と後ろ手に居酒屋の戸閉める若者は、うえっと一言漏らしてスマホを取り出した。
目線の高さでは大きなネズミが、ビルの合間から怪訝そうに覗いている。
──思い出した。この後、自分の惨めさにブチ切れた俺は、目の前の乞食に殴りかかるんだ。
そして倒れたこいつに執拗に蹴りをかます。そして動かなくなったところで我に返り、周囲の目が怖くなって駆けだす。そしてタクシーに……
『今度は、どうしますか？』
