13 指輪の交換
「早くしろっ。花嫁さんを待たせるんじゃねえ」
望田先輩が、瑞穂の指輪をぼくに渡してうながした。
ぼくは、クスノキの幹の半ばからのびる枝を見あげた。緑の枝葉を大きく広げる葉むらより下にあるけど、そこまで６メートルは以上ありそうだ。
ぼくはゴクリとつばを飲みこんだ。
「心配するな。すべて、おれにまかせておけ」
望田先輩が意味不明にうけあい、自信たっぷりに自分の胸をどんと叩いた。
「おいっ、あれを持って来い」
望田先輩の指示をうけた後輩の１人が、先輩のワゴン車から伸縮ハシゴを持ってきた。このために用意してあったんだ。
先輩は本気だ。ぼくは、酔ったままあの高い木を登る自分を想像してゾッとなった。あの高さから落ちたら、ただではすみそうにない。
望田先輩は、ぼくを殺すつもりなんだろうか。すべておれにまかせておけというのは、あの世でぼくと瑞穂をそいとげさせるためなんじゃ……。
いっぱいに伸ばしたハシゴが、クスノキの根もとに立てかけられた。望田先輩がいったん言いだしたら、抵抗しても無駄だ。ぼくは覚悟を決めた。
ハシゴの全長は３・２メートルだ。太い根がはう地面は安定が悪く、ハシゴの両側を２人の仲間に支えてもらった。
ぼくは、ガタつくハシゴ段をおそるおそる登っていく。段の一番上に立っても、指輪を通す枝までは１メートル以上ありそうだ。
ぼくは、ごつごつした幹のこぶに片足をかけ、せいいっぱい背伸びして、樹皮のすきまに指をいれた。指先に力をこめ、ぐいっと体を持ちあげる。幹にへばりつく格好でクスノキを登りだした。
足もとをうかがうと、ぼくを見上げる望田先輩のごつい顔があった。仲間がハシゴを支える地面はずいぶん下に見えた。
「大丈夫だ。いつでも落ちて来い」望田さんが叫んだ。
……いやだよ。
目的の枝のつけ根に手が届いた。ぼくは、そのまたによじのぼって一息ついた。クスノキの葉のさわやかな香りがあたりにあふれている。下から拍手と歓声が聞こえてきた。いい気なもんだよ。
ぼくは、長さ５メートルの枝にそって視線を向ける。そのなかほどで枝分かれし、葉が茂っている。あのあたりまで行かないと、指輪を通せる小枝はない。
「おーい、早く花嫁にはめてやれー」
望田先輩と５人の仲間が、落下したぼくを受けとめるために、ビニールシートを広げもっていた。指輪の交換を終えるまで引き返せそうになかった。
ぼくは、太枝を抱えるように腹ばいになり、その上をゆっくりたどりだした。樟脳の匂いがしだいに強くなる。葉が密生しているあたりでは、ぼくの体を支える枝も細くなってきた。ぎしぎし不安定に揺れている。
ぼくは枝葉のなかで体を起こした。枝分かれした先に、光沢のある葉がびっしりついている。ふちが波うった葉の長さは10センチくらい。葉のつけ根に、黒い果実が熟していた。
ぼくはシャツの胸ポケットから、瑞穂の指輪を取りだした。手のひらにのせたリングが、太陽の光りを反射して輝く。
ふいに吹きぬけた風が、緑の葉むらをざわめかせた。
ぼくはとっさに木にしがみついた。ぎゅっと目をつぶる。脂汗があごをしたたり落ちていく。汗で濡れたシャツが背中にはりついていた。
風はすぐにおさまった。もう一歩も動きたくない。
「植草あー、大丈夫かあー」
先輩の胴間声がする。
「落ちても、おれたちが命をはって受け止めてやるからなー」
その声は本当に頼もしげに聞こえた。先輩はバカ正直なところがあるから、命がけで助けてくれるだろう。けれど、下でビニールシートを持っているのは、先輩だけじゃない。そうっと目を開けると……。
もやしがシートを持っている！ しかも、なんて不安そうな顔なんだ。
だめだ……。ぼくは、しっかりと木をかかえこんだ。どうしてぼくが、こんな危険な目にあわなきゃならないんだ。
ぼくは右手を開き、瑞穂の指輪を見つめた。これを枝先に通すには、体を起こして腕をのばさないといけない。
……とても、できそうになかった。
続
